建康，乌衣巷深处，桓温府邸。
夜色已深，书房内却依旧灯火通明。桓温端坐于主位之上，面沉如水，手指无意识地敲击着紫檀木的案几。下方，他的心腹谋士，以俊美风雅、智计深沉着称的郗超，正垂首禀报着来自北方的紧急军情。
“……宛城失守，王猛用计狡诈，桓澹太守力战不敌，为保全实力，不得已退守襄阳。然，襄阳守将赵亿、赵弘，狼子野心，不服调度，竟于王猛围城之际，悍然发动内讧，攻击桓太守。桓太守内外交困，浴血奋战，终因寡不敌众，襄阳……亦告失陷。桓太守现已收拢残部，退守新野……”
“够了！”
桓温猛地一声暴喝，打断了郗超的叙述。他霍然起身，胸膛剧烈起伏，额角青筋隐现。一直以来，他都以沉稳冷峻着称，但接踵而来的败绩，尤其是丢失宛城、襄阳这两处荆北重镇，彻底点燃了他心中的怒火。
“桓澹！这个蠢材！废物！”桓温怒极，目光扫过案头一只珍贵的青瓷古瓶，那是他平日极为喜爱的收藏。盛怒之下，他猛地一挥袖袍，将那只价值连城的瓷瓶扫落在地！
“哐啷——！”一声刺耳的脆响，瓷片四溅，如同此刻桓温心中碎裂的理智与期望。
宛城乃南阳盆地门户，襄阳更是“天下之腰膂”，荆襄防线的核心。如此重地，竟在短短时间内接连易手，而且还是因为内讧这等丑事！这不仅是军事上的重大挫折，更是对他桓温威望的沉重打击。朝中那些一直对他虎视眈眈的士族，如谢安、王坦之等人，必然会借此大做文章。
“丢城失地，损兵折将，还有脸逃回来！”桓温的声音冰冷刺骨，带着凛冽的杀意，“我桓氏的脸面，都被他丢尽了！”
他深吸一口气，强行压下立刻下令将桓澹槛送京师问罪的冲动。桓澹毕竟是他的祖父辈，在族中颇有影响，若处置过于严厉，难免引起族内非议。
“备马！即刻出发，前往江陵！”桓温不再犹豫，厉声下令。他必须亲自去处理这个烂摊子，稳定荆州的局面。
荆州治所江陵城，都督府内气氛肃杀。
桓温连夜兼程，抵达江陵后，立刻升堂议事，随行的还有他倚重的大将袁乔、周抚、毛穆之、司马无忌，以及谋士郗超、王珣等人。众人皆知桓温正在盛怒之上，个个屏息凝神，不敢多言。
“传桓澹！”桓温的声音不带丝毫感情。
片刻后，一身狼狈、战战兢兢的桓澹被带了上来。他一进大堂，便“扑通”一声跪倒在地，未语泪先流，以头抢地，泣不成声：
“大司马！罪臣无能！罪臣万死啊！有负大司马重托，丢了宛城，又失襄阳……罪臣本欲与城偕亡，以死谢罪，奈何……奈何念及还需留此残躯，向大司马禀明贼情，揭露赵亿、赵弘那两个逆贼的丑恶嘴脸，这才……这才苟活至今啊！”
他一边哭诉，一边偷眼观察桓温的脸色，见桓温面无表情，心中更是惶恐，于是更加卖力地表演起来：
“大司马明鉴！非是罪臣不尽力守城，实是那赵氏兄弟，早存异心！在襄阳，他们架空罪臣，结党营私，克扣军饷，士卒怨声载道。王猛贼军一到，他们非但不思同心御敌，反而趁机构陷作乱，欲取罪臣性命以献城邀功！罪臣麾下儿郎拼死抵抗，奈何内外夹击，寡不敌众……罪臣……罪臣愧对大司马信任啊！”
他将所有责任都推到了已投降王猛的赵氏兄弟身上，将自己塑造成一个受排挤、被背叛、力战不屈却最终失败的悲情角色。言辞恳切，声泪俱下，仿佛受了天大的委屈。
桓温冷冷地看着他表演，心中怒火并未全消，但理智告诉他，桓澹的话虽不可全信，却也未必全是虚言。襄阳内讧之事，斥侯早有风闻。赵氏兄弟并非他的心腹，拥兵自重已久，趁机作乱的可能性很大。桓澹无能是真，但直接导致襄阳失守的，确实是那场内讧。
而且，桓澹毕竟是族中长辈，若当场严惩，甚至处死，于族内颜面有损，也显得他桓温刻薄寡恩。
郗超在一旁，目光闪烁，微微向桓温摇了摇头，示意此事不宜重处。
桓温沉默良久，空气中的压力几乎让桓澹窒息。终于，他缓缓开口，声音依旧冰冷，却少了那份杀意：
“桓澹，你丢失重镇，丧师辱国，按律当斩！”
桓澹浑身一颤，伏地不敢抬头。
“但，”桓温话锋一转，“念你多年效力，此番亦非全无苦衷，更兼揭露赵逆罪行……死罪可免，活罪难逃！即日起，革去你南阳太守之职，降为新野县令，罚没一年俸禄，以观后效！即刻前往新野，戴罪立功，若再有何闪失，两罪并罚，定斩不饶！”
新野如今已是前线边缘的小城，将其贬到那里，既是惩戒，也是眼不见为净。
桓澹闻言，如蒙大赦，连连叩首：“谢大司马不杀之恩！罪臣定当竭尽全力，守好新野，以报大司马宽宥之德！”
打发走了桓澹，桓温目光扫过堂下众将，沉声道：“襄阳乃国家重镇，绝不容沦于胡虏之手！（此时王猛代表冉魏，在桓温口中自然被视为胡虏）王猛侥幸得城，立足未稳，正是我军收复失地之良机！”
他站起身，一股强大的威势弥漫开来：“本督决议，亲率大军，北上收复襄阳！袁乔、周抚为前锋！毛穆之督运粮草！司马无忌随中军听调！郗超、王珣参赞军务！”
“点齐二十万兵马，克日出发！此战，务必一举克复襄阳，扬我大晋国威！”
“谨遵大司马号令！”众将齐声应诺，声震屋瓦。
袁乔、周抚等皆是能征善战之将，毛穆之谨慎可靠，司马无忌乃宗室之后可稳定人心，郗超、王珣足智多谋。桓温此次可谓是精锐尽出，志在必得。
很快，江陵城外，战船云集，旌旗蔽日。二十万晋军浩浩荡荡，沿汉水北上，直扑襄阳而去。桓温站在巨大的楼船船头，望着北方，眼神锐利。
王猛……慕容恪……还有他们背后的吴笛、冉闵……
桓温握紧了拳头。他知道，这将是一场硬仗，不仅关乎荆襄的归属，更关乎他桓温的霸业，乃至整个东晋的命运。他绝不能输。
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