见肖自在走来，那人连忙起身，作揖行礼，脸上挂着热情的笑容。
“这位便是‘鬼面不携尸’，鬼面大侠吧？在下薛金，久仰大名，今日一见，果然名不虚传。”
肖自在看了他一眼，淡淡点头：“找我何事？”
薛金连忙请他落座，示意一旁的仆从奉上香茗与点心，态度极为恭敬。
待肖自在坐下后，薛金开门见山道出缘由：“在下乃是一名行走四方的商人，专门贩卖丝绸，货物价值不菲。然而，近来琼水郡风波不断，双蛇帮横行霸道，锦衣卫损失惨重，官府势弱，我的商队即将启程，实在担心路上会被盯上。”
肖自在端起茶杯轻抿一口，目光微微一凝：“所以，你想让我护送商队？”
薛金点头，眼中满是期待：“正是如此！我深知大侠乃是能人之辈，不仅剑术了得，还从秦汝虎一战中死里逃生，这份本事，绝非常人可比。我若能请到您，商队的安全必然稳如泰山。”
肖自在将茶杯放下，语气淡然：“为何不找镖局？”
薛金露出一抹苦笑：“镖局固然有实力，但他们行事死板，遇到突发状况多半会按规矩办事，未必灵活。而鬼面大侠你不同，您能够从秦汝虎和双蛇帮手中全身而退，这份机智与身手，正是我最看重的。”
说着，他从袖中取出一张厚厚的银票，双手奉上：“这是定金，五百两纹银，事成之后，共计一千两纹银的酬劳。若是途中生事，只要鬼面大侠您出手，酬金翻倍。”
肖自在目光扫过银票，眼中闪过一抹微光。
对这个提议，他有些想法。
一分钱难倒英雄汉……
随即，他缓缓吐出一口气，目光微沉，脑中盘算着手中的银两：之前种种掠夺，别看都是些名头不小的角色，但练武就是这样的，一个个身上所有资源都用了，穷的可怜，零零碎碎加起来也就一两千两。
“一两千两银子，看似不少，但若是用在修行上，根本不够看。”
他的眉头微微皱起。
进入七品境界后，他深刻感受到修行的开销宛如无底洞，尤其是对于窍穴开发和气血蕴养。
七品武夫，需开辟周身七十二窍，每开一窍，气血流转速度都会随之提升，力量亦会倍增。
可开窍的过程，若是仅是凭借自己苦修，极为艰难，哪怕肖自在底蕴深厚依旧如此。
“开窍丹……”肖自在脑中浮现出这三字，心中一沉。
那是朝廷垄断的奇药，由钦天监专门炼制，可助七品武夫在开辟窍穴时省去诸多艰难，极大提高效率。
然而，这等灵丹妙药，价格之高也令人咂舌。
“一枚开窍丹，就要五百两银子……而且还只能在五十窍之前使用。”
肖自在握紧拳头，感到一阵无力感。
朝廷控制江湖势力，其方式无非是通过这种手段。
一方面限制了江湖中人实力的提升，另一方面又通过出售开窍丹敛财。
对于许多武夫来说，开窍丹虽贵，但无异于救命稻草，往往倾尽家财也要买上一两枚。
“我暂时用不上，但必须未雨绸缪。”肖自在暗自思忖。
七品是武道根基，窍穴开辟的数量直接决定了未来的实力上限。这一步绝不能马虎。
除了开窍丹，气血蕴养同样是个巨大的开销。
进入七品后，他的体魄需求大幅增加，日常饮食已难以满足。
他必须定期服用大药，来滋养气血，壮大根基。这些药材皆为灵物，价格不菲。
“光是吃，每月至百两，这还是最基本的。”肖自在不禁摇头，心中一阵无奈。
他回忆起此前斩杀仇九和双蛇帮四当家的经历，从他们身上搜刮来的丹药，才勉强支撑到现在。
“可这些丹药，已经快见底了。”
想到这，他不由得感到一阵迫切。
“修行一途，果然是烧钱如流水。”
“看来我这是没得选了！”
肖自在微微一笑，将薛金递来的银票随手收入怀中，语气平淡道：“五百两定金，倒是出手阔绰。”
薛金大喜，连连拱手道：“鬼面大侠的大名，薛某早有耳闻，今日得见，更是如雷贯耳。这点小意思，还望您笑纳。”
说着，薛金从袖中再度取出一个小瓷瓶，双手奉上：“此外，这是一枚开窍丹，大侠您如今正值七品境界，想来此物定能派上用场，也算是薛某的一点心意。”
瓷瓶之中散发出一股淡淡的药香，隐隐间竟有一股热流从瓶口透出，足见丹药品质之高。
肖自在目光微动，心中却颇为惊讶。
开窍丹，五百两一枚，朝廷垄断的奇药，即便是江湖中一些名门大派，也未必能轻易拿出多少来。
可这薛金竟能如此轻松取出一枚作为添头，看来他的背景也绝非表面上那么简单。
肖自在接过瓷瓶，微微颔首，淡淡说道：“有心了。”
薛金见他收下，脸上的笑容更盛：“两日后，我的商队便会从陵县出发前往琼水郡府城，路上可能会有些许不便，还望鬼面大侠您多多费心。”
肖自在点头：“既然收了你的银子，自然会护你平安。不过，若是有人胆敢找麻烦，恐怕我出手后，就不是简单的平安那么容易了。”
他话音一落，眼中一抹凌厉寒光闪过，薛金听得心头一颤，旋即哈哈大笑：“有鬼面大侠在此，薛某安心多了。”
两人定下时间后，薛金又寒暄了几句，随即带着随从告辞离去。
待薛金走远，肖自在握着手中的瓷瓶，嘴角微微勾起。
“开窍丹吗？”
他轻轻打开瓶塞，一股浓郁的药香扑面而来，丹药通体晶莹，隐约散发出微弱的光芒，可见里面蕴含着磅礴药力。
“倒是个好东西。”
不过，他并未急于服用，而是将瓷瓶重新盖好，放回怀中。
“此物珍贵，若是贸然服用，只为开一窍，未免太过浪费。”
肖自在抬眼望向窗外，心中暗自盘算。
“这薛金，既然肯下如此血本，说明他这次的商队之行，绝不简单。看来，这一趟，我倒是要多留些心了。”
他低声自语，随后起身离开茶楼，回到住处。
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