岭南道，广州外港，旌旗蔽空，舳舻千里。大唐帝国从未有过如此规模的海上力量在此集结。来自扬州、明州、泉州、广州四大造船基地的精华汇聚于此，组成了这支被陛下亲赐名为“西洋舰队”的庞大远征军。
核心是五艘巨大的“楼船”级旗舰，如同移动的海上堡垒，船体高达数丈，分设多层甲板，装备有改进型投石机可发射火药弹，此为李琰根据后世知识指点工部秘密研发的初级火器，威力远超传统石弹，但尚不稳定，数量稀少、床弩以及拍竿。周围是二十余艘体型稍小但更灵活的“海鹘”战船，以及数量更多的运输舰、补给船，总共大小船只超过百艘，搭载水手、陆战跳荡兵、工匠、医官等共计两万余人。
舰队都督王老五，站在为首的最大楼船“定海”号的舰首，古铜色的脸上写满严肃与自豪。他身后，一面巨大的赤黄色龙旗在海风中猎猎作响。作为最早追随李琰的水师老将，他深知此次远征意义何等重大，这不仅是帝国水师前所未有的壮举，更肩负着为帝国开辟西海疆域的重任。
副都督兼向导卡特琳娜·斯福尔扎，则站在他身旁稍后一步的位置。她依旧一身惹眼的红衣，海风吹拂着她微卷的长发，看着眼前这支规模远超她想象、装备精良纪律严明的庞大舰队，她那双碧蓝的眸子里充满了震撼与兴奋。
“王都督，”卡特琳娜用略带口音但流利的官话说道，“如此强大的舰队，足以横扫整个印度洋！那些阿拉伯人的小船，在我们面前不堪一击！”她的话语中带着恭维，也有一丝不易察觉的试探。她需要了解这位大唐正统水师将领的脾性和能力。
王老五哼了一声，他是个务实的老派军人，对这位“海盗出身”的副手本能地带着些警惕：“卡特琳娜都尉，海上行军非同儿戏，风暴、暗礁、疾病，都是大敌。更何况，我等奉陛下之命，首要乃控制海峡，威慑阿拉伯，扬大唐国威，而非一味好勇斗狠。航线、水文、沿途势力，你需仔细禀报，不可有误。”
“都督放心！”卡特琳娜嫣然一笑，自信满满，“从广州至波斯湾的航线，我闭着眼睛都能画出来！沿途的港口、补给点、暗流季风，乃至那些土王海盗的底细，我都了如指掌。定助舰队平安抵达，完成陛下重托！”
两人初步接触，一个沉稳持重，一个热情奔放，风格迥异，但目标一致。能否默契配合，尚需时间磨合。
舰队在进行了最后的物资清点和祭海仪式后，在一个风和日丽的清晨，正式扬帆起航。巨大的船帆依次升起，遮蔽了阳光，桨橹齐动，破开蔚蓝的海面，向着西方的未知海域，缓缓驶去。
如此庞大的舰队出行，根本无法隐瞒。消息迅速沿着海岸线传播开来，引起了沿途各国的巨大震动和恐慌。
占城、真腊等东南亚小国纷纷派出使者，携带礼物，赶到沿途港口劳军，态度谦卑至极，生怕这支可怕的舰队顺手把他们给灭了。
舰队穿过马六甲海峡时，海峡两岸的城邦邦国更是吓得魂不附体，几乎是敞开港口任其通行，要什么给什么，只求平安。
进入印度洋后，遇到的挑战开始增多。强大的季风、可怕的海上风暴考验着船队的耐波性和水手的技艺。王老五指挥若定，凭借扎实的航海经验和卡特琳娜对气候的精准预测，舰队有惊无险地度过了一次次危机。
他们也遭遇了数股不识相的海盗，主要是阿拉伯和印度土着的海盗船。这些海盗试图凭借小船快速的优势偷袭落单的运输船，结果无一例外地撞上了铁板。大唐战舰上的床弩和投石机，甚至试用了一次火药弹，巨大的爆炸和火光把海盗和唐军自己都吓了一跳，展现了恐怖的威力，往往几轮齐射就能将海盗船轰成碎片。几次小规模接触战后，大唐西洋舰队的凶名迅速在印度洋上传开，再也无人敢轻易招惹。
舰队沿途在一些重要港口，如锡兰的宝石港、南印度的注辇国港口进行休整和补给。面对这支前所未见的强大力量，当地统治者无不敬畏交加，要么热情接待，要么紧闭城门严加防范。
王老五严格执行李琰的旨意，并不主动挑衅占领，主要是展示武力，进行贸易补给，并宣扬大唐国威，邀请各国遣使前往长安朝贡。强大的武力为后盾，加上慷慨的贸易条件，使得舰队一路航行还算顺利，甚至吸引了一些小邦主动表示愿意归附。
消息通过皇城司的渠道，不断传回长安。
李琰对于舰队的进展十分满意。他在紫宸殿对着群臣和莎赫尔娜兹笑道：“王老五和卡特琳娜做得不错。控制海路，便是掐住了阿拉伯人的咽喉。待舰队抵达波斯湾，朕看巴格达的哈里发还能坐得住几天！”
莎赫尔娜兹如今以“波斯护国公主”的名义，在少数大唐官员和扎兰德军队的辅助下，开始尝试治理新收复的波斯东部地区。工作千头万绪，安抚民众、清算阿拉伯残余、恢复祆教活动、分配土地、筹集粮草供应大军……她忙得不可开交，时常感到力不从心。
她只能不断写信向李琰求助，请求派遣更多精通政务的官员，以及希望能降低一些军粮的征调额度，让百姓得以休养生息。
李琰对此倒是很支持。他深知要长久统治波斯，必须恢复当地经济，收买人心。他一方面从安西、陇右抽调了一批有经验的文官前往波斯辅助莎赫尔娜兹，另一方面下令郭昕、苏庆节，军队就地屯田，减轻波斯百姓的负担，同时将部分缴获的阿拉伯财富用于当地建设和安抚。
这些措施逐渐起到了效果，波斯的秩序开始慢慢恢复，莎赫尔娜兹的声望也逐渐提高。但她每晚回到行宫，面对空荡荡的寝殿，总会感到一丝孤独和渴望。她无比思念那个强大而充满魅力的皇帝，渴望他的指导和……宠爱。她只能将这份思念深深埋藏，更加努力地工作，以期能早日真正回到故都，并迎来他的驾临。
后宫之中，阿史那云听说舰队一路威风凛凛，打得海盗抱头鼠窜，羡慕得眼睛发亮，缠着李琰下次一定要带她坐大船出海。上官婉儿则更关注舰队带来的贸易利益和沿途各国的情报，细心地将各类信息整理归档，提供给李琰参考。
李琰享受着这齐人之福，但目光始终锁定着西方。他在地图上划过波斯湾，划过阿拉伯半岛，最终落在埃及和地中海。
“告诉王老五和卡特琳娜，抵达波斯湾后，以忽鲁谟斯为基地，肃清周边所有阿拉伯海军力量，彻底封锁海峡。然后……”李琰的目光锐利起来，“派遣一支分舰队，由卡特琳娜引导，西出地中海，‘访问’君士坦丁堡和亚历山大港，让拜占庭皇帝和埃及的总督都看清楚，谁才是这片海洋未来的主人。”
西洋舰队，这把巨大的海上利刃，已经出鞘，即将彻底改变印度洋和地中海的格局。
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