海岸边的雷霆一击，效果立竿见影。“虎爪族”从未遭遇过如此超乎想象的攻击方式——那震耳欲聋的轰鸣、那能将木筏瞬间撕碎的火焰与冲击，在他们看来，无异于神灵的震怒。海上登陆计划彻底失败，正面进攻羽蛇城的部队也因侧翼受挫和守军士气大振而受阻。
几天后，“虎爪族”的大军如同潮水般退去，消失在茂密的内陆丛林中，只留下满地狼藉和尚未散尽的硝烟味。羽蛇城得以幸存。
羽蛇城城主，一位名为“卡盾·帕卡尔”的中年贵族，亲自带领长老团，来到唐军战舰停泊的海湾，向陈璘表达了最隆重的谢意。他们献上了更多的黄金、玉器，以及几位精通历法、医药和建筑知识的学者作为“友谊的使者”，希望能常驻镇海城，学习大唐的“天朝技艺”。
陈璘谨记张谦的命令，接受了谢意和部分礼物，但婉拒了学者常驻，只答应他们可以定期前往镇海城交流。他明确表示，大唐无意干涉各部落内部事务，只希望维护沿海商路的和平与畅通。羽蛇城经此一役，对大唐的敬畏与依赖达到了顶峰，一条以镇海城为中心，辐射周边土着城邦的贸易与影响力网络，初步形成。
泰西封王宫，安苏娜女王在烛光下，亲自斟酌词句，书写着呈送给大唐皇帝李琰的国书。国书详细汇报了波斯近期的政局稳定、新政成效以及对未来发展的规划，言辞恭谨，充满了对天朝支持的感激。
然而，在国书的最后，她添上了一段看似例行公事，实则蕴含深意的内容：“……波斯百废待兴，赖天兵镇守，方有今日之安。都护赵崇珣，忠勇勤勉，治军有方，于波斯安定功不可没。然其久驻外邦，远离故土，臣妾每思之，常感不安。陛下圣心独运，于赵都护之去留前程，必有明断。波斯上下，谨遵圣意。”
这既是对赵崇珣功绩的肯定，也是一种极其隐晦的试探。她想知道，长安对赵崇珣，对波斯，究竟是何打算。
写罢国书，她用火漆仔细封好，交给心腹使者。随后，她又展开一张素笺，提笔欲写些什么，笔尖悬停良久，最终却只是化作一声几不可闻的叹息，将素笺揉成一团，投入了火盆。有些心事，只能深埋心底，无法付诸笔墨。
太子李琮强力回护拉什米卡后，东宫表面恢复了平静。为示恩宠，李琮特意找来一幅前朝名家所作的《西域贡马图》，与拉什米卡一同赏玩。画中骏马奔腾，胡商络绎，展现了大唐包容四海的气象。
“爱妃你看，”李琮指着画中人物，“这便是我大唐海纳百川之胸襟。你的才学，正如这画中异域珍奇，能为帝国增添光彩，孤心甚慰。”
拉什米卡心中温暖，柔声道：“殿下厚爱，妾身无以为报，唯有竭尽所能，为殿下分忧。”
然而，树欲静而风不止。不久，一位素来与王氏家族交好的翰林学士，在给太子讲解《礼记》时，看似无意地提及“内外有别”、“华夷之防”的古训，并引申道：“储君乃国本，近君子，远佞幸，尤需谨慎。异域之术或可参详，然其心性习俗，终究迥异，恐非社稷之福。”
这话虽未直接点名，但矛头所指，清晰无比。李琮面色微沉，没有接话，但心中刚刚平息的烦躁又隐隐升起。他知道，反对的声音并未消失，只是转入了更隐蔽的层面。
“新文兰”的维京营地，一场危机被意外地暂时化解——奥拉夫带着几个手下，在探索北部海岸时，发现了一处裸露的、闪烁着金属光泽的黑色岩层！他们带回了一些样本，拉格纳认出，这是质地极佳的“黑石”！
维京人虽然不擅长冶炼，但他们知道这种石头可以燃烧，提供比木柴更持久、更旺盛的火力，对于即将到来的严冬至关重要，甚至可能用于改进他们的锻造技术。
发现新燃料的喜悦，暂时冲淡了部分人对南方黄金的渴望。拉格纳立刻组织人手，前往开采煤炭，并尝试用它来锻造更好的武器和工具。他希望通过切实改善部落的生活和武力，来稳固自己的领导地位，压制南下冒险的呼声。
然而，裂痕已经产生。以那个性急的头领“黑熊”埃里克为首的几个小团体，私下里依旧对拉格纳的“保守”不满，他们认为发现煤炭只是运气，真正的财富在南方。他们开始秘密储备物资，磨砺武器，等待着发难的机会。
就在各方势力内部暗流涌动之际，“致远商号”船队的一部分船只，满载着来自金州的黄金、宝石、香料和异域奇珍，成功返回了广州港！
消息如同插上了翅膀，瞬间传遍江南，继而轰动长安！带回来的实物，尤其是那黄澄澄的金砂和硕大的宝石，彻底点燃了人们对海外的热情。先前所有的怀疑、嘲讽，在真金白银面前，烟消云散。
户部官员看着入库的黄金，笑得合不拢嘴。原本反对海外扩张的保守派，要么沉默，要么开始转变口风。更多的商人、工匠、乃至失地农民，开始将目光投向南方，投向那传说中流淌着黄金的“新天地”。
李琰在紫宸殿看着“致远商号”呈上的贡品和报告，脸上露出了满意的笑容。他对上官婉儿道：“看来，这步棋，我们走对了。传旨，重赏‘致远商号’有功人员！令南海都护府再接再厉，务必巩固金州，开拓新航路！”
帝国的海洋战略，因为一次成功的商业航行，获得了前所未有的强大动力。一场规模更大的海外拓殖热潮，即将到来。
虎爪在炮火下退却，女王的国书暗藏心绪，东宫的平静下暗藏机锋，新文兰因新发现暂缓内乱，而帝国的海洋之梦则因真金白银的刺激变得无比真实。旧的挑战尚未完全解决，新的机遇与风险，已随着归航的帆影，扑面而来。
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