龟兹王城，因为罗马元老院使者马库斯·奥勒留斯的到来，而平添了几分异域的庄严与紧张。马库斯是一位年约五旬、头发银白、眼神锐利的老者，身着镶紫边的托加袍，身后跟随着由学者、书记官和精锐卫队组成的庞大使团，彰显着罗马即便在东方战事吃紧时，依旧不减的帝国气度。
魏王李意在经过扩建和加固的巡阅使行辕正厅，以极高的规格接见了马库斯。厅内布置融合了大唐的庄重与西域的华美，两侧肃立着顶盔贯甲、手持陌刀的魁梧卫士，无声地展示着力量。
“尊贵的大唐皇帝之子，魏王殿下，”马库斯以流利的希腊语开场，由通晓数国语言的玛丽公主亲自担任通译，“我谨代表罗马元老院与人民，以及我们伟大的皇帝希拉克略陛下，向您以及遥远而强大的大唐帝国，致以最诚挚的问候。愿东西方两大文明，能在这纷乱的时代，寻找到和平与共赢的基石。”
开场白彬彬有礼，但李意能感受到对方话语下隐藏的急切。
“尊敬的元老院使者，欢迎来到龟兹。”李意从容回应，语气不卑不亢，“大唐向来珍视与远方友邦的交往。只是如今，西方战火纷飞，丝路阻断，商旅裹足，实非我等所愿见。不知元老院此次遣使，有何以教我？”
马库斯没有绕太多圈子，直接切入主题：“殿下明鉴。大食人，这些来自沙漠的狂徒，背信弃义，贪得无厌。他们不仅几乎灭亡了古老的波斯，更对罗马的东方领土虎视眈眈。皇帝陛下认为，大唐作为维护西域和平与秩序的重要力量，绝不会坐视一个如此具有破坏性的政权肆意扩张。我们希望能与大唐达成一项谅解，甚至……是某种形式的协作，共同遏制大食的野心。”
他提出了具体的条件：罗马愿意承认大唐在西域的特殊权益，开放更多的黑海港口供大唐商船停靠，并愿意以优惠价格向大唐提供希腊火的制成品，以及来自埃及的粮食。作为交换，他希望大唐能在东线对大食施加更大压力，至少是明确表态支持罗马，并限制与大食的贸易，尤其是军需物资的贸易。
条件可谓丰厚，尤其是希腊火，其威力早已通过商旅传说为大唐所知。但李意牢记父皇“隔岸观火”的旨意。
“元老院的好意，本王心领了。”李意沉吟道，面露难色，“然大食虽桀骜，其与大唐目前尚无直接冲突。我朝陛下以仁德治天下，向来不轻启边衅。且西域诸国林立，情势复杂，大唐首要之责，在于保境安民，维护商路，若贸然与一方结盟，恐引发更大动荡，非西域之福，亦非陛下本愿。”
他巧妙地将皮球踢回，强调大唐的“中立”与“维稳”立场，并表示对希腊火虽有兴趣，但更希望是以纯粹的商贸方式获取。
马库斯的脸色微微沉了下来，他听出了李意的推脱之意：“殿下，大食之患，非止于波斯、罗马。其势若成，必将继续东扩，届时西域焉能独善其身？唇亡齿寒的道理，想必贵国智者必然知晓。若大唐此时袖手旁观，待我罗马力竭，恐怕下一个直面大食兵锋的，就是这富饶的西域了！”
话语中已带上了威胁的意味。
李意不为所动，反而微微一笑：“使者所言，不无道理。然则，我大唐并非袖手旁观。本王已多次呼吁各方克制，并竭力维持西域稳定，此本身便是对区域和平的最大贡献。至于大食未来是否东扩……我大唐雄兵百万，猛将如云，更有陛下运筹帷幄，自有应对之策，不劳使者过度忧心。”
他顿了顿，话锋一转，给出了一个看似让步的提议：“不过，若罗马皇帝陛下确有诚意维护西方和平，何不率先垂范？贵国若能出兵，收复被大食侵占之失地，或至少给予其沉重打击，展现出维护秩序的决心与能力。届时，我大唐或可考虑，在道义与商贸上，给予贵国更多的……便利与支持。毕竟，强者，才有资格谈论合作与秩序，不是吗？”
这一番话，既守住了不直接结盟的底线，又将出兵的责任和风险完全推给了罗马，同时还隐晦地刺激了罗马人的荣誉感。
马库斯沉默了。他深知希拉克略皇帝面临的困境——既要应对大食，又要防备北方的部落，国库也并不宽裕。与大唐结盟本是希望能借助其威慑力，以最小代价解决问题，如今看来，这位年轻的魏王远比他们想象的更难对付。
“殿下的意思，我会如实禀报皇帝陛下。”马库斯最终说道，语气恢复了平静，但眼神深处却藏着一丝失望与凝重。他明白，想要轻易将大唐拉入对抗大食的战车，几乎是不可能的了。罗马必须做好独自面对，或者付出更大代价换取支持的准备。
就在龟兹进行着微妙的外交博弈时，东洲的丛林深处，烽烟骤起。
刘仁轨精心策划的、旨在摧毁“林中之鹰”抵抗意志的作战，终于拉开了序幕。通过前期持续的骚扰、水源破坏以及数次成功的伏击俘获，唐军基本摸清了“林中之鹰”联盟核心区域——一处被称为“鹰巢”的、位于险峻山脉环绕的谷地中的大型聚居地——的大致方位和几条主要进出通道。
刘仁轨决定不再小股骚扰，而是集结唐城目前能动用的近一千五百名主力（包括八百名唐军正规军和七百名经过初步训练、装备了唐军淘汰下来但依旧精良武器的归附土着及志愿留下的水手），携带了所有的强弩、少量小型投石机以及充足的箭矢，兵分三路，向“鹰巢”进发。
一路由杜环率领，包括两百名弩手和三百名归附土着，负责从南面佯攻，吸引“林中之鹰”主力的注意力。
另一路由一名经验丰富的校尉率领，同样是混合编队，负责迂回到“鹰巢”北侧，切断其可能的外部援军通道，并伺机发动突袭。
刘仁轨亲率主力八百人，携带大部分重装备，从敌人防御可能最薄弱、但也最难通行的东面峡谷地带，进行艰难的秘密穿插，意图直捣黄龙。
战斗从一开始就异常惨烈。
杜环的佯攻部队在接近“鹰巢”外围防御工事时，遭到了“林中之鹰”战士的顽强阻击。无数淬毒的吹箭和投矛从密林深处、岩石缝隙中射出，不断有士兵中箭倒下，发出凄厉的惨叫。唐军弩手则依靠严密的阵型和射程优势，进行覆盖性射击，压制对方的火力。丛林中，箭矢呼啸，喊杀震天，每一寸土地的争夺都伴随着生命的消逝。
北路迂回部队同样遭遇了激烈抵抗，“林中之鹰”显然对这片土地了如指掌，利用复杂的地形层层设防，战斗陷入胶着。
而刘仁轨亲自率领的主力，则经历了一场噩梦般的行军。所谓的“峡谷地带”，实际上是布满毒虫沼泽、藤蔓缠绕、几乎无路可走的死亡之地。士兵们需要用砍刀劈开荆棘，小心避开致命的陷阱和毒蛇，体力消耗极大。不时有士兵失足坠入深涧，或被突如其来的冷箭射中。
经过两天一夜几乎不眠不休的艰难跋涉，当刘仁轨的队伍终于如同神兵天降般出现在“鹰巢”谷地的东侧高地时，所有人都已疲惫不堪，但眼神中燃烧着决然的火焰。
他们眼前，是一个巨大的、遍布木屋和石砌祭坛的谷地，中央燃烧着永不熄灭的篝火，无数妇孺惊恐地奔跑躲藏。而谷地中的大部分“林中之鹰”战士，都被吸引到了南面和北面的战场上。
“弩手就位！投石机，瞄准中央祭坛和那些大型木屋！”刘仁轨嘶哑着下令，他的战甲上沾满了泥泞和血迹。
随着令旗挥下，复仇的火焰骤然喷发！
密集的弩箭如同暴雨般倾泻而下，覆盖了谷地中央区域。小型投石机抛射出的、包裹着油脂燃烧物的石弹，拖着黑烟砸向那些象征权力和信仰的祭坛与首领大屋，瞬间燃起熊熊大火！
谷地内一片大乱！留守的战士试图组织反击，但在唐军占据高地、拥有绝对远程优势的情况下，他们的冲锋变成了送死。火焰、浓烟、哭喊声、弩箭破空声交织在一起，将这片“林中之鹰”的圣地变成了人间地狱。
南面和北面的“林中之鹰”主力听到后方传来的巨大动静和冲天的火光，军心瞬间动摇。杜环和北路校尉趁机发动猛攻，终于突破了外围防线。
当“林中之鹰”的大酋长在亲卫拼死保护下，狼狈不堪地从着火的木屋中逃出，看到的是四处燃烧的家园、死伤遍地的族人以及从三面合围过来的、如同死神般的唐军时，他眼中最后的桀骜终于被绝望和恐惧所取代。
刘仁轨没有下令赶尽杀绝。他让通译高声喊话，给予对方投降的机会。
看着在火光映照下如同金甲天神般的刘仁轨，以及那密密麻麻、闪烁着寒光的弩箭，大酋长最终扔下了手中的战斧，缓缓跪倒在地。他身后残存的战士，也纷纷放下了武器。
唐城与“林中之鹰”联盟的决定性一战，以唐军惨胜、土着臣服告终。东洲开拓道路上最强大的一块绊脚石，被暂时搬开。通往富饶“白金”矿脉的道路，就此打通。
长安，李琰几乎同时收到了西域关于罗马使节无功而返的密奏，以及东洲刘仁轨攻克“鹰巢”、迫降“林中之鹰”的捷报。
他放下奏报，走到殿外，仰望星空。西方，罗马与大食的碰撞已不可避免；东方，一片资源富饶的新大陆正在向他敞开怀抱。
“传旨，”他声音平静，却蕴含着不容置疑的力量，“西域之事，魏王处置得当，朕心甚慰。着其继续密切关注，待罗马与大食战端一开，可视情加大对我商路之控制，并择机与呼罗珊之伊嗣俟，商议更紧密之合作。”
“东洲刘仁轨、杜环等，建此殊勋，国之柱石。所有参战人员，论功行赏，抚恤伤亡。命其尽快勘探、开采矿脉，并妥善安置归附之‘林中之鹰’部众，择其青壮，编练为辅助，以为后用。东洲开拓，步入新阶！”
东西两线，几乎同时迎来了战略性的突破。大唐的寰宇一统之路，在李琰的运筹帷幄和前线将士的浴血奋战下，迈出了至关重要的一步。然而，李琰深知，征服之后的管理与融合，将是更为漫长和复杂的挑战。西方的战火与东方的建设，都将考验着这个日益庞大的帝国。
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