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躺在地上的，正是近日闹得滑州城中人仰马翻的项家小儿项林。
他睡梦正酣，被接连叫了好几声，还是毫无反应。
管事的忙蹲下身子去推他，又转头大叫道：“快去找项爷！！快去找项爷！！！”
几个还在本还在屋子里掀甘草盖头的小厮一气抢着往外冲，好险在门口处挤卡住，连滚带爬地跑了出去。
宋妙转过头，见梁严瞪着眼睛只盯住屋里桌子底下，拳头握得死紧，脸色涨得通红，整个人魂都没有了似的，躲也不会躲，忙把人拉开。
桌底，管事的推了好一会，项林方才睡眼惺忪地醒来，见得面前有人，也不曾看清楚，便张口抱怨道：“怎么这两日来得越来越晚了？”
“小少爷，是我！”管事的无法，只好道。
项林听得声音不对，睁眼一看，登时惊得浑身一抖，小声道：“升叔，怎么是你？”
一边说，一边扒拉着往外偷看。
管事的无奈道：“项爷不在！”
又道：“好端端的，小少爷躲在这里做什么？你晓不晓得外头找你都找翻天了，家里生意也不顾了，事情也不办了，项爷使尽浑身关系力气，到处找人，滑州四县翻了个遍，都要跑往外州去了——还以为你给拐子拐走！”
项林忙拉着管事的袖子道：“升叔，我知道你素来看顾我，别给我爹晓得！千万别给我爹晓得我在这里！”
但这话已经晚了。
这会子本就是项元回来的时辰，另有那谢家当家的陪同，两人正毛焦火燥，急得嘴角个个燎泡，一进门，就见几个小厮撞上来。
跑得最快的那小厮见得项元，张口就道：“项爷，找到少爷了！”
项元愣了一下，几乎反应不过来，根本顾不得纠正“大”“小”排位，急忙追问道：“在哪里？人怎样？？还囫囵着吗？？”
边上早有另一个小厮抢着道：“好着，好着，一根毫毛也没掉——少爷眼下正在后头屋子里！”
项元正是年富力强之时，体格又壮，素来沉稳，然而此时听得这一句话，下台阶时却是脚下一软，险些踩空。
幸而一旁那谢家当家的将他一把扯住，安慰道：“老弟别慌，人已是找到了，既是没事，比什么都强，且看看孩子有没有吓着惊着，有没有受什么委屈！”
又道：“可得好好哄哄他！”
两人几乎是一路跑着往里头走，小厮们靠着两腿死命狂奔才能抢在前头几步带路。
但出人意料的是，跑也没跑多远，几个小厮就都拐了弯，把人朝着一旁库房引。
见得去往库房，项元一愣，正要问话，就看到外头站着宋妙、梁严两个，又有几个小厮，那库房大门敞开。
他此时已是察觉不对，顾不得理会这一处，瞥到管事的蹲在地上那一张桌子面前，迈着大步进门，上得前去，未见人影，已是先闻人声。
“升叔，我当真不是故意的，是小三儿他们几个说我要是躲起来，急一急爹爹，叫他晓得我委屈害怕，就不会再要把那梁严改姓项了！”
“我哪里也没去，就在此处待着，你且得帮着遮掩，别叫爹他晓得了再打我骂我！”
虽没头没尾的，但听得这两句，项元哪里还不晓得发生了什么。
他只觉一股恶气从心肺处而起，只往天灵盖冲上去，几乎要把头发都给气竖起来。
一旁那谢家当家的眼见不好，忙上前几步要去拉。
项元摆了摆手，强忍了怒意，又上前几步，低头一看，就见管事的挡着的位置，那桌子下铺着一张不知哪里来的席子，一方枕头，一块薄薄毯子。
再往一旁，还有一个铜壶，又有一副筷子并几张荷叶，那荷叶上还有吃剩的干炊饼同配菜——菜色是他昨夜也吃过的，木耳炒肉丝，糟鹌鹑拌菜瓜——肉丝、鹌鹑俱都吃了，只剩木耳同菜瓜油腻腻地挨着。
而自家儿子，半张脸上红痕明显，全是席子印，头发乱糟糟，眼屎都没擦，一副刚睡醒模样。
——到得这个时候，还顾着撇清自己，全是别人唆使！
——到得这时候，还晓得只吃肉，不吃菜！
项元气急反笑，阴恻恻叫道：“项林！”
这一句叫，与其说是叫名，不如说是叫命。
项林本还拉着管事的说好话，听得声音，吓得一个坐起，脚下一踢，头也撞到桌子顶，“哎呦”一声同“咣当”一声同时响起。
“咣当”的是席子尾巴那里放的一个铜壶给他一脚踢翻。
一股子尿骚味立刻漫了开来。
项元怒气更甚。
——尿壶都搬来了！
他左右一看，一旁那甘草小小短短一根，全然不趁手，也无其余棍棒，又急又气，叫道：“项林，给我滚出来！”
项林哪里肯动，缩在角落，挨着墙，拉着管事的挡着。
项元叫他不动，也等不及再叫，上前一步，拽开管事的，就将项林往外扯。
项林捉住桌子腿，只不肯放，口中直叫“爹”，又喊“我晓得错了！饶了我吧！！”
项元哪里肯同他废话，捉了人腿出来，也不用再找什么棍啊棒啊的，拿手朝儿子屁股上连着抡了几大巴掌。
这一连的巴掌挟带着他的怒火，虽收敛了些，却也用了七八成力。
巴掌还没下去的时候，项林“嗷”的一嗓子就又尖又利地哭了起来，但当那巴掌真正扇下去之后，哭声终于“实”了起来，几近惨叫哀嚎。
谢家当家的见势不妙，忙上前去拦，叫道：“兄弟！兄弟！你就这一根独苗，你还要不要儿子的，当真打坏打残了怎么是好？？”
项元冷笑道：“打残打坏了老子养他！给我躺死在床上，好过惹出这样事情来——老子在外头整日拼死拼活给他挣吃挣喝，他来这手！这样儿子，不要也罢！”
“小儿皮了些，哪里就至于这样了！好好教就完事了，你小时候难道样样听话？”谢家当家的忙劝道，一面劝，一面朝一旁管事的使眼色。
那管事的也死命拉着项元的手，忙叫道：“项爷，你便是自己不要儿子，好歹想着夫人泉下有知……”
项林此时已经鼻涕眼泪满脸都是，听得管事的说“夫人”，嘴巴一张，哇哇大哭，不再喊爹，却喊起“娘”来。
又道：“你打死我得了！你挣吃挣喝是给我挣的吗？？你根本就是给那个梁严挣的，人都说了，他是你外头生的野种，专门接回来分东西的！！”
项元决眦欲裂，喝道：“孽障，你再给我说一遍！”
项林反而豁出去了，打着哭嗝道：“说就说！我外公外婆舅舅先前都给我交代过，当年若不是我娘嫁妆，你生意哪里做得起来！眼下我娘、我娘……我娘走了，你要把外头生的野种改了姓分家产，你忘恩！姓项的，你个忘八！”
谢当家的恨不得立时退出去，更恨不得自己两只耳朵是聋的，一时放手也不是，不放手也不是。
项元已是挣开左右两边拉着自己的手，冲了上去，对着儿子一顿狠揍，边揍边叫道：“你哪里听来的瞎话！我叫你不学好！我叫你胡咧咧！我叫你闹出这样乱子！你个孽障，我生你是来讨债的吧！！”
一时屋子里哇哇哭声不绝，又有左右人上去劝说声。
屋外，梁严听得项林说自己是项元野种的时候，已是气得两眼发直，欲要冲上去，冲了几步，却又停住，一时跌跌撞撞退了出来，失魂落魄站在原地。
宋妙见他模样，又见里头一时消停不了，心中一叹，却把人拉到一旁，叫他一声，问道：“你几岁了？”
梁严过了几息，才回了半神，道：“月前满了八岁。”
宋妙便道：“昨日那韩公子，你记得么？一桌吃饭那一位。”
梁严木木然点头。
宋妙便道：“韩公子先前在我家帮着做桌子、椅子，手艺很扎实——他六岁时候就开始给老木匠做学徒了，后来靠着在乡野间给人做桌椅柜凳挣的钱吃饭，又得纸墨钱，而今在太学读书，学问很好，只靠朝廷补贴就能养活自己，还能有不少余钱，得官也不过这一二年的事情。”
“你今年八岁了，虽不好跟人比较，但有没有想过日后做什么？”
“士农工商，无论哪一项，只要勤力，都能自给自足——你是想读书、务农、经商，还是学艺？”
梁严整个人像活过来似的，仰着头道：“姐姐，我要投军！我打小就想投军！”
又握紧拳头道：“我要叫天底下贼匪都打不过我！我反要捉了他们立功得赏！”
宋妙没有评价梁严的“我要”。
八岁的小孩，还有无数机会可以试错，何况是他自己认定要选的路。
她道：“那你要武艺很好，才能叫天下贼匪都打不过你，你能吃得了这个苦吗？”
“我能。”梁严认真道。
宋妙便道：“你先不要着急，等过两日，再找个机会跟你项叔叔说，请他为你挑个天下间最好的武馆，送你去习武。”
又问道：“你愿意改姓项吗？日后再改回来吗？”
梁严道：“我不改，我不要他家分银分钱，不要他的产业，我有手有脚，学了本事，以后能养活自己。”
***
且不说谢府之中，项元如何打儿子，梁严又如何下定决心，几条街外的滑州州衙中，却是另一番模样。
韩砺领着一干学生来州衙报到，那滑州通判岑德彰亲自迎接不说，中午还特地设宴款待。
得知这个消息的，自然不止负责置席的杂役。
后衙里，都孔目官钱忠明正坐着翻看面前一摞各县送上来的文书，一边翻，一边问道：“你是说，岑通判今日招呼那群京城来的人，最后没用歌伎？”
“是，本来已是备了，结果没进去多久，眼看着就又给送出来了。”
钱忠明呵呵笑了一声，摇头道：“学生到底还是讲究些，厚不起脸皮。”
手下人见他心情甚好的样子，忙道：“钱孔目，下头几个县都使人来送消息，只说凑不齐那许多役夫去修堤坝，想要请州衙宽限些时限，因水涝不曾全退，许多地方还要人力来整理，稍晚一些，正好不伤及民本！”
钱忠明冷哼一声，道：“开口民本，闭口民本，不知道的还以为他们都姓赵——打量我是傻子么！前个月岑通判一说，州衙发了令，我就提醒过他们有这个事，结果这都过去多久了，还凑不齐人来！”
又道：“别打量我不知道，必定是他们下头想着借这机会，捞够本了才能收心回来。”
那手下陪笑道：“就知道什么都逃不过孔目这一张利眼——听说他们已是备了厚礼，都送到府上了，只求您帮着美言几句，不要被通判逮着不放。”
钱忠明还要再问，外头就又来了个报信的杂役，道：“钱孔目，通判请你过去一趟。”
钱忠明不紧不慢地把手里头资料收拾好，又锁了门，方才慢慢朝着偏厅而去。
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钱忠明进门的时候，韩砺正在跟岑德彰说话，见得来了个人，便住了嘴。
那岑德彰道：“正要介绍一番——这是州衙里头多年的孔目，唤作钱忠明，十分得力，日后你若有什么事，尽可叫他来帮着安排。”
韩砺点了点头，先起身行了一礼，方才道：“钱孔目。”
孔目全称都孔目官，乃是州衙里的文书总核，管档案、文簿、财政账目、刑狱宗卷等等，因“一孔一目皆经其手”而得名。
虽只是个吏员，但正所谓“官无封建，而吏有封建”，像岑德彰这样才上任半年，又是头一回任通判这样大亲民官的来说，十个他加在一起，都未必有一个钱忠明熟悉州衙上下情况。
一时那岑德彰又介绍韩砺。
钱忠明听完，连忙道：“下官已是久闻大名，这一位是太学有名的才子！”
他连着吹捧了几句。
韩砺摆了摆手，却道：“今次时间紧，实在要多劳钱孔目帮忙——岑通判说前次已是安排四县各征召民夫一千，还想请问进展如何？”
钱忠明叹了口气，道：“早已交代下去了，只眼下各县遭灾得厉害，都来求情，想要宽限些日子，下官想着，若是急召，各处人手不齐，必定腾不出功夫去核实，说不得就胡乱安排人来交差，反而叫受灾百姓雪上加霜，便做主宽限了几日。”
说着，却是看向岑德彰，问道：“若是着急，下官就安排人急催一催，通判意下如何？”
岑德彰闻言也是摇头，叹道：“罢了，就再宽限两日吧。”
又转头同韩砺道：“正言，正好你前头事情还要筹备一番，不如先跟其余事，这里民夫等一等？”
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