万寿节当日，整个皇城笼罩在喜庆的氛围中。
从卯时起，宫人们就在各处忙碌，将朱红的宫灯高高挂起，金丝绣制的锦缎铺满了通向太和殿的御道。
御花园内，数百盏琉璃宫灯将夜色照得如同白昼，各色珍馐美馔在鎏金食盒中散发着诱人的香气。
乐师们奏响悠扬的宫廷雅乐，丝竹管弦之声在雕梁画栋间回荡。
文武百官身着朝服依次入席，彼此寒暄时面上带笑，眼底却藏着算计。
保皇党的几位老臣聚在东南角的亭台处，兵部尚书王大人捋着花白胡须低声道：“听闻周将军昨日已抵京，今日却迟迟未至宴会，不知...”
“慎言。”一旁的礼部侍郎急忙打断，目光警惕地扫过四周，“今日是陛下寿辰，莫要多言”他的声音压得极低，仿佛生怕隔墙有耳。
就在这时，一阵爽朗的笑声传来，打破了亭台间的沉寂。
只见太子邵峥被一众官员簇拥着走来，为首的户部侍郎赵大人满脸堆笑：“太子殿下近日勤勉政务，听说前日批阅奏章直至三更？想必陛下一定龙心甚慰啊！”
“哪里哪里，帮父皇分忧罢了。”太子邵峥微微一笑，目光却越过人群，落在不远处正在与几位武将低声交谈的周璟晟身上。
这位年轻的镇国将军今日只着一袭墨色常服，在一众华服官员中显得格外醒目，仿佛一柄出鞘的利剑，锋芒毕露。
“孤许久未见周将军了，不知是否安好？”太子走近，状似随意地问道，语气中却带着一丝试探：“听闻母后的侄女今日也来赴宴了，将军可曾见了？”
周璟晟不卑不亢地拱手，声音沉稳而坚定：“太子殿下，末将尚有军务在身，待向陛下贺寿后便要告退。”
太子眼中闪过一丝阴鸷，正要再说什么，忽然听见内侍高声宣道：“陛下驾到！”
随着太监总管李德全一声高亢的宣喝，殿内顿时鸦雀无声。
众臣齐齐跪拜，明黄色的龙袍掠过朱红地毯，邵弘步履沉稳地走向主位。
“众爱卿平身。”皇帝抬手示意，目光在群臣间扫过，在看到周璟晟时微微停顿，“今日就当是家宴，不必拘礼。”
李德全弓着腰上前，声音压得极低：“启禀陛下，李嫔娘娘遣人来报，说是身体不适，要晚些时候才能赴宴...”
皇帝漫不经心地摆摆手，连眼皮都没抬一下：“知道了。”
这已是惯例。
十次宫宴，李嫔有九次不是称病就是有事耽搁，即便来了也是静坐一隅，恨不得将自己缩进阴影里。
记得去年中秋宴，她甚至借口照顾生病的二皇子，从头到尾都没露面。
“陛下...”李德全欲言又止，声音中带着几分犹豫。
“嗯？”皇帝终于抬眼，目光中带着一丝不耐。
李德全捧出个紫檀木匣，语气中带着几分小心翼翼：“李嫔娘娘这次特意让贴身宫女送了贺礼来，说是亲手抄的佛经。老奴瞧着，墨迹都还没干透呢……”
皇帝随手掀开匣盖，里面整整齐齐叠着《金刚经》，字迹工整得近乎刻板。
最上面一页的墨色确实比下面几页要新些，显然是赶工出来的。
他轻嗤一声，语气中带着几分讥讽：“难为她了，还记得今日是朕的寿辰。”
邵弘随手将木匣递给身后的太监，转向等候多时的群臣，开始挨个按例慰问。
*
与此同时，邵庭正在静和宫做着最后的准备。
宫里的女眷们是不用参加前面的慰问环节的，因此她们会晚一个时辰才到。
宫女们为他换上繁复的礼服，层层叠叠的纱裙上绣着精致的杜鹃纹样，发间的珠钗在烛光下熠熠生辉。
“殿下今日真好看。”赵嬷嬷一边为他整理衣襟一边感叹，语气中带着几分慈爱，“陛下见了定会欢喜。”
邵庭对着铜镜勉强笑了笑。
不知为何，从今早起他就心神不宁，总觉得有什么事情要发生。
就在他准备出门时，一个陌生宫女匆匆赶来，神色间带着几分焦急。
“公主殿下，”那宫女低眉顺眼，声音细若蚊蝇，“二皇子殿下出了些麻烦，李嫔娘娘请您过去帮帮忙……此事不宜声张，若被太子知晓，怕是不好。”
邵庭眉头微蹙。
在他的印象里，李嫔素来是个存在感极低的妃嫔，总是低眉顺眼地跟在皇后身后，从不多说一句话，也不参与后宫争斗，甚至极少在人前露面。
她今日突然求助，倒是罕见。
但邵嵘这些年确实帮过他们母子不少，若真有事，他不能坐视不理。
他略一思索，便点头示意宫女带路。
跟着引路宫女穿过喧闹的宴席区域，周遭渐渐安静下来。
月光被厚重的云层遮挡，只有零星几盏宫灯照亮前路。
宫女领着他往湖的另一侧走去，越走越偏，四周渐渐冷清下来。此处临近废弃的妃嫔宫殿，平日里少有人至，此刻更是寂静得诡异。
邵庭脚步渐缓，心中警觉。
他敏锐地注意到前方树丛中似有人影晃动，仿佛有什么东西在暗中窥视着他。
——不对劲。
他伸手去拉宫女的衣袖，想写字询问，可对方却猛地一挣，力道大得惊人，竟直接将他推向了湖面！
“哗啦——”
冰冷的湖水瞬间淹没头顶。
厚重的礼服像铅块一样拖着他下沉，发间的珠钗散落，长发在水中如海藻般散开。
邵庭拼命挣扎，终于浮出水面，却见岸边不知何时多了个魁梧的身影。
邵庭呛了几口水，但很快稳住心神，奋力往岸边游去。
幸好，原身不会游泳，而邵庭会游泳。
然而，还未等他靠近岸边，一道黑影猛然入水，如鬼魅般逼近。
那是一名身材魁梧的侍卫，面容隐在夜色中看不真切，只有一双冰冷的眼睛死死盯着他，似乎原本没意识到他会游泳。
邵庭心中警铃大作，拼命挣扎，可对方一把按住他的后脑，狠狠将他压入水中！
“咕噜——”
水灌入鼻腔，窒息感瞬间席卷全身，仿佛每一口呼吸都在吞噬他的生命。
我擦，还带这样玩的？邵庭心里暗骂。
这一次，对方没有给他机会，那双铁钳般的大手死死压着他的后颈，力道大得惊人，仿佛要将他彻底拖入深渊。
邵庭的肺部火辣辣地疼，四肢的挣扎越来越微弱。
他渐渐脱力，视线模糊间，他恍惚看到岸边站着一个人影.
——李嫔。
她静静地望着湖面，脸上没有半分惊慌，只有一种近乎冷漠的平静，仿佛这一切都在她的预料之中。
“……”
邵庭的意识逐渐涣散，最终陷入黑暗。
湖水冰冷刺骨，吞噬了最后一丝挣扎的痕迹。
远处，万寿宴的喧嚣依旧，丝竹声、恭贺声、觥筹交错的谈笑声，仿佛与这片死寂的湖面毫无关联。
没有人知道，那位”哑巴公主”，此刻正缓缓沉向湖底。
——就像原定的命运一样。
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