次日午时，德宝斋内更显冷清。
昨日的闹剧犹在眼前，看热闹的闲人散了大半。
仅剩的三两位乡绅也坐得离台子老远，阴家的人，连影子都没见着。
有了昨日的经历，开拍之后，竞价者寥寥，看到吕龟年举牌后便再没报价。
最终吕龟年以一万三千两价格拿到了阴记晶石坊的铺面，用来作为和天下真气钱庄幽州分号！
吃了这记闷亏的阴家，连着数日都偃旗息鼓。
幽州城内陷入一种紧绷后的诡异平静。
但我们都清楚，这不过是毒蛇暂时缩回了洞中，伺机而动。
……
铺子顺利入手，真气钱庄的筹建紧锣密鼓地展开。
吕龟年整日泡在朱雀大街的新铺里，指挥工匠、规划布局，唾沫横飞，干劲十足。
杜红菱也展现出杜家女儿的精明，帮着清点物料、核对账目。
她那火爆性子用在催工上竟格外有效，唬得工匠们不敢偷懒。
隔壁那间不起眼的小铺面，也悄然挂起了“玉记当铺”的招牌。
门脸低调，内里却别有洞天，账房、库房一应俱全，由吕龟年带来的可靠心腹坐镇。
明暗两条线，已然在幽州最繁华的街市悄然扎根。
接下来的半月，日子像上了发条。
清晨练功，杜清远依旧被李长风训得龇牙咧嘴，剑招却总算有了点样子；杜红菱的枪尖破空声越发沉实。
白日里镇武司五房按部就班，周伏龙那边静得出奇，反倒让人心头绷着根弦。
傍晚推开院门，小桃红总垂着眼将热饭端上桌，手脚麻利地收拾，脸上渐渐有了笑意。
只是这姑娘身上那份挥之不去的疏离感，总让人觉得她身上藏着不愿示人的秘密。
然而，这份平静的日子并没持续太久……
……
正月十五，幽州城花灯初上，满城烟火。
我准备带众人去赏灯，一封从黑水郡来的密信送到了幽州监。
王碌匆忙走了进来，“大人！黑水郡，秦炼的密信，加急！”
值房内灯火通明。
王碌熟练地用药水显影，信纸上的密文逐渐浮现。
信中详述了秦炼两个月来查探黑水郡税粮弊案的进展。
税粮，并非指粮食，而是朝廷推行天道大阵后，为鼓励武者将真气用于民生而制定的特殊政策。
武者若将自身真气投入农业、水利营造等“尘耕”事务，所耗真气可抵扣甚至免除部分“真气税”。
这本是我爹当年推动天道大阵的初衷之一，旨在惠及民生。
黑水郡盛产黑水米，天下闻名，吸引了大量的尘耕武者。
这本是利国利民的好事，然而，秦炼的密信却揭露了一个触目惊心的事实：
有人利用这政策，虚报尘耕规模，甚至伪造真气消耗记录，将本应投入田地的庞大“税粮额度”真气，套取出来，暗中倒卖！
我凝视着密信，“以前没人查过？”
“查过，不过去查的人，不是遭遇意外，就是查无凭证。”王碌犹豫片刻，小心翼翼道，“那里是周监正老家，所以监里的人，都不怎么愿意去黑水郡办差！”
“秦炼已摸到关键账目线索，但阻力极大，对方反扑凶狠……”
王碌声音带着寒意，“他身边两名心腹税吏，三日前意外坠入冰窟，尸骨无存。”
葬魂谷大捷，周伏龙抢功，又把秦炼送到了黑水郡。
本来就是为了分化我的势力，顺便敲打一下秦炼。
只可惜，他遇到了我！
短短两个月，秦炼竟在那边有所突破！
如今他遇到了阻力，我这做顶头上司的，又怎么可能坐视不理？
我将密信按在案上，“长风、清远、王碌随我去黑水郡。红菱，你留下助老吕，钱庄和当铺是咱们幽州的根基，务必稳住！”
杜红菱急道，“姐夫哥，我跟你去！”
我打断她，“你的枪，得替我守着家！”
现在是钱庄和当铺筹建的关键时期，我不在的时候，阴家保不齐会出什么阴招。
有杜红菱这个六品在，能镇得住场子！
……
次日清晨，我踏入监正值房。
周伏龙正慢条斯理地品着参茶，听完我的禀报，眉头立刻皱起。
“去黑水郡？江主簿，眼下幽州监事务繁杂，春祭大典、各郡税赋催缴，哪一样离得开人？”
他放下茶盏，语气带关切，“秦炼那边，让他按部就班查便是，何必你亲往？再者说，路途遥远，万一耽误了……”
“月底前必返，不误春祭。”
我语气平淡却毫不退让，“黑水税粮弊案，关乎朝廷尘耕根本，秦炼已遇险阻，身为主簿，责无旁贷。请监正大人准行。”
周伏龙沉默片刻，手指无意识地敲打着桌面。
他显然不愿我此时离开，更不愿我深入调查黑水，却又找不到更冠冕堂皇的理由阻拦。
最终，周伏龙扯出一个略显僵硬的笑容：“也罢，江主簿心系公务，本官也不好阻拦。只是……”
他略一停顿，“黑水郡情况复杂，不比幽州。本官族弟周延平，忝为黑水郡丞，于地方事务颇为熟稔。江主簿此去若有疑难，不妨……找他商议一二。”
他提笔写下一个人名和地址，推了过来。
我接过纸条，心中冷笑，这哪里是帮手，分明是条等着带路的毒蛇。
口中却道：“多谢监正大人！”
踏出镇武司衙门，李长风三人已牵着马在门外等候。
我翻身上马，“走！去黑水！”
……
四匹马，卷起一路尘烟。
我们四人轻装简从，扮作赶路的寻常江湖客。
李长风一马当先，年前给秦炼送银票来过一次，闭着眼也摸得清。
越往北，风越硬，三日后，黑水郡的地界到了。
入眼是一片黑色土地，像泼了墨，又厚又肥。
一条大河蜿蜒淌过，水色深，看着就沉，难怪叫黑水。
河岸两边，水渠如蛛网密布，蜿蜒深入到田陇间。
不少短褂汉子（尘耕者）正埋头苦干，掌心贴地，丝丝缕缕的真气渗入泥土，被寒气板结的黑土便泛起一层油润的光泽。
也有人对着引水口处结冰的薄弱处，双掌虚按，寒气凝聚成冰棱，暂时加固着堤岸。
空气中弥漫着泥土味道和武者们不加掩饰的真气波动。
“嘿！那四个骑马的！”
路边田埂上，一个包着头巾的壮汉朝我们喊，嗓门洪亮，“新面孔？奔黑水城找活儿的吧？”
我勒住马，有点意外：“这位大哥，好眼力！怎么看出来的？”
壮汉咧嘴，露出一口被旱烟熏黄的牙：“这节骨眼，这身打扮，马不停蹄往北赶，不是奔着‘渠工’的油水还能是啥？”
他大拇指朝后一撇，指向地里，“开春抢修水渠固堤坝，活儿重，真气耗得跟流水似的！但咱东家周大善人仁义！只要肯下力气，真气敞开用！管够！干满一个月，”他搓了搓手指，嘿嘿一笑，“工钱加真气补贴，够哥几个在城里快活半年！”
听到“周大善人”名号，心头警兆微闪。
周？又是周？这黑水郡的周家，手伸得可真够长的。
面上却不动声色，“真气敞开用？有这等好事？”
“骗你是孙子！”
壮汉拍得胸脯砰砰响，“黑水城谁不知道周大善人出手阔绰？跟我走，带你们去工棚找管事登个记，立马开工！不过……”
他打量我们还算齐整的衣裳，“你们这身行头……啧，太板正了，不像干活的人。工棚有粗布褂子，换上！”
他招招手，示意我们跟他下田埂。
我和李长风对视一眼。李长风微微点头。
“行，大哥带路！”
我一抖缰绳，跟上壮汉，李长风、王碌和杜清远紧随其后。
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