帐篷里，气氛压抑，没有人再说话，连呼吸都刻意放轻了，生怕打扰到病患，也怕触碰到彼此心中那份后怕与担忧。
唯一清晰可闻的，是周敏时而粗重、时而微弱的喘息声，这一夜，格外的漫长而难熬，每一分每一秒都像是在煎熬中度过。
第二天，天际刚刚泛起一丝微弱的鱼肚白，林间的鸟儿还未开始鸣叫，队伍就已经沉默地拔营出发了。空气中弥漫着破晓时分的寒意和潮湿的露水气息。
周敏虽然退烧药起了一些作用，额头不再那么烫手，但整个人如同被抽走了筋骨，虚弱不堪，脸色苍白如纸，连站稳都困难，更别提独立行走了。
孙浩和另一名体格最为强壮的队员二话不说，主动承担起背负她的任务。他们用绳索和背包带做了个简易的背带，轮流将周敏背在背上。
王昆鹏和诺阿大叔走在最前面，两人的眉头始终紧锁着，目光不断在崎岖的地形上扫视，尽可能地为后方选择相对好走、能节省体力的路线。铁柱依旧负责断后，他警惕地观察着四周，同时留意着前面队友的状态，尤其是背负着周敏的孙浩两人，随时准备上前搭把手。
每一步都走得异常艰难。原本就沉重的背包，加上一个成年人的重量，让孙浩他们的步伐变得蹒跚，汗水很快浸透了他们的衣背，呼吸粗重得像拉风箱。队伍的行进速度比预想中慢了一大截，寂静的山林里，只听到沉重的脚步声、粗重的喘息声，以及身体刮过灌木丛的沙沙声。
当一行人终于拖着疲惫不堪的身躯，狼狈地走出了山里，看到等候在村口那熟悉的车影和司机老张正在车里睡觉。
老张一看他们提前了一天多出来，队伍里还背着个人，周敏脸色惨白地伏在孙浩背上，心里立刻“咯噔”一下，一股不祥的预感涌上心头。他连忙小跑着迎上来，声音带着急切：“这…这是怎么了？小周她…？”
王昆鹏脸上带着掩饰不住的疲惫，言简意赅：“小周被不知名的虫子咬了，引发高烧。赶紧，去最近的市医院！县里的小诊所条件不行，处理不了！”
没有片刻耽搁，大家七手八脚地将周敏小心地安置在越野车后座，孙浩主动坐在旁边照顾。车子立刻发动，引擎发出一声低吼，载着满车的疲惫与担忧，沿着来时颠簸的山路，向着山外疾驰而去。
一路无话，气氛凝重。直到下午时分，车子才终于驶入了最近的地级市医院。
挂号、急诊、抽血、检查……一番忙碌后，医生给出了诊断结果：并非遭遇了剧毒虫蛇咬伤，而是被某种毒性较强的昆虫，初步判断是某种特异的蜱虫或毒蛾幼虫叮咬后，引起的严重过敏反应和局部炎症，从而导致的高烧和虚弱。
听到这个诊断，所有人一直悬在嗓子眼的心，才终于“咚”地一声落回了实处，长长地舒了一口气。幸好，不是最坏的情况。
病房里，消毒水的味道有些刺鼻。周敏躺在白色的病床上，挂着点滴，药效作用下，她的脸色恢复了一些血色，但精神依旧萎靡。她看着围在床边的、一个个面带关切和疲惫的队友，看着站在床尾、神色复杂的王昆鹏，想到正是因为自己的疏忽和侥幸心理，导致整个采集任务被迫中断，让大家跟着担惊受怕，更是辛苦地将她这个“累赘”背出了大山……强烈的愧疚和自责如同潮水般涌上心头，泪水瞬间决堤，她泣不成声，语无伦次：
“对不起……对不起大家…都是我不好…我要是当时…当时觉得不对劲就说了…就不会…就不会弄成现在这样…耽误了任务…连累大家…”
王昆鹏站在床边，双手插在裤兜里，脸上并没有太多疾言厉色的责备，反而比在山里时那冷峻的样子平和了许多。他看着哭得不能自已的周敏，语气和缓，甚至带着一丝理解：
“周敏，我知道，你当时选择不说，是怕给大家添麻烦，是想靠自己硬扛过去，不影响队伍的进度和士气。你这份要强、为团队着想的心思，我明白，也能理解。”
他话锋一转，眼神骤然变得锐利而严肃，声音也沉了下来，一字一句，清晰地敲打在每个人的心上：“但是，我从培训你们的第一天起，就反复强调过，在野外，任何异常情况，哪怕是再小的事情，比如被不起眼的虫子咬了一口，皮肤出现一个小小的红点，或者感觉轻微的头痛乏力，都必须、第一时间、向带队负责人汇报！”
他的目光扫过病房里的每一个队员，仿佛要将这条纪律刻进他们的骨子里：“这不是小题大做，更不是懦弱！这是铁的纪律！是用无数前辈的教训，甚至是用鲜血和生命换来的宝贵经验！你隐瞒不报的那一刻，就意味着你个人失去了对潜在风险的判断力，更重要的是，你让整个团队在未知的风险中盲目前行，也失去了团队对你状态的基本信任！”
他停顿了一下，让这沉重的话语在寂静的病房里回荡，然后说出了那个冰冷而最终的决定：“所以，根据我们野外勘探组的规定和这次事件的后果，等你病好了，身体恢复后，直接回基地实验室工作。以后的野外勘探组，你被除名了。”
这话如同晴天霹雳，在病房里炸响。周敏猛地抬起头，脸上血色尽褪，呆滞地看着王昆鹏，仿佛无法理解这句话的含义。随即，更深的绝望和悔恨攫住了她，她捂住脸，哭得更加厉害，肩膀剧烈地颤抖着，呜咽声在安静的病房里显得格外刺耳。
“老大！”站在一旁的孙浩忍不住上前一步，脸上带着急切和不忍，开口求情，“老大！周姐她知道错了，这次真的也是意外，谁也没想到会这么严重…她能力很强的，能不能…能不能再给她一次机会？…”
“不能。”王昆鹏毫不留情地打断了他，目光锐利如刀，扫过所有脸上露出求情之色的队员，语气斩钉截铁，没有任何转圜的余地，“这件事，没得商量。野外工作，面对的是变幻莫测的大自然，容不得半点侥幸心理和个人英雄主义。今天她隐瞒虫咬可以原谅，明天就可能有人隐瞒滑倒的扭伤，后果可能就是整个团队被困在恶劣天气里！这个口子，绝对不能开！”
他的声音带着一种不容置疑的权威：“如果你们觉得我这个处理结果不对，认为情有可原，那么，你们也同样不具备野外勘探工作所需要的风险意识和纪律观念。回去之后，野外勘探组会解散，我们会根据新的、更严格的标准，重新筛选队员。”
他的话像一盆混合着冰碴的冷水，狠狠地浇熄了所有试图求情的念头。
队员们看着病床上因痛哭而蜷缩的周敏，又看看神色冷峻、仿佛铁石心肠的王昆鹏，终于深刻地、血淋淋地理解了他口中那“铁律”二字，究竟意味着什么。那背后，不是不近人情，而是对每一个队员生命的珍视，对团队整体安全的绝对负责，以及对肩上那份沉重使命的最高敬畏。
病房里，一时间只剩下周敏压抑而绝望的哭声，以及一片沉重得让人喘不过气来的寂静。窗外城市的喧嚣隐约传来，却更衬得病房内的氛围凝滞如铁。这次代价惨重的“意外”，用最直接的方式，给所有初出茅庐、心怀理想的野外工作者们，上了永生难忘、刻骨铭心的一课。
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