少女侍者匆匆进入里屋后不久，木质楼梯便传来一阵沉稳的脚步声。
一位约莫四十出头的中年男子缓步而下，他身着剪裁考究的深褐色礼服，腰间悬着一枚精致的银制怀表，整个人透着商人的精明与贵族的儒雅。
然而当他看清站在大厅中央的费德西尔时，瞳孔猛地一缩，脱口就要喊出那个尊贵的称谓。
“三……”
话音未落，费德西尔一个意味深长的眼神便让他生生刹住。
中年人反应极快，立即改口道。
“三少爷！没想到是您大驾光临，快请里边坐。”
费德西尔微微颔首，随着中年人穿过陈列着珍品的货架区，来到一楼深处的会客厅。
这个房间布置得典雅而不失奢华，墙上挂着几幅描绘矮人锻造场景的油画，壁炉里跳动的火焰将两人的影子拉得很长。
房门刚关上，中年人立即后退一步，右手抚胸，行了一个标准的贵族屈膝礼。
“罗伯特伯爵第三子，查理男爵，见过三殿下。”
费德西尔同样以完美的宫廷礼仪回礼。
两人落座后，侍者奉上香气四溢的红茶。
费德西尔轻抿一口，开门见山地问道。
“查理男爵，能否为我介绍一下坞洛城目前的经商环境？”
听到这个问题，查理男爵的嘴角不自觉地上扬，眼中闪过一丝自豪。
“殿下，这多亏了您与金锤大师之间的羁绊。在坞洛城，我们灵猫商行是矮人们最信任的贸易伙伴。在他们眼中，我们几乎算得上是半个亲戚。”
他放下茶杯，继续道。
“矮人们购买任何物品，第一个想到的就是我们。而他们打造的武器装备，也优先交由我们代售。当然，看在您的面子上，我们给出的价格绝对公道。特别是酒水贸易。”
查理男爵压低声音。
“往年他们很难买到优质的人类酒水，现在通过我们的渠道，光是这一项，每年就能净赚两万金币。”
说到这里，他的表情突然阴沉下来。
“正因为我们收购矮人物品的价格比其他商行高出三成，而卖给他们的粮食酒水又便宜两成，导致其他人类商行几乎无利可图。去年冬天，七家商行联合起来要抵制我们，甚至威胁要切断粮食供应线。”
查理男爵猛地一拍茶几，震得茶具叮当作响。
“这群卑鄙小人！正当竞争不过，就用这种下作手段！要不是顾忌国际影响，我们早就……”
他突然意识到自己的失态，连忙收敛怒容。
“抱歉，殿下。最后是国王陛下联合国内贵族施压，在我们征得矮人族的支持之后，我们才迫使对方妥协，不过粮食价格还是被迫上调了一些。”
费德西尔若有所思地摩挲着茶杯边缘，适时转移话题。
“这座城的安全状况如何？”
查理男爵立刻恢复了专业的口吻。
“请您放心，坞洛城比大多数人类城市都要安全。城主是位8级涅盘境的矮人强者，城内常年驻守着矮人精锐卫队。上个月有个不知死活的6级盗贼想来闹事，结果被城主一锤子砸进了城墙里，现在那家伙还嵌在南门的墙面上当装饰呢。”
窗外突然传来一阵喧哗声。
查理男爵起身拉开窗帘，只见一队矮人巡逻兵正押送着几个鼻青脸肿的人类走过街道。然后他忍不住地笑道。
“您看！这就是在坞洛城闹事的下场。”
费德西尔满意地点头。
“如此甚好，我正想在坞洛城好好游览一番。”
查理男爵立即起身，恭敬地说道。
“殿下，灵猫商行旗下的‘有间旅舍’已为您预留了最好的套房。您若逛累了，随时可以去休息。”
他递上一枚雕刻着九尾灵猫的青铜钥匙。
“这是顶层观景套房的钥匙，从那里可以俯瞰整个商业区。”
离开商行总部后，费德西尔首先来到了坞洛城最繁华的中央大街。
这条宽阔的石板路两侧林立着各式店铺，光是灵猫商行的产业就占据了十三处显眼的位置，这些店铺各具特色。
有些专卖费德西尔发明的水果饮料，玻璃橱窗里陈列着五颜六色的水晶瓶。
有些则经营精致的玻璃器皿，阳光照射下折射出绚丽的光彩。
还有几家专门收购矮人特产的商铺，门前挂着‘高价收购秘银、黑曜石’的招牌。
其他商行也不甘示弱，纷纷在此设立分号。
费德西尔注意到一家挂着金色天秤标志的店铺前人头攒动，原来是在拍卖来自精灵森林的月光丝绸。
不远处还有家东方商行，门口摆放着会自动旋转的青铜面具，引得路人频频驻足。
但最引人注目的，还是遍布整条街道的铁匠铺。
几乎每走十步就能听到叮叮当当的锻打声，空气中弥漫着金属与炭火的气息。
这些铺子有的专精武器修复，招牌上画着断裂的剑被重新接合的图案。
有的承接魔法装备定制，橱窗里展示着闪烁符文的护甲。
令费德西尔惊讶的是，每家铁匠铺门前都整齐地排着等候的顾客，却不见半点争执。
显然矮人们对律法的严格遵守，使得这里的治安好得出奇，恍惚间让他想起在那试炼世界里的华夏那个秩序井然的国度。
出于好奇，费德西尔随机挑选了几家铁匠铺，以学徒的身份请教锻造技巧。
然而交谈下来，他发现大多数矮人工匠掌握的技艺，还不及金锤大师传授给他的十分之一。这个发现让他对即将到来的大赛多了几分把握。
三天后的清晨，费德西尔来到城政厅前的报名处。
三支长长的队伍从石阶一直排到广场中央，每支队伍前都摆着一张厚重的黑曜石桌，上面整齐地摆放着羊皮纸和矮人特制的钢羽笔。
身着褐色制服的书记官们，正一丝不苟地记录着报名者的信息。
费德西尔选择了中间那支队伍安静等候，在清一色的矮人铸造师中，他修长的身形显得格外醒目。
排队的矮人们好奇地打量着这个人类青年，交头接耳地猜测着他的来意。
“姓名？种族？”
轮到费德西尔时，书记官头也不抬地例行询问。
“在下是来自费斯王国的费德西尔，人族，前来报名参与锻造大赛。”
钢羽笔突然停在羊皮纸上，书记官惊讶地抬起头。
“人族？你确定要参加锻造大赛？”
他的声音不自觉地提高了几分，引得周围的矮人都望了过来。
费德西尔郑重地点头。
“是师傅让我来检验锻造水平的。”
周围的矮人们顿时露出恍然大悟的表情，几位年长的矮人匠师相视一笑，显然把这个人类青年当成了某个来见世面的贵族子弟。
书记官的态度也缓和下来，在登记表上直接将费德西尔的信息填了上去。
“祝你好运，年轻人。”
书记官将铜制的参赛令牌递给费德西尔时，脸上带着善意的笑容。
“希望你能取得一个你满意的成绩。”
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