炼丹大赛第二轮，终究在龚姓老者满是不甘的目光中落下帷幕。万众瞩目的决赛，则被定在三月之后。随着张小生这颗新星横空出世，大赛热度与噱头直线飙升，圣域更是特意将其安排在所有百艺决赛之后，足见重视程度。
赛后，为避不必要的麻烦，张小生径直返回逐浪小队的小院。刚踏入院门，胖子便快步上前，一把搂住他的肩膀，语气里满是“幽怨”：“小生，你也太不够意思了，连我都瞒着！”
“哈哈，胖子，这次真不能怪我。”张小生笑着摆手解释，“上次出事后，师尊三番五次叮嘱我要隐藏实力，我哪敢轻易暴露？要不是这次情况特殊，我恐怕还得瞒你们好一阵子。”
“说到底，还是实力太弱了。”萧鼎在一旁深表赞同地点头，语气中带着几分感慨。小队其他成员也纷纷点头，脸上满是理解。
“是啊，实力……”张小生轻声重复，心中泛起一阵波澜。这次被钱副院长当作棋子随意摆布的经历，让他很不是滋味。虽说表面是一场交易，可从头到尾，他根本没有选择的余地。
院子里霎时静了下来，只有风穿树叶的沙沙声。夕阳余晖将众人的影子拉得老长，恰似映出了每个人心底那份对力量的迫切渴望。
几日后，火羽忽然到访逐浪小队的小院。踏入院门，他望着张小生，语气带着几分感慨：“小生，钱副院长答应了，会以钱家名义召集人手去营救师祖。这一切，多亏了你的丹道天赋。”
“真的？若能这样，那就太好了！”张小生眼中一亮，难掩喜色。
“以你展露的丹道天赋，本就值得学院这般投入，只是这份人情，将来怕是难还。”火羽面露迟疑，还是说出了顾虑。
“无妨。我欠师祖太多恩情，只要能让他老人家平安归来，我心里也能踏实些。”张小生语气淡然，满不在乎。
“小生，你是真的长大了。”火羽听着，心中愈发感慨。
“对了，师尊特意来找我，想必不只是为了这事吧？”
火羽微微一笑，颔首道：“不错。钱副院长有意邀你担任学院导师，以你如今展露的丹道造诣，尤其是对古法炼丹的独到理解与掌控力，足以胜任丹道讲师一职。这不仅是份荣誉，更能让你接触到学院更深层的资源与典籍。”
张小生闻言，眉头微蹙，略作沉吟。担任导师固然能换来更多资源与庇护，却也意味着要扛起更多责任、暴露在更多目光下，与他此前隐藏实力的初衷相悖。他抬眼看向火羽，问道：“师尊，这是钱副院长的个人提议，还是学院的正式决定？担任导师……是否会有诸多限制？”
“主要是钱副院长的提议，但以他在学院的影响力，再加上你决赛在即的热度，此事通过并非难事。”火羽解释道，“限制自然是有的，比如定期授课、承担部分学院任务。但相应的，你的权限和资源配额会大幅提升，还能自由查阅许多核心丹方典籍。利弊分明，就看你如何权衡。”
张小生听罢，脸上露出几分犹豫。沉默片刻，他终究开口：“师尊，您是了解我的，我手头还有太多事要处理，更不可能放下胖子他们不管。”
更重要的是，他始终担忧身份暴露的问题。此前以临时学员的身份入院，有引荐人担保，学院不会深究来历；可一旦成为导师，他这个“外来者”的身份，恐怕用不了多久就会被揭穿。
“我就知道你不会轻易答应。这个你拿着。”火羽脸上露出“果然如此”的神情，随即从怀中取出一枚玉佩和一块令牌，“这是学院客卿令，有了它，日后旁人若想动你，多少会有所顾忌。至于这枚玉佩，是钱副院长的私人赠予，里面封存了他的几层实力，全力催动之下，即便是普通圣境强者也得退避三舍——毕竟他老人家，可是人族十大顶尖圣者之一。”
两人谈话之际，另一处幽静小院中，一名老者正慢条斯理地品着茶，干枯的耳垂却时不时微微颤动，似在聆听远方动静。
“还是拒绝了么？这样也好。”老者放下茶杯，指尖摩挲着杯沿，自语道，“日后那小家伙若真出事，学院也不必陷入两难。只是……这次你帮老夫赢了这么多东西，若不还这份因果，将来我做最后一搏时，怕是要平添许多变数。”
他沉默片刻，终是轻叹一声：“罢了，老夫便多耗些代价，把那东西给你换来便是。”
话音落，他抬眼对静立在旁的大汉吩咐道：“浮生，去一趟圣院，把葛长老请过来。”
“是！”那身形如山岳般魁梧的大汉当即躬身领命，声音浑厚如钟。
画面一转，重回逐浪小队的小院。此时火羽早已离去，只剩张小生慵懒地躺在院中假山上，惬意地晒着太阳。
“小生，你是没瞧见，这圣域简直就是个销金窟！就那集市里，外界难得一见的稀罕玩意儿遍地都是。”外出采买归来后的胖子，右手攥着一枚灵果大快朵颐，左手又抓起一颗，朝张小生扔了过去。
“毕竟这里汇聚了人族天下大半的修行资源，要是连这点排场都没有，还配叫圣域？”张小生抬手稳稳接住灵果，一口咬下，清甜的汁液霎时从嘴角溢出。
为了避开不必要的麻烦，方才众人外出采购时，他特意没有同行。
“要是能一直在这儿修行就好了！”胖子一脸没心没肺的向往，语气里满是感慨。
逐浪小队的其他人闻言，脸上也纷纷露出憧憬之色。唯有萧鼎轻叹了口气，沉声道：“圣域的规矩早就算得明明白白，一个小队想全年留在这儿，起码得让下辖城池多缴三成税赋。若是靠压榨底层修士换得来的居留权，这圣域，不来也罢。”
他没说出口的是，自家萧家当年正是因此走向了没落。那时萧家内部分裂成两派：一派认为为了提升实力，牺牲底层修士也无可厚非；另一派则坚决不屑于此等行径。最终，当代家主虽强力镇压了分歧，萧家还是选择退出了圣域。可也正因如此，族中不少人叛离，甚至不惜投靠邪教——萧家的衰败，自此便再也无可挽回。
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