提到宋长卿，苏月禾也点头：“宋太守确是位难得的好官。听说他每日天不亮就起身，不是去码头查看漕运，就是去坊市体察商情，或是下乡巡视农桑，极少待在府衙里享清福。玉州百姓提起他，没有不竖大拇指的。”
正说着，前院传来一阵喧哗，夹杂着苏岩青兴奋的声音：“姐夫！姐姐！宋太守来了！！”
众人皆是一惊。虽说韩牧野夫妇与宋长卿因蛊神教一案有过交集，算是有旧，但如今宋长卿贵为一府太守，公务繁忙，亲自到访庄园，还是头一遭。
韩牧野立刻起身：“快请！”又对苏月禾道：“月禾，你身子刚好，不必起身，我和岩青去迎便是。”
说话间，只见苏岩青引着一人已穿过月洞门，步入庭院。
来人正是太守宋长卿。他并未穿官服，只着一身半旧的靛青色儒衫，腰间系着一条朴素的黑布带，脚踩布鞋。面容清癯，眼神却锐利如鹰，步伐沉稳有力，虽无前呼后拥的排场，但那股久居上位又勤勉务实的气度，却自然流露。他身后只跟着一个穿着皂衣、面容精悍的随从，显然是贴身护卫。
“韩庄主，韩夫人，冒昧来访，叨扰了。”宋长卿面带和煦笑容，拱手行礼，目光扫过庭院，看到苏月禾怀中的婴儿和一旁练剑的韩君陌，眼中也带上几分暖意。
“宋大人驾临，蓬荜生辉，何谈叨扰！快请厅内用茶！”韩牧野连忙还礼，将宋长卿让进正厅。苏岩青也机灵地招呼护卫去偏厅休息。
分宾主落座，红姑亲自奉上庄园自产的春茶，清香四溢。
宋长卿端起茶盏，轻啜一口，赞道：“好茶！清冽甘醇，回味悠长，是竹溪山上的野茶吧？”
“宋大人好见识，正是。”韩牧野笑道，“大人今日公务之余拨冗前来，不知有何指教？”
宋长卿放下茶盏，神色认真了几分：“指教不敢当。宋某此来，一是久闻竹溪庄园乃玉州翘楚，今日得见，果然名不虚传，气象万千。二来，也是想当面向韩庄主与苏少爷道一声谢。”
“谢我们？”苏岩青有些不解。
“正是。”宋长卿点头，“玉州能有今日之繁荣，固然赖皇恩浩荡，同僚协力，百姓勤勉，但竹溪庄园的兴盛，实为一大推力！竹溪庄园的瓷窑、药行，木坊，不仅自身生意兴隆，更带动了周边无数作坊、农户、脚夫的生计。你们所缴税赋，是府库的重要来源；贵庄园所行商道，更是是沟通南北的动脉，这‘质优守信’的标杆，更是引领了玉州商界的新风！此乃富民强州之实绩，宋某代玉州百姓，谢过二位！”说着，竟站起身，郑重地向韩牧野和苏岩青拱手一礼。
韩牧野和苏岩青连忙起身还礼：“宋大人言重了！我等不过是在商言商，尽本分而已。玉州能有今日，全赖大人殚精竭虑，革故鼎新，扫除积弊，方有我等商人施展拳脚之机。此乃大人之功！”
宋长卿摆摆手，重新坐下，眼中带着真诚的欣赏：“韩将军过谦了。商亦有道，利国利民之商，便是良商。竹溪所为，正是此道楷模。今日前来，除了道谢，宋某还有一事相商。”
“大人请讲。”
“玉州日渐繁华，商旅云集，百川坊市虽好，但品类终究偏重大宗货物。宋某有意，在城中择一佳地，兴建一座‘玉州珍奇馆’。”宋长卿眼中闪烁着规划者的光芒，“此馆不设市易，只做展陈。旨在汇聚玉州乃至天下各处的奇珍异宝、名家手作、地方特产、新巧发明，供四方客商、文人雅士、乃至普通百姓观赏品鉴，以彰我玉州物华天宝，人杰地灵，亦能促进技艺交流，激发创新。不知竹溪庄园，可否愿意将‘雨过天青’、精品家具、以及贵府独有的药材成药等，作为首批展品入驻？当然，馆内会标明出处，妥善保管，并给予最显眼的位置。”
韩牧野和苏岩青对视一眼，都看到了对方眼中的惊喜。这“珍奇馆”看似不赚钱，却是提升品牌形象、扩大影响力的绝佳平台！宋长卿此举，无疑是将竹溪庄园推向了玉州府产业标杆的位置。
“此乃美事！宋大人思虑周全，泽被商民！竹溪庄园荣幸之至，定当全力支持！”韩牧野立刻应承下来，“岩青，你亲自负责此事，挑选最好的展品送过去。”
“是！姐夫！宋大人放心，包在我身上！”苏岩青激动地应下。
宋长卿满意地笑了：“如此甚好！有竹溪领头，相信其他商家也会踊跃参与。假以时日，这‘玉州珍奇馆’必成我府一大盛景！”他又与韩牧野聊了些玉州风物、水利建设等话题，相谈甚欢。
临别时，宋长卿似不经意地问了一句：“听闻韩将军与夫人不日将启程北上，赴玄机阁宇文少主的喜宴？”
“正是，约莫十日后动身。”韩牧野答道。
宋长卿点点头，眼中露出一丝感慨：“宇文少主与叶姑娘，在下有幸在京都王爷府上见过几面，也算是有缘，他们能结此良缘，实乃江湖之幸。宋某虽无缘亲至，也请韩将军代为转达一份贺意。”他顿了顿，声音微沉，“玄机阁掌控北地水路枢纽，情报网络深广，此次大婚，江湖群雄毕至，风云际会。韩将军此行，亦请多加留意。若有任何玉州所需之商机或北地见闻，还望不吝告知。”
韩牧野听出了宋长卿话语中隐含的深意——既是祝贺，也暗含对玄机阁势力扩张的关注，以及对玉州商业情报的渴求。他不动声色地拱手：“宋大人心意，牧野定当带到。至于北地见闻，待归来后，必当与大人详述。”
送走宋长卿，庄园内又恢复了平静，但那份因被官府认可和倚重而产生的振奋感，却久久萦绕。
筹备北行的最后几天，庄园上下更是忙碌而有序。贺礼被重新检查，用特制的箱笼装好，垫上厚厚的绒布和防震的稻草。随行的仆从、护卫名单敲定，行李打包完毕。红姑恨不得把整个小厨房都搬上船，为苏月禾和孩子们准备的各色点心、蜜饯、肉脯、易于保存的药膳汤料，装了满满几大食盒。
韩君陌更是兴奋得坐立不安，每天都要跑去码头看好几次，追问王五伯伯的船什么时候来。他已经把自己心爱的小木剑、弹弓、还有给未曾谋面的宇文叔叔和叶姨姨准备的“礼物”——他用彩色石子串成的手链（给叶青霜）和一根自己削得歪歪扭扭的木箭（给宇文殇），都打包好了。
终于，在三月中旬一个风和日丽的清晨，玉带河码头上响起了熟悉的、洪亮如钟的笑声。
“哈哈哈！韩老弟！弟妹！苏老弟！小陌儿！老哥哥我来接你们啦！”
王五一身簇新的宝蓝色锦袍，腰缠玉带，络腮胡子修剪得整整齐齐，站在一艘最大、最气派的“飞鱼快船”船头，威风凛凛。他身后，三艘同样高大坚固的楼船依次排开，漕帮特有的“鱼跃龙门”旗在晨风中猎猎作响。船上水手精神抖擞，甲板擦得锃亮。
竹溪庄园的车队也准时抵达码头。几辆宽大舒适的马车停下，韩牧野当先下车，小心地搀扶着抱着韩清宁的苏月禾。苏月禾今日穿着一身淡紫色绣折枝梅的春衫，外罩月白色披风，气色红润，眉目温婉。奶娘抱着裹在锦缎里的韩君睿紧随其后。红姑则被小满和另一个丫鬟搀扶着，老人家脸上也满是期待的笑容。
最活泼的当属韩君陌。小家伙穿着苏月禾特意为他赶制的宝蓝色衣衫。
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