精舍内，沉水香依旧袅袅，却仿佛凝滞了，带着一丝山雨欲来的沉重。
陈恪躬身立在阶下，姿态恭谨，眼观鼻鼻观心，心中却已飞快盘算嘉靖此番召见的用意。
方才那“赏画”的由头，他半个字都不信。
“陈卿，”嘉靖帝的声音平淡无波，听不出喜怒，却让陈恪心头一紧，“抬起头来。”
陈恪依言抬头，目光迅速扫过御座。
嘉靖帝并未看他，而是随手拿起案头一沓厚厚的奏疏，漫不经心地掂量着。
“看看。”嘉靖帝手腕一抖，那沓奏疏如同被无形的手推动，哗啦一声滑落在陈恪脚边的金砖地上，散开一片刺目的明黄与朱批，“弹劾你的。仗着些许微功，骄横跋扈，目无君父，纵容门生，狂妄自大……啧啧，陈恪，你这靖海伯，当得可真是……风光无限啊。”
陈恪眼皮都没眨一下，心中早已骂开了花：老道士，装什么大尾巴狼！这些狗屁倒灶的弹劾，哪一条不是你默许严嵩那老狗放出来咬人的？不就是老子砍了他杨顺这条臂膀，他急了跳墙吗？
但他面上却瞬间堆砌出恰到好处的惶恐与“委屈”，撩袍便跪：
“臣惶恐！臣有罪！”声音带着一丝恰到好处的颤抖，“臣……臣不知何处言行失当，竟惹得同僚如此非议！臣自苏州练兵、密云御敌以来，战战兢兢，如履薄冰，唯恐有负圣恩，岂敢有半分骄矜之心？此必是有人……有人……”他恰到好处地停顿，没有明指严嵩，但那未尽之意谁都明白。
嘉靖帝嘴角勾起一丝几不可查的弧度，仿佛很满意陈恪这副“诚惶诚恐”的姿态。他就是要让陈恪知道，这朝堂的风雨，没有他嘉靖的默许，吹不到靖海伯的头上；而能为他陈恪遮风挡雨的，也只有他这位九五之尊！
“好了，”嘉靖帝挥挥手，语气似乎缓和了些，“朕知你忠心，也知你年轻气盛，难免遭人嫉恨。这些弹劾，朕已留中不发。”他顿了顿，目光如鹰隼隼般骤然锐利，牢牢锁定陈恪，“但……陈恪，有人告你一件旧事，朕……不得不问。”
来了！陈恪心中一凛，精神瞬间高度集中，面上却依旧维持着“感激涕零”和“洗耳恭听”的表情：“陛下垂询，臣定当知无不言，言无不尽！”
嘉靖帝身体微微前倾，那双深不见底的眸子仿佛要穿透陈恪的灵魂，声音低沉而清晰，一字一句敲在陈恪心上：
“有人声称，你五岁之时，在金华乡祠堂，被族人视为‘中邪’，绑于木架之上驱邪。期间，你……狂悖不法，竟口出狂言，妄议朝廷‘一条鞭法’之策，更……指名道姓，辱骂当朝首辅严嵩为‘严嵩老儿’！可有此事？！”
轰——！
如同平地惊雷在陈恪脑中炸响！
他瞳孔骤然收缩，后背瞬间被冷汗浸透！饶是他心志坚毅如铁，此刻也差点控制不住脸上的表情。
五岁！祠堂！驱邪！一条鞭法！严嵩老儿！ 这些尘封在记忆最底层、几乎被他遗忘的碎片，此刻被嘉靖帝如此清晰、如此精准地挖了出来！
是谁？！是谁告的密？
陈恪心中惊涛骇浪，但求生的本能让他瞬间做出了反应——装傻！抵死不认！
他脸上迅速切换出极度的茫然、震惊和难以置信，声音都拔高了几分，带着一种被“污蔑”的悲愤：
“陛下！这……这从何说起啊？！”陈恪猛地抬头，眼神里充满了无辜和巨大的“委屈”，“臣五岁之时，不过乡野一懵懂顽童，终日与牛为伴，连字都不识得几个！‘一条鞭法’？此乃朝廷大政，臣那时……听都没听说过啊！至于辱骂严阁老？陛下！臣纵有天大的胆子，也不敢对阁老有丝毫不敬！更遑论……更遑论是五岁稚龄？这……这定是有人恶意构陷，欲置臣于死地！陛下明鉴啊！”
他声音哽咽，几乎要指天发誓。
嘉靖帝静静地看着陈恪“精彩”的表演，脸上没有任何表情，眼神却愈发深邃，带着一丝洞穿一切的玩味。
他没有立刻反驳，只是慢悠悠地端起茶盏，用杯盖轻轻拨弄着浮沫，仿佛在欣赏一出好戏。
“哦？不记得了？”嘉靖帝的声音带着一丝不易察觉的冷意，“那……金华乡的刘地主，还有他那个不成器的儿子刘大宝……你可还记得？”
陈恪心中咯噔一下，刘大宝！
他强压下翻涌的杀意，脸上依旧茫然：“刘地主？刘大宝？臣……臣离乡多年，只记得乡邻中似有此人，但……早已印象模糊了。”
嘉靖帝放下茶盏，发出一声极轻的嗤笑，那笑声在寂静的精舍里显得格外刺耳。
“印象模糊了？可惜啊……”嘉靖帝的声音如同冰珠落地，带着一丝残忍的平静，“几天前，这父子二人，一个突发急病，一个失足落水……都死了。”
陈恪的心猛地一沉！死了？！
老道士这是在告诉他——人证没了，但事情朕已经知道了！而且，朕能让他们死得无声无息！
装傻这条路，彻底堵死了。
陈恪瞬间明白了嘉靖帝的潜台词——朕不是在问你有没有，朕是在告诉你，朕知道了！现在，看你如何解释！
他深吸一口气，强行压下心头的惊悸和翻腾的思绪。
既然装傻无用，那就只能……换个说法！
陈恪脸上的茫然和悲愤迅速褪去，取而代之的是一种带着无奈和一丝“哭笑不得”的坦然。
他微微苦笑，对着嘉靖帝再次躬身，语气变得诚恳而带着点“认栽”的意味：
“陛下……圣明烛照，洞悉幽微。臣……不敢再欺瞒陛下。”他抬起头，眼神坦荡，“臣……隐约记得，幼时确有一次，因……因顽劣无知，被族中长辈责罚，绑于祠堂。那时年幼，又惊又怕，生死关头，神志昏聩，口不择言，胡乱喊叫……至于喊了什么，时隔近二十年，臣早已模糊不清了。”
他顿了顿，语气带着一丝恰到好处的“自嘲”和“恳切”：
“陛下，有道是‘童言无忌’啊！五岁稚子，生死关头吓得胡言乱语，说的话……岂能当真？或许……或许当时喊的只是些无意义的音节，被人听岔了？又或许……是臣当时太过害怕，胡乱喊了些从大人那里听来的只言片语？臣那时不过一个放牛娃，连‘首辅’二字是何意都不懂，又怎会懂得什么‘一条鞭法’，更遑论去辱骂当朝阁老？这……这实在是天大的误会！还请陛下明察！”
陈恪的姿态放得很低，将一切归咎于“童言无忌”、“生死惊吓”、“胡言乱语”，甚至暗示可能是旁人听错了。
他巧妙地避开了“承认说过那些话”，却又没有完全否认“可能喊过”，给自己留了余地，也给嘉靖帝留了台阶。
最后那句“天大的误会”，更是点明了自己现在对严阁老的“恭敬”，将过去与现在切割开来。
他微微垂首，等待着嘉靖帝的反应，心脏在胸腔里沉重地跳动。
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