神秘商队的人一来，就把码头搅得人心惶惶。为首的是个戴着青铜面具的中年人，自称“江爷”，带着十几个壮汉，说话办事透着股狠劲儿。他们在码头附近的客栈一住下，就开始四处打听漕帮仓库的底细。
阿明连滚带爬地跑来汇报：“盟主！那伙人出价三倍租金，要买咱们最核心的三号仓库！还说要是不答应，就别怪他们不客气！”阿虎气得抄起家伙：“反了他们了！我现在就带人去把他们轰走！”
刘晓哓按住阿虎，沉声道：“先别冲动。老周，你去查查这伙人到底什么来头，货物里装的是什么；阿明，你盯着他们的一举一动；阿虎，安排兄弟在仓库周围布防，别让他们靠近半步。”
第二天夜里，老周带回消息，脸色比哭还难看：“盟主，这江爷背景深着呢！听说是北边几座大城的商会联合起来的人，背后还有官府的关系。他们运来的货物都用黑布裹得严严实实，谁靠近就被赶跑，根本查不到底细。”
正说着，外头突然传来一阵喧哗。刘晓哓冲出去，就看见江爷带着一群人，举着火把站在码头边。江爷慢悠悠地说：“刘盟主，给你三天时间考虑。别敬酒不吃吃罚酒，我们有的是办法让你乖乖交仓库。”
刘晓哓冷着脸回应：“江爷，这码头仓库是漕帮的根基，不可能让。有什么本事，尽管使出来。”
江爷大笑一声，转身离开。看着他们远去的背影，刘晓哓心里直打鼓。这时，布庄李老板偷偷找到他：“刘盟主，那伙人今天来找我，说只要我带头租仓库给他们，以后生意上的事都好说。我没答应，但其他商户心里都在打鼓啊。”
刘晓哓拍了拍李老板的肩膀：“多谢李老板仗义。你去帮我联络其他商户，就说漕帮要请大家喝茶，商量对策。”
商会聚会上，商户们七嘴八舌议论开了。米行王掌柜愁眉苦脸：“刘盟主，那伙人出价太高，我们小本生意，实在扛不住啊。”
刘晓哓站起来说：“各位，这江爷明显是想吞下码头。一旦仓库落入他们手里，咱们以后都得看他们脸色。但我也不想让大家为难，这样——漕帮带头降价租仓库，租金比江爷开的价低两成，还负责货物安全。”
商户们一听，纷纷点头。可难题还没解决，第三天一早，漕帮的运货船就出事了。船刚出港，船底就莫名其妙漏水，一船货物全泡了汤。阿虎气得直跺脚：“肯定是江爷那伙人干的！盟主，这次必须和他们拼了！”
刘晓哓却发现了不对劲：“等等，船底的破洞整齐得像刀切的，而且船上的备用补丁和工具都不见了。这是有内鬼！”他立刻召集漕帮骨干，在密室里开会。
“从现在起，所有人行动都要两人一组。阿明，你重点排查最近突然有钱的兄弟；老周，去查查江爷有没有收买咱们的人。”刘晓哓眼神犀利，“一定要把内鬼揪出来！”
果然，第二天阿明就带来消息：“盟主，码头的水工老陈最近天天去赌场，还买了新衣裳！我跟踪他，发现他和江爷的手下见过面！”
刘晓哓不动声色，安排阿虎带人在仓库附近埋伏。等老陈鬼鬼祟祟来偷仓库钥匙时，当场被抓了个正着。老陈吓得直磕头：“盟主饶命！江爷给了我一百两银子，说只要我帮忙，以后吃喝不愁……”
刘晓哓叹了口气：“把他关起来，等这事了结再处置。现在，咱们该主动出击了。”
他让人故意放出消息，说漕帮顶不住压力，准备让出仓库。江爷果然上钩，带着人得意洋洋来接收。可刚进仓库，就发现里面空空如也，只有刘晓哓带着兄弟们站在中间。
“江爷，您来得不巧，仓库的货物我早转移了。”刘晓哓笑道。
江爷脸色一变：“好啊刘晓哓，敢耍我？兄弟们，给我砸！”
眼看双方就要动手，县太爷带着衙役突然出现。原来，老周通过关系，把江爷收买内鬼、破坏漕运的证据送到了官府。县太爷板着脸说：“江爷，有人举报你扰乱商贸，跟我回衙门走一趟吧。”
江爷还想反抗，却被衙役团团围住。临走前，他恶狠狠地说：“刘晓哓，这事没完！”
风波暂时平息，可刘晓哓知道，麻烦不会这么轻易结束。他把商户们再次召集起来：“这次能过关，靠的是大家团结。以后不管再来什么人，咱们都要拧成一股绳。我打算在码头设个‘商贸公所’，以后有什么事，大家一起商量着办。”
商户们纷纷叫好。可就在商贸公所挂牌那天，码头突然来了一群骑着高头大马的人，领头的是个衣着华贵的年轻人，自称是“京城商行总舵”的少东家，说是奉了上头命令，要整顿地方商道……
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