张骞带领使团，携带价值不菲的钱财布帛，要与乌孙国结盟，共同进攻匈奴。但因乌孙国王昆莫年老体衰，又因继承问题没有处理好，使国家分裂成三个部落。名义上还是国王，但实际上已经做不了乌孙国的主了，这让张骞倍感失望。
张骞派遣副使，分别出使大宛、康居、大月氏、安息、大夏、身毒、于窴、扜冞及及旁边的几个国家。随后乌孙国组团送张骞回国，并送给大汉天子几十匹良马，算是答谢和回报汉天子，顺便让他们窥视汉朝的情况，有没有张骞说的好。
张骞回到汉朝，被任命为大行，官位排列在九卿之中，又过了一年多，张骞便病死在九卿任上。
乌孙的使者已经看到了，汉朝财物丰厚而且地广人多，回去报告了国王，乌孙国就越发重视汉朝。过了一年多，张骞派出去各国的副使，陆续都和所去国家的使团，一同回到汉朝。西北各国从这时才开始和汉朝有了交往。
这种交往是张骞开创的，以后前往西域各国的使者，都称张骞为博望侯，凭此取信于西域各国，西域各国也因此信任汉朝使者。
自从博望侯张骞死后，匈奴听说汉朝和乌孙有了往来，特别气愤，想攻打乌孙。待到汉朝出使乌孙，而且从它南边到大月氏、大宛，使者接连不断，乌孙才感到有些恐惧，派使者向汉朝献马，希望娶汉朝诸侯的女儿做妻子，与汉朝结为兄弟。
天子向群臣征求意见，群臣说：“一定要先让他们把聘礼送来，然后才能把诸侯女儿嫁过去。”
乌孙国知道汉武帝喜欢马，便选乌孙良马做聘礼，派使团送给汉朝。汉武帝得到乌孙良马，非常高兴，便命名乌孙马为天马。待到大宛的汗血宝马送到后，汉武帝一看，更健壮，超过了乌孙良马，就把乌孙马改名为北极，命名大宛马为天马。
汉武帝为了与西域各国沟通方便，设置了酒泉郡，酒泉郡的设置，方便了与西域各国的沟通与往来。汉朝出使西域的使团络绎不绝，也方便了西域各国使团来往汉朝。西域与汉往来密切。但从西路走路途遥远，虽然已经通商，但耗时太长。
正在这个时候，南越已经被汉朝灭亡了，蜀地和西南夷诸国都震惊，请求汉朝为他们设置官吏和入朝拜见天子。汉朝便设置了益州、越巂、牂牁、沈黎、汶山等郡。这样西南夷的土地就连成一片，再向西通往大夏就方便多了。
就在这一年，汉武帝派遣使者柏始昌、吕越等十余批，从这些新设的郡出发，直奔大夏。但汉武帝没有想到，派出去的使团到了昆明却被阻拦，使者被杀，钱物被抢，通往大夏的南路没有畅通。
汉武帝大怒，调用巴、蜀士兵几万人，派遣郭昌、卫广两位将军去攻打昆明，阻拦汉使者的部落。杀死和俘虏了几万人，以为可以平安无事了，当汉朝派使团再经过昆明，又被抢劫杀害。南路通往大夏的路，始终没有打开。
北路通过酒泉抵达大夏的路上，使者来往不断，外国人有了很多汉朝的布帛财物，对这些东西便不再感到贵重。博望侯得到的尊位和富贵，是因为开辟了通往外国的道路。以后跟随出使的官吏和士卒都争着上书，陈述外国的珍奇之物、怪异之事和利害之情，要求充当使者。
汉武帝认为外国非常遥远，并非人人乐意前往，就接受他们的出使要求，赐予符节，招募官吏和百姓而不问出身，为他们配备人员，派遣他们出使，以扩大沟通外国道路。
出使归来的人不能出现侵吞布帛财物的情况，以及背离天子旨意的事情。如果被发现了，就会追究他们的罪行，令其出钱赎罪，再次要求充任使者。出使的事端层出不穷，而他们也就轻易犯法。
有些官史士卒，常常夸大其词的赞美外国的某些东西，说大话的人就被授予符节当正使，不敢说大话的人，便被任命为副使。因此那些无德行的人，便效仿说大话的使者而胡说八道。
出使者多是穷人家的子弟，把官府送给西域各国的礼物占为己有，想用低价卖出去，在外囯获取私利。西域各国，越来越讨厌汉朝使者，说话都有不同程度不真实成分，估计汉朝大军离得远，不能到达，就断绝了汉朝使者的食物，使汉朝使者生活困苦，以至于互相攻击。
楼兰、姑师是小国，正处在交通枢纽，因而他们攻击汉朝使者王恢等尤其严重。匈奴的突击队也时刻阻拦攻击出使西域的汉朝使者，使者争着详谈外国的危害，虽然各国都有城镇，但是军队软弱，容易攻击，使者请求出兵西域。
汉武帝派遣从骠侯赵破奴，率领属国骑兵及各郡士兵几万人，派王恢辅佐赵破奴，开赴匈河水，攻打匈奴，匈奴知道了汉军来了，便率匈奴骑兵离开了。由王恢做向导，赵破奴率轻骑兵奔袭楼兰，俘虏了楼兰王，攻陷姑师。
赵破奴乘着胜利的军威，兵围乌孙、大宛等国，使西域各国臣服汉朝。
乌孙王知道了汉朝的强大，就用一千匹马聘娶汉朝诸侯的女儿，汉朝把皇族江都王刘建的女儿嫁给乌孙王为王妃，乌孙王昆莫封汉女为右夫人。匈奴也派遣公主嫁给昆莫，昆莫封匈奴女为左夫人。
昆莫说：我老了，做不成什么了，就命令他的孙子岑，同时迎娶汉匈两位公主，乌孙盛产马，两位公主都是用马换来的。马是乌孙最大的财富。
刚开始，汉朝使者到达安息，安息王命令有关人率领二万骑兵在东部国境上迎接。东部国境与王都相距数千里，走到王都要经过几十座城镇，百姓相连，人口众多。汉朝使者归来，安息国王派使团来观察汉朝的广大，把黎轩善变魔术的人，和大鸟蛋献给汉朝。随团使者献给汉武帝的礼物，都是中原没有的。汉武帝很高兴。
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