从演武场回到乾清宫，崇祯（朱铭）挥退了大部分侍从，只留下王承恩在一旁伺候。方才京营那令人绝望的景象还历历在目，他坐在御案后，看着眼前摊开的大明疆域图，心中却是一片冰凉。
“指望那些道貌岸然的东林党文官？指望那些早已烂透了的卫所兵？” 他自嘲地笑了笑。历史已经证明，这条路走不通。大明的根子，早就被蛀空了。赋税沉重得足以压垮任何一个王朝，可笑的是，真正承担这一切的，却是最底层的百姓和兵户，那些富可敌国的商贾、坐拥万顷良田的士绅，却能以各种名目逃避税赋。
“这大明朝，不是亡于流寇，不是亡于鞑虏，是亡于自己人手里啊……”
他深深吸了口气，强迫自己冷静下来。现在不是怨天尤人的时候。既然正规的官僚体系和军事系统已经指望不上，那就必须另辟蹊径。他需要一把快刀，一把能够斩断腐肉、直击要害的快刀。
他的目光，投向了两个即将到来的人身上。
一个是司礼监秉笔太监方正化。这个人，崇祯有些印象。他是宫中老人，资历深厚，更难得的是，崇祯十五年派他去保定督军时，他居然干得不错，能和骄兵悍将们打成一片，不摆太监的架子，在军中颇有威望。是个懂得审时度势、为人圆滑却也有几分实干能力的人物。
另一个，则是锦衣卫南镇抚司的一个小小指挥佥事，李若链。崇祯元年武进士出身，官职低微，但在锦衣卫中的风评却极好，说他为人正直勤恳，体恤下属，甚至关心百姓疾苦。更让崇祯（朱铭）在意的是，他记得史料中，甲申之变，北京城破时，锦衣卫有记载战死的官员，似乎只有这个李若链！这足以证明他的忠诚和勇气。
“太监，锦衣卫……” 崇祯喃喃自语。在前世，这两个群体往往被描绘成奸佞和酷吏的代名词。但在此刻的大明，相对于那些满口仁义道德却只顾私利的文官，或许，这些被视为“皇帝家奴”的人，反而更可靠一些。
他需要重建东厂，强化锦衣卫，将这柄属于皇帝的刀，重新打磨锋利。而方正化和李若链，或许就是他要找的执刀人。
“启禀陛下，司礼监秉笔太监方正化、锦衣卫南镇抚司指挥佥事李若链，已在殿外候旨。” 王承恩轻声禀报。
“宣。” 崇祯整理了一下思绪，端正坐好。
片刻后，两人一前一后走进殿来。方正化年约五十，面容白净，保养得宜，一身绯色太监袍服，显得沉稳干练。他步履从容，目光微垂，透着一股子精明。紧随其后的李若链则年轻许多，大约三十出头，穿着锦衣卫的飞鱼服，身姿挺拔，面容刚毅，眼神清澈，带着几分武人的直率，也有一丝面对天子的拘谨。两人品级悬殊，但此刻并肩而立，倒也各有气度。
“奴婢（臣）叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！” 两人恭敬行礼。
“平身，赐座。” 崇祯抬了抬手，示意王承恩搬来两个绣墩，这在召见太监和低阶武官时并不常见，显示出格外的恩遇。
两人谢恩落座，都有些摸不准皇帝的用意。
崇祯没有直接切入正题，而是指了指御案旁一副刚刚摆好的围棋棋盘，微笑道：“朕今日召二位爱卿来，是想请教一盘棋局。这盘棋，关乎我大明的生死存亡啊。”
方正化闻言，眼皮微微一抬，随即躬身道：“陛下棋局深远，奴婢愚钝，不敢妄言。但知君忧臣劳，君辱臣死。陛下但有吩咐，奴婢万死不辞。” 他话说得滴水不漏，既表了忠心，又没轻易接招。
崇祯不置可否，目光转向李若链：“李爱卿，你以为如何？”
李若链显然没有方正化那般圆滑，他沉默片刻，似乎在组织语言，最终还是忍不住抬起头，直视着崇祯，语气恳切而带着一丝激动：“陛下！恕臣直言！如今烽烟四起，国事糜烂，百姓流离失所，早已不是清谈下棋之时！若陛下问臣这棋局如何，臣只能说，再不痛下决心，刮骨疗毒，只怕……只怕这棋盘都要被贼寇和鞑虏掀了！”
这番话，可谓是大不敬，却也充满了血性和真诚。王承恩在一旁听得心惊肉跳，暗暗为李若链捏了把汗。
崇祯的眼中却闪过一丝赞赏。“哦？李爱卿有何高见？但说无妨，朕恕你无罪。”
得到了皇帝的允诺，李若链仿佛打开了话匣子，他站起身，激动地说道：“陛下可知，为何如今各地卫所形同虚设，士兵一触即溃？非是兵不勇，非是将不忠，实乃活不下去啊！国朝赋税，本就沉重，可层层盘剥之下，十之七八皆落于贫苦小民、军户匠户之身！而那些坐拥万贯家财的士绅、垄断一方的富商，却往往勾结官吏，以‘优免’、‘飞洒’等手段，逃避税赋，一毛不拔！”
“陛下可知，河南、山东、山西等地，多少百姓易子而食？多少军户抛弃田地，沦为流寇？根子就在这税赋不公！长此以往，民心尽失，国基动摇，纵有百万雄兵，亦是无源之水、无本之木！臣以为，不整顿吏治，不严惩贪墨，不向那些脑满肠肥的士绅富商开刀，我大明……危矣！”
李若链越说越激动，脸色涨红，声音也有些哽咽，情真意切，字字泣血。
崇祯静静地听着，内心深处仿佛被什么东西触动了。这番话，比他看过的任何史书分析都要来得直接、深刻。他缓缓点头，沉声道：“李爱卿所言，切中时弊，字字诛心。朕……知道了。”
他抬起头，目光锐利地看向方正化和李若链：“朝中诸公，高谈阔论者多，踏实任事者少。朕欲重整朝纲，澄清玉宇，需得忠诚可靠、敢打敢拼之人。方伴伴，” 他对方正化道，“你在司礼监多年，深谙宫中关节，为人沉稳，朕信得过你。”
他又转向李若链：“李指挥，你身在锦衣卫，既知民间疾苦，又怀报国之心，更有一身胆气，朕也很欣赏。”
话锋一转，崇祯的语气变得严肃起来：“东厂、锦衣卫，乃天子耳目，国之爪牙，如今却多有懈怠，甚至与贪官污吏同流合污，实在让朕痛心！朕意，重振东厂，强化锦衣卫！以清吏治，以肃朝纲，以固京师！二位爱卿，可愿为朕披荆斩棘，助朕一臂之力？”
这番话，无异于惊雷！重振东厂！强化锦衣卫！这意味着什么，方正化和李若链都心知肚明。这不仅是无上的信任，更是滔天的权柄，但也必然会面对巨大的风险和无数的敌人。
一时间，乾清宫内陷入了寂静，只有两人的呼吸声清晰可闻。
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