大政殿内的争论与机锋暂告一段落。多尔衮以不容置疑的姿态，最终拍板了南征的决议。他站起身，目光扫过殿内各怀心思的王公大臣，沉声道：“时不我待！若让李自成先占了北京，夺了那所谓的‘正统’名分，我大清再想入主中原，必将事倍功半！传令！八旗各部，即刻整顿兵马、粮草！目标，山海关！本王将亲率大军南下，定要赶在流贼之前，叩开中原的大门！”
在小皇帝福临（以及他背后孝庄太后）的默许支持下，多尔衮正式总揽南征军权，准备倾大清国力，开始这场决定未来数百年命运的豪赌。
随着王公大臣们逐渐散去，空旷的大政殿显得有些冷清。这座模仿着遥远南方紫禁城太和殿而建的宫殿，虽然也力求宏伟，使用了当时最好的工匠和材料，但无论是规模气派，还是那份历经数代帝王沉淀下来的厚重威严，终究与真正的紫禁城相去甚远。这种模仿，恰恰也折射出这些关外崛起者内心深处，对中原灿烂文明既渴望征服、又隐隐自惭形秽的复杂情结。他们渴望着有朝一日，能真正坐在北京那座象征着天下正统的龙椅之上。
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就在多尔衮厉兵秣马，准备挥师南下之际，千里之外的大明京师，却正被另一场更加可怕的灾难所笼罩——鼠疫！
这场不知从何时悄然蔓延的瘟疫，如同无形的恶魔，在北京城内肆虐开来。起初只是零星的病例，但随着天气转暖，疫情迅速爆发，死亡人数急剧攀升！高烧、寒战、淋巴肿大、皮下出血……那些恐怖的症状，让整个京师陷入了巨大的恐慌之中。街头巷尾，到处可见匆匆而过的行人，用布巾捂着口鼻，眼神中充满了恐惧。连正常的朝廷事务处理，都受到了严重影响，不少官员染病告假，甚至一病不起，衙门运作效率大为降低。
“太医院！御医！难道你们都是一群废物吗？！” 崇祯皇帝在东暖阁内，对着前来汇报疫情、却拿不出任何有效办法的太医院院判翁炳实等人，发出了愤怒的咆哮。他已经下令，不惜一切代价，动用所有能找到的药材，让太医院全力救治。然而，面对这种烈性传染病，传统的汤药、针灸几乎毫无效果。每日里，从宫内宫外报上来的死亡数字，都让他心惊肉跳，也感到一种深深的无力感。“连朕的京城都保不住，朕还谈何保卫大明？！”
面对这看不见摸不着的敌人，崇祯第一次感受到了超越政治斗争和军事威胁的、更加原始的恐惧。为了防止自己染上这可怕的瘟疫，他甚至开始采取一些在前世看来或许有些“迷信”、但在此刻却不得不尝试的措施。他摒弃了以往皇帝养尊处优的生活习惯，每日清晨坚持在御花园跑步锻炼，增强身体抵抗力；他又下令御膳房，改变饮食结构，多用清淡、易于消化的食物，并要求所有食材必须经过严格的检验。他甚至以“救治不力”为由，罢免了几位只会空谈“调理”、“固本”却毫无实际疗效的老御医，希望能找到新的应对之法。这种对个人身心的关注，在严峻的局势下，显得既必要，又有些悲哀。
皇帝的焦虑，也反映在整个京城的社会反应上。鼠疫的蔓延，让人们陷入了极度的恐慌。那些有钱有势的富户和官员们，开始疯狂地抢购市面上所有据说能够“辟邪”、“防疫”的药材——无论是真是假，从昂贵的人参、犀角，到普通的艾草、雄黄，甚至是一些不知名的草根树皮，都被抢购一空。药铺的价格一日三涨，依旧供不应求。这种恐慌性的囤积，不仅未能阻止瘟疫蔓延，反而使得真正需要药物的普通百姓无药可用，加剧了社会的动荡和不安。
崇祯也曾翻阅过往的记录，心情更加沉重。原来，这场瘟疫并非突如其来。自万历末年起，瘟疫便已在山西等地频频爆发。到了他崇祯六年（1633年）之后，更是愈演愈烈，从山西蔓延至河北、河南、山东等地，京师也曾多次遭遇小规模的疫情，只是从未像这次这般凶猛。朝廷并非没有尝试过应对，但连年的天灾、战乱以及财政的崩溃，使得任何防疫措施都显得杯水车薪，效果不彰。
而如今，崇祯十七年的春天，这场持续了十余年的大瘟疫，似乎终于在京师达到了它的最高潮。每日都有成百上千的人死于鼠疫，甚至出现了整户灭门的惨剧。城外的乱葬岗早已尸骨累累，城内则人心惶惶，士气低落。崇祯甚至不由得将此与历史联系起来：“难道……历史上李自成兵临城下，北京城几乎不战而降，也与这场大瘟疫导致守城兵力锐减、军民丧失抵抗意志有关？” 这个想法让他不寒而栗。
就在崇祯感到几乎要被这内外交困、天灾人祸彻底压垮之际，一线微弱的希望，却意外地出现了。
这日清晨，崇祯照例在御花园跑完步，大汗淋漓地回到暖阁，正准备处理政务，一名负责传递消息的小太监兴冲冲地跑了进来，脸上带着难以置信的喜悦：
“陛下！大喜！大喜啊！”
“何事如此慌张？” 崇祯皱眉道，他现在对任何“大喜”的消息都本能地保持警惕。
“回陛下！” 那小太监激动地禀报，“西厂的弟兄在外城访查时，发现一名从南方来的江湖游医，他……他竟然用一种奇特的法子，成功治愈了好几名已经奄奄一息的鼠疫患者！那些患者现在都……都活过来了！而且病情还在好转！”
“什么？！” 崇祯猛地站起身，几乎不敢相信自己的耳朵。“此言当真？！那游医现在何处？！”
“回陛下，西厂的弟兄们怕消息走漏引起骚动，或是那游医被人抢走，已经第一时间将那游医和他治愈的几个病患，都‘请’到了西厂的一处密所严密看护起来了！曹提督（指曹化淳）让奴才立刻来向陛下禀报，请陛下示下！”
江湖游医？治愈鼠疫？
崇祯的心脏狂跳起来！在这无边无际的黑暗和绝望之中，这难道是……上天终于降下的一线曙光吗？！
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