钟懿眉头微蹙，心中也是疑窦丛生。
去醉仙楼是昨夜之事，就算要追究，也不至于让老爷连夜赶回，还惊动管家亲自来传话吧？
不对劲。
“知道了，福伯，我们这就过去。”钟懿代替吓得说不出话的钟鼎应了一声。
两人对视一眼，皆从对方眼中看到了惊疑不定。
顾不上再伪装什么，匆匆披上外衣，便跟着钟福往大堂走去。
一路无话，晨风微凉，吹在脸上，却驱不散两人心中的忐忑。
两人踏入大堂。
主位上，钟老爷端坐，面沉似水。
两侧的太师椅上，还坐着几位面生的中年男子，锦衣华服，气度不凡，想来是钟氏族中有分量的人物。
此刻，他们个个神情肃穆，目光如炬，齐刷刷地聚焦在钟鼎和钟懿身上。
钟鼎腿肚子有点发软，喉结不自觉地上下滚动，下意识地吞了口唾沫，眼神求助般地再次瞟向钟懿。
钟懿心思电转，看到这般景象，反而冷静了下来。
定了定神，钟懿上前一步，不卑不亢地拱手行礼。
“老爷，不知召集我等，如此急切，所为何事？”
钟老爷锐利的目光扫过钟懿，又在明显心虚、眼神躲闪的钟鼎脸上停留了片刻，眼中闪过一丝复杂难明的光芒。
突然，他脸上那紧绷的线条松弛下来，竟是“噗嗤”一声，随即放声大笑起来，甚至用力一拍桌案！
“哈哈哈哈！好事！天大的好事啊！”
这突兀的转变，让钟鼎和钟懿都愣住了，就连旁边的几位族中长辈，脸上也露出一丝讶异，但随即又恢复了严肃。
钟老爷目光灼灼地看向钟鼎，声音洪亮，带着难以抑制的兴奋：
“鼎儿！你……你中了！乡试魁首！青州乡试第一名！三科皆是甲等！是魁首啊！！！”
钟懿心中剧震，随即便是一阵狂喜！
这结果，比他预想的还要好！
他本以为能中个举人，给钟家一个交代便已足够，万万没想到，竟是头名！
钟懿何等敏锐，立刻察觉到气氛并未真正轻松下来。
大堂里，那几位族中长辈的神情依旧严肃，甚至带着一丝……忧虑？
他心中疑云再起，忍不住开口，语气带着恰到好处的疑惑。
“老爷，既然是天大的好事，为何您和几位叔伯……看起来还是……不大高兴的样子？”
钟老爷脸上的笑容彻底消失，化为一声沉重的长叹，仿佛瞬间苍老了几岁。
“唉……”他目光沉沉地看向钟懿，“本来你高中魁首，实乃光耀门楣的大喜事。下一步，便是好生准备，待来年开春，赴京参加春闱会试，力争金榜题名。”
他话锋一转，语气陡然变得无比沉重：
“可……就在昨夜，京中八百里加急，送来吏部调令文书！陛下……陛下有特旨！因边事紧急，需擢青年才俊，充实六部。特旨征辟本届数州乡试名列前茅者，即刻赴京，听候吏部安排，不经会试，直接授官！”
“而你，青州乡试魁首钟鼎，正在此列！”
钟懿只觉得脑中“轰隆”一声巨响，眼前瞬间有些发黑！
他替考的初衷，仅仅是让钟鼎通过乡试，为钟家保留颜面，也为自己将来赎身铺路。
可这直接授官……让真正的钟鼎去？那个连《三字经》都背不全的憨厚少爷，去京城做官？
那不是顷刻间就要原形毕露？！欺君之罪！那可是灭顶之灾，株连九族的大罪！
钟懿脸色瞬间惨白，手心冰凉，冷汗几乎要浸透后背。
钟老爷的声音带着一种近乎绝望的沉重，在大堂中回荡。
“懿儿……鼎儿，你……你们明白这意味着什么。”
“若抗旨不去，便是公然违逆圣意，藐视皇恩浩荡！我钟氏百年清誉，阖族上下数百口人，都将毁于一旦，万劫不复！”
“可若是……若是让你，真正的鼎儿，前去应卯……”
去，是欺君！杀头！抄家！灭族！
不去，是抗旨！同样是杀头！抄家！灭族！
横竖，都是一条死路！
钟懿一颗心直往下沉，他终于明白了，为何钟老爷和族中长辈会是这般神情。
这哪里是喜事临门，分明是灭门惨祸悬于头顶！
大堂内死一般的寂静，落针可闻。
只有红木太师椅上，一位须发花白的老者，控制不住地微微颤抖着。
良久，钟老爷仿佛用尽了全身力气，闭了闭眼，再睁开时，那双浑浊的眸子里，只剩下一种破釜沉舟般的决绝。
“事到如今，已无任何退路可言！”
“唯一的生机……唯一的活路……”
“便是由你，钟懿！”
“继续用‘钟鼎’的身份！即刻启程！火速赶往京城！”
钟懿只觉得喉咙发干，一股寒意从脚底板直冲天灵盖。
他下意识地看向身旁真正的钟鼎，那个此刻还一脸懵懂，似乎没完全搞清楚状况的憨厚少爷。
不行！这对他太不公平了！
一股莫名的情绪涌上心头，夹杂着对自身命运的恐惧，以及一丝……对钟鼎这个“傻少爷”的愧疚。
“老爷！”钟懿抬头，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常坚定，“此事……此事万万不可！这对二少爷……太不公平了！”
他深吸一口气，努力让自己的逻辑清晰。
“我钟懿不过一介书童，蒙钟家收留，少爷待我更是亲厚。替考乡试，已是行险，如今……如今竟要窃据官位，欺瞒圣上！这……这若是败露，不仅我钟懿万劫不复，更会牵连整个钟家！我……我不能如此恩将仇报，将少爷置于这等险地！”
这不仅仅是欺君，更是将钟鼎本人未来的人生彻底绑死在了这个谎言之上！
然而，出乎钟懿意料的是，旁边的钟鼎听完，非但没有半分退缩或害怕，反而像是甩掉了一个大包袱，连连摆手，脸上竟露出了几分……轻松？
“哎呀！小懿，你想那么多干嘛！”
钟鼎咧开嘴，露出他那标志性的憨厚笑容，语气里甚至带着点兴奋。
“我本来就不想读书，更不想做什么劳什子官！天天被关在衙门里，多没意思！去京城好啊！听说京城可比咱们青州府热闹多了！有更多好吃的，好玩的！还能听最好的曲儿！”
他拍了拍钟懿的肩膀，浑然不觉自己说的话有多惊世骇俗。
“你就替我去呗！反正你比我聪明多了！做官这种费脑子的事，还是你来！我就跟着你去京城开开眼界，玩个痛快！”
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