鸡叫三遍时，天边刚泛起一抹鱼肚白，云新阳已悄悄起身。没成想兴旺也揉着惺忪睡眼爬了起来，兄弟俩便借着朦胧月色往荒地走去。云新阳刚摆开架势准备练功，兴旺就凑过来说：“一会儿武师傅也会来。”
话音刚落，就见武师傅和吴鹏展一前一后飞奔而来。吴鹏展一见云新阳就咋咋呼呼：“武师傅这辣椒瘾是越来越大了！就这乌漆麻黑的天，他愣是丢下马，钻到辣椒地里摘新鲜辣椒生吃！我都怀疑，要是没辣椒，他怕是连辣椒叶、辣椒杆都能啃下去！”
云新阳这才想起，回来时路过荒地，竟没留意，问道:“这等干旱天里，辣椒苗竟然没死，还结了果子不成？”
武师傅瞥了吴鹏展一眼，解释道：“这辣椒种在外头，早被干热的天烤死了。但你这荒地不一样——一来不缺水，水蒸发时能带走地面热气；二来环境特殊，两面靠山，山里树木遮阴，虽热却不至于像外头那般热浪滔天，你们刚从山里回来，这点该比我更有感触。另外两面虽对着平原，外围却有圈密林，把平原刮来的干热风滤了一遍，进了荒地就没那么灼人了。所以这儿的植物虽说受了点影响，却依旧长得蓬勃，等天亮了你自个儿瞧便知。”他挥挥手，“你们俩去山坡那边练功，我先看着兴旺，过会儿再去瞧瞧你们进步了多少。”
兴旺先练了会儿内功，跟武师傅细细交流着体内气息流转的感受，又打了套拳脚。武师傅在一旁不时指点，哪个动作发力不对，哪个招式衔接过缓，一一纠正。半个时辰后，武师傅送兴旺回去，转身便朝山坡飞奔而去。
“听说你们跟着老爷子练了段时间内功，进步不小？”武师傅开门见山，“回来路上遇劫道的，一颗石子就打爆了对方马头，看样子内功是真见长。”他在地上挑拣半天，捡出两颗顶针大小的石子，分别递给两人，“使出全部内力，把石子打进树干里。”
云新阳凝神聚力，指尖石子“嗖”地飞出，没入树干两寸深。吴鹏展紧随其后，石子入木稍浅些。武师傅走上前，盯着两个小洞仔细瞧了瞧，眼里满是惊讶：“果然精进不少。”
云新阳笑道：“不知道吴鹏展跟您说了没？老爷子还教了我们一套新剑法，连您从前教的那套，也被他改了不少。”说着便提气挽剑，将新学的剑法练了一遍，剑光在晨光里划出一道道冷冽弧线。吴鹏展也跟着练了套被老爷子改过的剑术，招式间比从前更显凌厉。
武师傅看得频频点头：“老爷子就是老爷子，这境界和心思，跟我们这些人真是天差地别。”他这会儿倒忘了，自己当年也是名震江湖的“燕无痕”。
世人往往如此：在草原上做棵蒿草时，总觉得自己比周遭小草高大，即便望见远处的大树也不当回事；可真走到大树下，需仰首才能见其树冠时，才懂自身渺小。若问大树是否强大到无敌，它或许会说：狂风刮不倒，大象推不动，狮子奈我何——可别忘了，那些不起眼的白蚁、树虫，慢慢就能掏空躯干，让我枯朽倒地。这世上，从没有真正无敌的强大。
练完功往回走时，云新阳邀两人去家里吃早饭。吴鹏展指着自己晒得黝黑的脸：“算了吧，这模样去你家，岂不是自毁形象？”
云新阳白他一眼：“你还好意思说？就你要面子，我不要面子的，我昨天那乞丐样，还被你死拉硬拽去你家，安的什么心？”
吴鹏展哈哈大笑：“丢脸也不是你一个人，有我陪着呢！再说在我家丢过脸，回你家保住形象，这不也挺好？”
“你不觉得诡异吗？”云新阳挑眉，“一个远道回来的人，干干净净，还赶着马车、拉着马，像不像打劫回来的？”
“说不定你家人真这么想呢！”吴鹏展笑得更欢了。
武师傅没听过路上的细节，忍不住问：“到底遇上什么事了？”
“三言两语说不清楚，”云新阳道，“去我家吃饭，慢慢说。”武师傅当即应下，吴鹏展也只能跟着。
走进荒地时，云新阳忽然停在一丛绿植前，弯腰割了几片肥厚的叶子。吴鹏展好奇：“这啥东西？你割它干嘛？”
“这叫芦荟，是味药材。”云新阳解释，“《本草纲目》里说它能清热、杀虫、通便，治热结便秘、小儿疳积这些。我太姥爷还发现，它能缓解热源灼伤，加速伤口愈合。昨天我娘用大哥采的芦荟捣碎了给我抹脸，舒服多了。”
武师傅端详着两人的脸，果然见云新阳的晒伤比吴鹏展轻些。“想好得快，就早晚各抹一次，晚上不用洗，早上起来再擦。”云新阳把芦荟叶递给吴鹏展，后者赶紧接过来点头应下。
早饭桌上，吴鹏展把路上的事一五一十说了：从老胡送马车、食物、水，到遇上那群奇怪的劫道者，再到云新阳解决跟踪的探子，说得绘声绘色。末了他问武师傅：“您说那伙人到底啥来头？说不是土匪吧，他们扛着大刀堵路；说是土匪吧，从我们下车到云新阳打爆马头，他们愣是没说没动，眼珠子倒是咕噜噜转，活像被施了定身术的僵尸。”
武师傅皱着眉思索半晌，摇摇头：“闯荡江湖几十年，这种事还真没见过。”猜不透的事便不再猜，几人又聊起了别的。
云家窝在这片荒地里，轻易不敢往外跑，对外面的情况虽没刻意打听，却也知道如今家家户户的日子都难熬。寻常年景里，百姓们多是吃着这季盼着下季，夏收到秋收间隔短，日子还好过些；可秋收至来年夏收，中间隔着漫长的冬春，本就难挨，今年更是雪上加霜——夏收时大半人家颗粒无收，如今天上连丝云都没有，龙王爷像是忘了还有降雨这回事，想再种一季庄稼已是奢望。许多人家为了活命，只能抛家舍业，踏上逃荒路。
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