贺九仪带着人从川东一路穿州过府，大多数都是官府的控制区域，这一路过来肯定不容易，我打听道：“贺统领，你从川东过来，沿途都是什么情况？跟我们说说，”一提到这里，贺九仪眼泪都要下来了，“诸位兄弟，俺贺九仪今日能站在这德安府的地界，能见到独立营的各位兄弟，真是恍如隔世啊！从川东出发到如今，这一路的艰难，说出来能让弟兄们掉眼泪。
腊月初那几天，川东下了罕见的大雪，鹅毛般的雪片一个劲地往下落，没过多久，山路就被积雪盖得严严实实，连个脚印都留不住。俺带着弟兄们乔装成商队，推着装满 “货物” 的车子，深一脚浅一脚地在雪地里挪。那雪深得能埋到膝盖，每走一步都得费九牛二虎之力，好些弟兄的脚都被冻得又红又肿，有的甚至生了冻疮，一走路就钻心地疼。可咱们不敢停啊，心里想着要尽快把消息送到德安府，只能咬着牙往前赶。
为了不暴露身份，咱们还得时刻提防着官府的人。白天不敢走大路，只能绕着小路走，晚上就找山洞或者破房子落脚。有一次，咱们在一个破庙里休息，半夜突然听到外面有马蹄声。俺赶紧让弟兄们熄灭灯火，躲在庙里的角落里。原来是官府的巡逻队经过，他们在庙外转了一圈，还往里看了看，幸好俺们藏得严实，才没被发现。等巡逻队走了，俺们才敢松口气，每个人的后背都被冷汗浸湿了。
这一路，俺们走了整整二十多天，经历了风雪、山匪、缺粮、官府巡查等重重困难，好些弟兄都没能撑到这里。俺能带着剩下的弟兄来到德安府，把李将军的消息带来，就算是受再多的苦，也值了！”
这是什么事啊，我是想知道你这一路吃了多少苦吗，我是想知道从川东到德安府官兵的兵力分布，和其它义军活动区域好不好，大冬天的这一路走过来不用想也知道不好走，我只好又问道：“贺统领这一路真的辛苦了，能介绍一下从川东到德安府官兵和义军的情况吗？”贺九仪道：“你让说一时也想不起来，你拿舆图过来，我指给你看。”
我赶紧让亲兵把舆图拿过来展开，贺九仪指着舆图道：“夔州府，参将张令率 2000 人驻守，控制长江航道及川鄂陆路接口；重庆府，游击将军刘贵领 1500 人屯驻，兼顾川西援军调度；达州、梁山，各有乡勇千余人，多为临时募集的地方武装，战斗力薄弱。”四川境内距离德安府还很远，我不是很关心，不过还是认真听他接着往下说，“抚治宋祖舜坐镇郧阳府城，麾下集结三路人马，总兵左良玉部主力人屯驻郧西，刚与张大张帅和曹帅部交战，正休整补充；副将周遇吉率 3000 人防守均州，阻断义军向襄阳机动路线；郧阳卫所兵 4000 人分守房县、竹山等山寨，依托地形构筑防御支点。襄阳知府王述古督率卫所兵 6000 人，秦翼明率领5000人协防，储备粮草可支撑半年围困。周边枣阳、宜城各有千人级守军，形成拱卫态势。”
贺九仪介绍完官兵的情况又接着介绍义军的情况道：“我大西军部主力约 2 万人踞郧西西南山区，刚击杀知县王元惠，正与左良玉部对峙，李将军率 3000 人活动于郧西与均州交界的黄龙滩一带。罗帅联合一丈青、小秦王等四营共 1.5 万人屯驻均州南部，与均州明军形成拉锯，同时向襄阳府谷城方向渗透，试探明军防御虚实。惠登相、王国宁等五营共 2 万人踞均州至南阳府间的桐柏山区，时而袭扰郧阳明军粮道，时而向河南泌阳劫掠补给，处于机动规避状态。”
听了贺九仪的介绍我清楚了目前的形势，各路义军都在川东、鄂西一带和官兵捉迷藏，根本没有能力和官兵一战，而襄阳就是阻断独立营和各路义军联系的堡垒，要想盘活当前这盘棋，只有占领襄阳，我心里默默谋划，但是我不能讲出来，刑祚昌和刘养贞还在旁边看着，这两个家伙只是限制出城，也要防止他和朝廷有联系，
德安府今年过年相当热闹，贺九仪被留在德安过完年初六才离开，刚送走了贺九仪，准备谋划对襄阳用兵，赵连城送来急报，湖广巡抚余庆桂从武昌调遣游击陈邦傅2000人，抵达孝感，从黄州府调遣1000辅兵已经抵达麻城，看着这份急报，孙铁臂道：“赵连城也真是饭桶，就来了这点官兵也值得慌张，”我摇头道：“不要小看这点兵力，官府的四正六隅显然也把我们计算在内了，这点兵力只怕是先头部队，后面还会有又有不断的兵马到来，”孙铁臂不屑道：“那就先把他们的先头部队给吃了，让他们用添油战法，来一点我就吃一点，”我点点头：“我们要快速消灭东部来犯的官兵，打怕他们，让他们不敢再来，然后集中兵力向襄阳方向用兵，”孙铁臂道：“赵连城那里有三千人马，再给我一千人，保管半个月内把官兵消灭干净，”我摇头道：“半个月不行，说不定半个月官兵增援部队就到了，我亲自带两千人增援孝感，你带一千人增援麻城，速战速决。”
百姓们还在新年的氛围中走亲访友，独立营一中队就悄悄地出了德安府城，刚出城就一分为二，孙铁臂带领一千人赶往麻城，我带领两千人赶往孝感，沿途老百姓看到是独立营的队伍都是跟着队伍跑，都想请独立营去他们农会吃饭，现在独立营可是有任务在身，只能婉言拒绝他们的好意，将士们都体验了什么事自己的主场，德安府距离孝感只有一百里，可是路上都是冰雪，辎重车也走不快，第二天傍晚才到孝感县城外，赵连城带人出城迎接，看赵连城面色红润，看起来年轻了好几岁，这应该是做驻防军比在斥候营舒服多了，
“天气寒冷，公子快请进城暖和暖和身子，”赵连城跑到我的马前道，我拒绝道：“我们是来打仗的，陈邦傅的军营在哪里？”“南门外五里，”“那我们就到南门外扎营，”说实话，我心里有点瞧不起这些起义军出来的人，遇到官兵还没打就先怯三分，队伍从西门绕到南门，就在城外扎营，我带着赵连城走近官兵的营寨观察敌情，暮色像一块浸了墨的粗麻布，顺着孝感城南的岗地慢慢沉落，将五里外的官兵营帐染得昏沉。风裹着江汉平原冬日的湿寒，刮过枯槁的麦田，带着枯草碎屑和隐约的烟火气扑在脸上 —— 那是陈邦傅营中烧饭的柴火味，混着马粪的腥臊，在暮色里漫开一片让人不安的气息。
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