在许都汉帝刘协听闻刘表投降的消息，整个人瞬间仿佛被抽走了灵魂，顿时有些失神落魄。此前刘备投降之时，他并未有太多触动，毕竟刘备那时势力尚小，在众多诸侯中，不值一提。
然而，刘表却截然不同。刘表身为荆州之主，坐拥广袤土地与众多子民，同时，他更是根正苗红的汉室宗亲。刘协自己虽顶着汉室皇帝的名号，却不过是个被各方势力摆弄的傀儡，毫无实权。而刘表，乃是现存汉室宗亲中，唯一真正手握重权，能够掌控一方局势的人。
如今，连刘表都选择了投降，刘协心中清楚，汉室复兴的希望彻底破灭。而且，刘表此举就如同一个鲜明的信号，有他这个表率在前，其他刘氏族人想必也都会明白大势已去，不再会抗拒李远的统治。
尽管刘协心中思绪万千，但残酷的现实就摆在眼前，他这个有名无实的傀儡皇帝，又能改变得了什么呢？事已至此，最后的结果，再糟糕又能糟糕到哪里去呢？他满心无奈，只能在心中暗自叹息，接受这无法更改的命运。
与此同时，曹操此刻也全然没了往日的淡定从容。他深知，再过两日李远的大军便会兵临许都，自己即将面临命运的重大抉择。于是，曹操唤来许褚，命他将自己麾下的文武找来。
不多时，曹操麾下一众文武官员尽数召集于此，欲商议应对李远之策。
众人落座后，却都陷入了沉默。如今的局势，实在是太过严峻，大家心里都清楚，与李远的较量，似乎已毫无胜算。
若选择正面迎击，以如今曹军的实力，根本不是气势如虹的汉中军的对手；若选择据城死守，那函谷关，地势何等险要，堪称一夫当关万夫莫开，可依旧被汉中军攻破；
邺城，城墙高耸厚实，固若金汤，也未能挡住汉中军的脚步。许都，又凭什么能守得住呢？
往日里，郭嘉总是显得跳脱不羁，思维敏捷，总能在困境中想出奇谋妙策。然而此刻，他却也沉寂许久，只是静静地坐在那里，眼神中透露出一丝无奈与悲凉。
自从诸侯联军在与李远的交锋中失败，他便已然预见到，这一天迟早会来临，只是没想到，会来得如此之快。
曹操见众人皆沉默不语，缓缓开口，声音虽低沉却透着一股决绝：“既然如此，待明日汉中军抵达，便打开城门，与李远一决死战！”
此言一出，众人皆是一惊，脸上满是担忧之色。他们心中不禁犯起嘀咕，曹操莫不是受了什么巨大的刺激不成？之前不是还打算死守许都，等待转机吗？
曹操似乎看出了他们心中的疑惑，微微苦笑一声，说道：“之前说死守，不过是想多拖延些时间罢了。我曹操一生纵横天下，征战沙场多年，怎能落得和袁本初一样，自焚而亡的下场，更不想学那刘景升，懦弱投降。我宁愿死在冲锋陷阵的战场上，也不愿窝囊地被困死在这许都城中。”
众人刚想开口劝阻，曹操一挥手，制止了他们，继续说道：“不用再说了，我心里清楚，我过往的所作所为，在汉中军眼中，那是罪大恶极。我绝不允许他们有机会折辱我。你们若是愿意，明日便陪我一同出征；若不愿意，就留在许都，替我看看李远究竟能将这天下治理成什么模样。”
众人听了，皆默不作声。他们心中明白，曹操心意已决，怕是再难更改。
曹操见状，说道：“都下去吧！元让留下。”
众人纷纷起身，告辞离去，偌大的议事厅内，只剩下曹操和夏侯惇两人。夏侯惇看着曹操，眼中满是忠诚与担忧，
夏侯惇一脸刚毅说道：“主公，是不是要元让为先锋，那我定要杀他们个片甲不留！”话语中充满了坚定的决心。
曹操缓缓摇了摇头，神色凝重地说道：“算了，元让。以汉中军如今严密的部署，我们贸然突袭，无疑是自投罗网，白白去送死。元让，我唤你来，是有一件关系到我们曹家和夏侯家生死存亡的大事，需要你来承担。”
夏侯惇神情立刻严肃起来，郑重地说道：“主公，请明示！”
曹操看着夏侯惇，目光中满是信任与托付，说道：“元让，这里就我们兄弟二人，不必如此拘谨，叫我兄长吧。”
夏侯惇恭敬地回应道：“是，孟德兄长。”
曹操点点头，缓缓开口说道：“如今袁绍已死，刘表和刘备也都投降了。放眼天下，诸侯之中如今只剩下我们和江东还在苦苦支撑，犹如风中残烛，苟延残喘。明日汉中军一到，许都恐怕很难抵挡他们的攻势，沦陷只怕只是早晚的事。”
夏侯惇赶忙说道：“兄长不必忧虑，只要有兄长在，我坚信我们一定不会输！”
曹操再次摇头，苦笑着说道：“元让，不必说这些宽慰我的话了。如今局势已然明朗，我心里清楚，实在是没有信心能够坚守下去。我此番找你，是想将曹家托付给你。”
夏侯惇一听，心急如焚，急忙说道：“大哥……”
曹操伸手制止了他，继续说道：“元让，你也知道，以汉中军的政策，为兄当年在徐州屠城，犯下了不可饶恕的大罪，日后必然会遭到清算。
子孝（曹仁）、子廉（曹洪）、妙才（夏侯渊），都曾随我在徐州动手，他们同样也逃不过这一劫。如今我们曹、夏侯两家之中，能逃过清算，且有能力延续家族命脉的，唯有你元让了。”
夏侯惇说道：“兄长，我这一生在战场上同样杀戮无数，汉中军未必会放过我。我愿与兄长同生共死，绝不独生。况且，还有植公子和彰公子在，曹家夏侯家必定不会就此衰败消亡。”
曹操耐心解释道：“元让，我仔细研究过李远，你所经历的杀戮大多在战场上，自古战争本就残酷，刀剑无眼，李远不会因此就对你清算，最多也就是让你接受一段时间的劳改。
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