麻城以南三十里，马蹄声碎，夕阳把官道烘得通红，像一条烧红的铁链。胡班伏在马背上，头盔早不知丢在何处，发髻散乱，汗水顺着鬓角滑进嘴角，咸涩得如同血泪。身后魏军的狼牙箭不时呼啸掠过，钉在道旁枯树上，“笃笃”闷响，惊起一群暮鸦。
“再快些！”他嘶哑着嗓子，猛抽胯下战马。马臀早已血痕累累，鬃毛黏成一缕缕。可胡班心里只有一个名字在烧——江夏、江夏！
同一刻，赤焰马正踏过零陵最后一道残阳。关羽金甲未解，青龙偃月刀横担在马鞍前，刀锋映着晚霞，像一泓流动的血。百姓夹道焚香，孩童往空中抛洒碎花，欢呼声此起彼伏。
忽见前方尘土高扬，一骑踉跄冲来。胡班滚鞍下马，膝行数步，扑倒在赤焰马前，双手捧起一枚折断的牙旗。
“州牧！”他声音嘶哑得像钝刀刮铁，“曹休十万大军已破麻城，襄阳危矣！”
“咣当——”
偃月刀坠地。关羽身形一晃，金甲发出刺耳的摩擦声，长髯在风里炸开。关平抢上前，却只来得及接住父亲沉重的身躯。
“掐人中！”魏延嘶吼。
关平颤着手去掐，指尖却沾满自己不知何时流出的泪。关羽面如金纸，丹凤眼紧闭，血丝从眼角蜿蜒而下，像两道血泪。良久，他才从胸腔里挤出一声低吼：“曹贼——安敢如此！”
夜，黑得像一池墨。赤焰马人立而起，长嘶震碎满天星斗。关羽翻身上马，未披甲，只将绿袍草草系紧。
“周仓率步军随后，其余骑兵——随我疾行！”
三千铁骑卷起狂风，火把连成一条火龙，沿汉水东岸直扑襄阳。马蹄声震得山壁回响，沿途百姓惊起，只看见一面“关”字大旗在月色里猎猎作响，像一把劈开黑夜的刀。
罗县城头，黄忠正解下染血的战袍。霍峻捧来热酒，老将军却一把推开。
“曹军南下？”白须怒张，像一头被激怒的雄狮，“霍峻！点兵！”
“老将军，我军新战，伤者十之六七……”
“顾不得了！”黄忠拔刀劈碎面前的案几，“襄阳若失，江陵必危！卓膺守城，其余人——随我救关州牧！”
洧水汤汤，浊浪拍岸。魏军黑甲如铁墙，曹休居中，庞德、于禁分列左右，十万旌旗遮天蔽日。
庞德拍马出阵，大刀横举：“关羽！速来受死！”
“匹夫休狂！”魏延挺枪迎上。两骑相交，枪刀迸出火星，五十回合竟难分高下。于禁见状，挺枪夹击，关平挥刀截住，四员大将搅作一团，刀光映红水面，杀声压过涛声。
曹休眯眼观战，手心渗出冷汗：“蜀将竟如此悍勇？”
暮色四合，双方鸣金收兵。洧水两岸，浮尸顺流而下，血染江波。
魏军大帐灯火森森。文聘卸去铠甲，单膝跪地：“蜀军远来，今夜必疲。末将愿率本部精兵劫营，乱其阵脚。”
曹休沉吟片刻，猛地拍案：“好！庞德正面突袭，于禁左路，文聘右路，子时动手！”
是夜，乌云遮月，蜀营一片死寂。三更鼓过，忽听“轰”一声巨响——魏军火牛阵突入，牛尾束麻浸油，烈焰狂飙，瞬间点燃数十座帐幕。
“着火了！”
“魏军劫营！”
关羽从榻上惊起，赤足提刀冲出。火光里，他看见新降的邓铜被长矛贯穿，铜铃般的眼睛瞪得滚圆，似在质问苍天。
“撤！速撤！”关羽声音嘶哑，却盖不过四周的哭喊。
残兵退入襄阳，城门轰然阖上。曹休大军蚁附攻城，云梯如林，箭矢如雨，连攻七日，城墙却纹丝不动。第七日黄昏，斥候急报：
“黄忠援军距城二十里！”
曹休望向城头——关羽金甲浴血，长髯焦卷，却仍如铁塔般矗立。老人身后，黄忠、霍峻、魏延三杆大旗并排猎猎，像三把插在江天的火炬。
“再攻一次！”庞德怒吼。
曹休却缓缓摇头，长叹一声：“退兵。”
鸣金声里，魏军如潮水退去。城头上，关羽扶着箭垛，夕阳把他的影子拉得很长，像一柄折断的剑。
“父亲，我们……”关平哽咽。
关羽望着远处退去的黑色潮线，良久，才低声道：“南阳……终究是丢了。”
风掠过城堞，吹起他焦黄的长髯，像吹散一场未竟的英雄梦。
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