刘府，密室。
刘承恩气得脸都青了，抓起桌上的茶杯就往地上狠狠一摔，瓷片碎了一地。
“废物！通通都是废物！这点小事都办砸了！”
一个幕僚打扮的人缩着脖子，小心翼翼地劝。
“刘公息怒，李长安这次是早有准备，咱们在京城，确实……确实输了一招。不过，刘公，咱们在江南，不是还有安排吗？”
刘承恩呼哧呼哧喘着粗气，片刻后，猛地一拍桌子。
“对！江南！老夫就不信，他李长安的手，还能伸到千里之外的江南去！”
他牙齿咬得咯咯作响。
“立刻传信给江南那几家大盐商！让他们马上动手！把运河给老夫掐断了！老夫倒要看看，京城断了粮，断了盐，他李长安还怎么蹦跶！”
与此同时，李长安正和高明在京郊的一处官仓巡视。
新从各地调运过来的粮食堆积如山，空气里都是谷物特有的清香。
【叮！在“京城粮仓”签到，成功！获得“天工开物（残篇）”！（记载了数种提升农业生产和物资运输效率的奇术）。】
无数关于水利兴修、农具改良、漕运优化的法子涌入李长安的脑海。
他正低头琢磨着这些新得的讯息，一名督察署的探子便脚步匆匆地跑了进来，额上渗着汗。
“督主！江南有急报！”
探子双手将一封用火漆封死的信函呈上。
李长安接过，拆开信封，迅速扫了一眼，眉头便蹙了起来。
信上说，江南几家最大的盐商突然联手，用各种由头阻碍漕运，甚至还雇了些地痞流氓，在运河沿线寻衅滋事，不少运粮的船只都被堵在了半道上。
“这些盐商，胆子倒是不小。”
高明在一旁哼了一声。
李长安修长的手指在桌案上轻轻叩击着，沉吟道：“他们的动作这么快，组织也这么严密，不像是一般的商人抱团闹事，倒像是……有军方的人在背后给他们撑腰。”
他停顿了一下，吐出几个字。
“这更像是一场有预谋的……兵变演练。”
话音才落，帐外又是一阵急促的脚步声，一名传令兵连滚带爬地冲了进来，身上的甲胄都歪了。
“督主！八百里加急！”
传令兵单膝跪地，声音都有些变调。
“江南总督周伯安上奏朝廷，说运河沿岸突然冒出来大批‘水匪’，人数众多，兵器精良，已经严重威胁漕运，请求朝廷立刻调拨大军，前往江南剿匪！”
高明听了，噌地一下站了起来。
“江南总督周伯安？他不就是刘承恩的得意门生吗？”
李长安的指尖在桌面停住。
“好一个‘剿匪’。”
他慢慢吐出这几个字，语气里听不出喜怒。
“他们这是想借着剿匪的由头，行拥兵自重的事啊！”
龙椅上，乾帝指节轻叩着那份八百里加急的奏疏。
御案上的烛火跳了跳。
“江南的事，都议议吧。”
他声音里听不出什么波澜，底下的人却都绷紧了弦。
大学士刘承恩颤巍巍地挪出班列，一张老脸皱成了苦瓜。
“陛下。”
他一开口，像是含着口黄连。
“江南乃我大乾财赋命脉，漕运更是国之根本。”
“如今水匪猖獗，周总督信中字字泣血，可见其忠心耿耿，实乃我大乾之幸。”
老头子话锋一转，嗓门也跟着提了上来。
“老臣恳请陛下，授予周总督临机专断之权。”
“即刻增派兵马，务必将那些水匪一网打尽，以安江南，以固国本。”
他身后，呼啦啦跪倒一片。
“臣等附议。”
“刘大学士所言极是，剿匪，刻不容缓。”
声音一个比一个大，好像江南下一刻就要翻了天。
李长安站在武将那头，眼皮都没抬一下。
等那帮人嚷嚷得差不多了，他才慢悠悠地踱出来。
“陛下，臣有几句话，不知当讲不当讲。”
“说。”
“区区水匪，何至于此？”
李长安的声音不高，却清清楚楚传到每个人耳朵里。
“江南水网密如蛛丝，民风也向来不是软柿子。”
“真要是水匪闹得凶，地方官府，还有卫所的兵，都是吃干饭的？能让他们坐大到威胁漕运？”
“依臣看，这里头，怕是有文章。”
“只需派个信得过的人，带上督察署的精干人手，再配些兵马，去江南走一遭，查个虚实，安抚安抚地方，才是正经。”
“要是真个调动大军过去，靡费钱粮不说，惊扰了百姓，万一再激化了什么矛盾，那可就真遂了某些人的意了。”
刘承恩一听，胡子都翘起来了。
“李太傅这话，老臣不敢苟同。”
“水匪之祸，那是星星之火，可以燎原。太傅年轻，没见过地方上真乱起来是什么样子，不知道那水有多深火有多热啊。”
旁边一个御史也阴阳怪气地帮腔。
“就是。李太傅是教太子爷读书的，金贵着呢。这等跑腿打杀的粗活，还是交给我们这些皮糙肉厚的人去办妥当些。”
李长安呵了一声。
“陛下，臣官位再小，也吃着朝廷的俸禄。”
“江南的事，牵着国计民生，臣愿意替陛下去一趟，给朝廷查个明白，还江南一片清净天。”
这话一出来，满朝文武都愣了。
刘承恩那伙人更是你看我我看你，他们本来是想挤兑李长安，让他缩回去，哪晓得这小子居然自己往上凑。
龙椅上，乾帝的视线落在李长安身上，停了好一会儿。
“好。”
他缓缓吐出一个字。
“朕准了。”
“命你为钦差大臣，即刻启程，去江南，把这水匪的案子给朕查个底掉。”
“朕给你一个月。”
“一个月之内，朕要看到结果。”
“臣，遵旨。”
李长安叩首。
退了朝，李长安直奔督察署。
“郭少卿，本督不在京城的这些日子，署里上下，你暂且担起来。”
“凡事，多跟高明通个气。京里头，一桩桩一件件，都给本督盯牢了，不能出岔子。”
郭涛一抱拳。
“督主放心，属下晓得轻重。”
这趟去江南，李长安没多带人。
高明，外加三百个督察署里挑出来的精锐。
个个都是手上见过血，能以一当十的好手，对他更是忠心不二。
高明见李长安这几日除了应对滋扰，便时常对着一卷图册出神，上面勾画着些奇巧的河道与舟船样式，像是些从未见过的水利工事图。
消息传到刘承恩耳朵里，他正跟江南总督周伯安派来的心腹密探吃茶。
老头子捻着胡须，眼角眉梢都是得意。
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