秦斩的靴底碾过边陲小镇青石板上的薄霜，寒气顺着缝隙钻进骨缝，却压不住他眼底翻涌的戾气。三天前，这场突如其来的瘟疫像一张无形的网，骤然罩住了这座靠丝绸之路兴起的小镇，昨日还喧闹的集市如今只剩零星几个裹紧头巾的药童，在素问临时搭建的防疫棚外焦急踱步。
“秦大哥，这是今早新增的三例病患脉象记录。”素问的声音带着一丝沙哑，她将一卷泛黄的竹简递过来时，秦斩才注意到她眼下的乌青——自瘟疫爆发，这位扁鹊之女几乎没合过眼，双手因反复熬药、施针，指腹已泛出不正常的红肿。竹简上的墨迹还带着余温，每一道记录都详细标注着病患的年龄、症状，以及服用汤药后的反应，最后一行却用红笔圈出了“脉象迟滞，与前几日中毒者相似”的字样。
秦斩的指节骤然收紧，竹简边缘硌得掌心生疼。他想起三天前瘟疫初现时，自己曾循着病患家中的水源追查，却只在井水里闻到一丝极淡的苦杏仁味——那是前朝常用的一种毒剂，遇水即溶，却会在人体内潜伏三日才发作，初期症状与风寒无异，等到高烧不退、咳血时，早已错过了最佳救治时机。当时他只当是水源被污染，可眼下素问的记录，却将这桩事指向了人为投毒。
“你是说，这不是天灾，是有人故意下毒？”秦斩的声音低沉，目光扫过防疫棚外那些用布条蒙住口鼻的百姓，有个老妇正抱着高烧的孙儿低声啜泣，孩子的小脸烧得通红，呼吸微弱得像风中残烛。
素问轻轻点头，伸手掀开旁边一个陶瓮的盖子，里面盛着半瓮从病患家中取回的井水。阳光透过棚顶的缝隙照进来，水面泛着一层极淡的油光，她用银针刺入水中，片刻后取出，银针针尖竟泛出了青黑色：“扁鹊秘典里记载过这种毒，名叫‘腐心散’，是前朝太医院专门为镇压流民配制的，后来因为太过阴毒被先帝禁用。如今突然出现，恐怕……”
她的话没说完，秦斩已转身抓起靠在棚柱上的长剑。剑鞘上的铜环碰撞出声，惊飞了棚外屋檐下的麻雀。“我去查水源上游。”他脚步顿了顿，又回头看向素问，“这里交给你，务必守住，我尽快回来。”
素问望着他挺拔的背影消失在巷口，伸手将落在额前的碎发别到耳后，眼底闪过一丝担忧。她知道秦斩的性子，一旦认定是人为，必定会追查到底，可这边陲小镇鱼龙混杂，前朝余孽本就在此盘踞，如今对方敢公然投毒，想必早有准备。她转身回到药案前，将扁鹊秘典摊开在案上，指尖划过书页上那些关于“腐心散”的记载，忽然注意到书页边缘有一行极小的批注——“此毒需以西域寒石为引，方能溶于水中无色无味”。
西域寒石？素问心中一动，这东西并非中原常见之物，边陲小镇唯有城西的“万通商行”偶尔会售卖。她刚要叫徒弟去商行打探，却听见棚外传来一阵急促的脚步声，抬头便看见秦斩的贴身护卫阿力跑了进来，脸色苍白得吓人。
“秦大哥……秦大哥在水源上游发现了线索，让我回来报信，说那投毒的真凶，好像是前朝余孽的残余势力！”阿力跑得气喘吁吁，说话时还在不停咳嗽，显然是方才跟着秦斩追查时受了寒。他从怀中掏出一块染血的布巾，上面绣着一个残缺的“周”字——那是前朝皇室的徽记，当年秦斩辅佐大秦平定天下时，曾见过无数带着这个徽记的士兵倒在战场上。
素问的心猛地一沉。前朝覆灭已有五年，可残余势力却从未真正消失，他们盘踞在边陲，靠着走私盐铁、勾结马贼苟活，如今竟敢用如此阴毒的手段对付无辜百姓，显然是想借瘟疫制造混乱，趁机颠覆新政。她迅速将布巾收好，又从药箱里取出一包预防风寒的汤药递给阿力：“你先喝了这个，再带我去见秦大哥，我们得尽快想办法找出余孽的藏身之处，否则等瘟疫扩散到周边城镇，后果不堪设想。”
阿力接过汤药一饮而尽，抹了把嘴便带着素问往水源上游走。两人沿着镇外的小河逆流而行，越往前走，周围的草木越稀疏，地上偶尔能看到凌乱的脚印，还有几处被踩倒的枯草，显然不久前有人在此停留过。走到一处山涧拐角时，素问忽然听见前方传来兵刃碰撞的声音，她加快脚步绕过拐角，只见秦斩正与三个蒙面人缠斗在一起，地上已经躺了两具尸体，尸体腰间都系着带有“周”字徽记的腰牌。
“秦大哥！”素问惊呼一声，刚要上前相助，却被秦斩用眼色制止。只见秦斩手中的长剑如一道银虹，避开蒙面人的刀光后，剑锋直逼对方心口，那蒙面人慌忙躲闪，却不小心露出了腰间的布囊——布囊上绣着的图案，竟与当年围剿前朝太子时见过的余孽标记一模一样。
“你们是周鸿的余党？”秦斩的声音带着冷意，长剑抵住蒙面人的咽喉，剑尖已刺破对方的皮肤，渗出一丝血迹。周鸿是前朝太子的太傅，当年太子兵败自刎后，他带着残余势力逃到边陲，这些年一直隐姓埋名，没想到今日竟会在此出现。
蒙面人脸色骤变，却梗着脖子不肯承认：“你胡说什么！我们只是路过的商人，不知什么周鸿！”话音刚落，他突然从怀中掏出一枚黑色的信号弹，就要往地上砸去。秦斩眼疾手快，一脚将信号弹踢飞，同时剑锋一挑，挑断了对方的手筋。
“商人会带着腐心散，在水源里投毒？”秦斩冷笑一声，弯腰捡起从蒙面人怀中掉落的一个小瓷瓶，打开瓶盖，里面立刻散发出与井水中相似的苦杏仁味。他将瓷瓶举到蒙面人面前，“说，你们的据点在哪里？还有多少人？除了投毒，你们还想干什么？”
蒙面人看着那瓷瓶，眼神中闪过一丝恐惧，却依旧咬紧牙关不肯开口。就在这时，素问忽然走上前，从药箱里取出一根银针，轻轻刺入蒙面人的太阳穴。蒙面人浑身一颤，原本紧绷的身体瞬间软了下来，眼神也变得涣散。
“这是扁鹊秘典里的‘醒神针’，能让人说出实话。”素问轻声解释，手指在银针上轻轻捻动，“现在，你可以问了。”
秦斩看着蒙面人涣散的眼神，沉声问道：“你们的据点在哪里？”
“在……在镇子西头的废弃驿站里……”蒙面人的声音变得沙哑，像是被人操控的木偶，“我们有三十多个人，都是当年跟着太傅逃出来的……太傅说，只要制造混乱，让大秦朝廷顾此失彼，就能趁机夺回失地……”
“除了投毒，你们还有其他计划吗？”秦斩追问，手心已沁出冷汗——三十多个余孽，若是在镇上发动突袭，后果不堪设想。
“有……我们还在驿站里藏了炸药，打算等瘟疫扩散后，炸了素问姑娘的防疫棚，让百姓以为是朝廷治不好病，故意杀人灭口……”蒙面人的话刚说完，秦斩已猛地拔出长剑，将他打晕过去。
“阿力，你先把他绑起来，带回防疫棚看管，我去通知镇上的守军，包围废弃驿站。”秦斩的声音带着不容置疑的决绝，他转头看向素问，眼底闪过一丝担忧，“这里交给你，务必小心，若是有任何动静，立刻发信号弹。”
素问点头，从药箱里取出一枚红色的信号弹递给秦斩：“你也多加小心，那些余孽既然敢藏炸药，必定早有准备。”她看着秦斩的身影消失在山林间，又低头看了看地上那枚带有“周”字徽记的腰牌，指尖轻轻摩挲着上面的纹路——五年前，她的父亲扁鹊就是因为拒绝为前朝太子研制毒药，被周鸿派人杀害，如今这笔血债，终于要开始清算了。
半个时辰后，秦斩带着镇上的守军赶到废弃驿站。驿站的大门紧闭，门前的石阶上落满了灰尘，看起来像是许久无人居住，可秦斩却注意到，驿站的窗户纸上有新鲜的指痕，屋檐下还挂着几串刚晒好的腊肉——这绝非废弃之地该有的景象。
“兄弟们，包围驿站，注意里面的炸药！”秦斩一声令下，守军迅速分散开来，将驿站围得水泄不通。他亲自上前，一脚踹开驿站的大门，里面立刻传来一阵慌乱的脚步声，几个手持长刀的余孽从里屋冲出来，却被早已准备好的守军当场制服。
秦斩沿着驿站的走廊往里走，空气中弥漫着一股火药味，他警惕地推开每一扇房门，终于在最后一间屋子里找到了藏在床底下的炸药——十几包黑色的炸药被捆在一起，导火索已经露出，旁边还放着一个点燃的火折子，显然是余孽准备在他们进来时引爆。
“快把炸药搬出去！”秦斩大喝一声，伸手将火折子踩灭，守军立刻上前，小心翼翼地将炸药搬到驿站外的空地上。就在这时，他忽然听见后院传来一阵急促的马蹄声，转头看去，只见一个穿着黑色长袍的人正骑着马往后院的围墙冲去，腰间的布囊上，赫然绣着那个熟悉的“周”字徽记。
“周鸿！”秦斩一眼就认出了那人——五年前，他曾在战场上与周鸿交手，对方左脸上的刀疤至今仍清晰可见。他毫不犹豫地抓起地上的长剑，纵身一跃，翻过走廊的栏杆，朝着周鸿追去。
周鸿听到身后的脚步声，回头看了一眼，见是秦斩，眼中闪过一丝惊慌，他猛地拔出腰间的短刀，朝着马屁股刺去。马匹吃痛，嘶鸣一声，跑得更快了，眼看就要翻过围墙。秦斩见状，将手中的长剑掷了出去，长剑如一道流星，精准地刺穿了周鸿的肩膀。
周鸿惨叫一声，从马背上摔了下来，他挣扎着想要爬起来，却被秦斩一脚踩住后背。“周鸿，五年前你杀了扁鹊先生，今日又在镇上投毒，残害百姓，你可知罪？”秦斩的声音冰冷，脚下的力道不断加重，周鸿的脸被压在地上，嘴角渗出了血迹。
“秦斩……你别得意……”周鸿的声音嘶哑，却带着一丝疯狂，“就算我死了，还有更多的前朝余孽会站起来……大秦的江山，迟早会回到我们手中……”
秦斩冷笑一声，弯腰将长剑拔出来，架在周鸿的脖子上：“那你就等着看，看看你们这些余孽，能不能挡住大秦的铁骑。”他转头看向赶来的守军，“把他绑起来，带回镇上审问，我要知道所有余孽的下落。”
夕阳西下，余晖洒在废弃驿站的围墙上，将秦斩的身影拉得很长。守军押着周鸿离开时，他抬头看向远处的小镇，防疫棚的方向已经亮起了灯火，想必素问正在为病患熬制汤药。他握紧手中的长剑，转身朝着小镇走去——这场与前朝余孽的较量，才刚刚开始，他必须守住这座小镇，守住素问，守住大秦的太平。
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