一、暑崖警兆：夏末的淮水畔，日头毒得像要把人烤化。连接淮河与长江的运河工地上，蒸腾的热气裹着石屑、汗味，在悬崖下聚成一团散不去的闷浊。
老周把最后一筐碎石往独轮车上摞，枯瘦的胳膊青筋绷得像老树根。他抬头望了眼头顶那片刀削似的崖壁，心里发紧——这几日总觉不对，崖上的碎石比往常多了些，风一吹，还能听见岩缝里传来“咯吱”的细响，像老木头要断的动静。
“周伯，歇会儿吧！”身后传来少年的声音，是刚从江东来的小豆子，十六七岁的年纪，脸上还带着未脱的稚气。他递过一个水囊，自己先灌了一大口，水珠顺着下巴滴在晒得发白的粗布短褐上，瞬间就没了影。
老周接过水囊，抿了两口，又塞回给小豆子：“少喝点，后头还得干一下午。”他瞥了眼不远处的工头，那汉子正叉着腰喊：“都快点！秦侯说了，这一段赶在霜降前通了，冬粮就能顺河运进来，误了工期，大伙都没好果子吃！”
工地上的人都知道“秦侯”是谁——破楚侯秦斩，灭楚平越，又领着他们凿山开河的那位。虽说是侯爷，却没半点架子，前几日暴雨冲了堤坝，他还挽着裤腿跟大伙一起扛沙袋，泥水里摸爬滚打，跟个普通兵士没两样。所以即便天热活重，没人真抱怨，都想着早一天通了运河，日子能好过些。
小豆子揉了揉发酸的肩膀，往崖壁上瞅：“周伯，你说那上头的石头，真没事吗？我昨儿半夜起夜，听见崖上有石头滚下来的声音，响得很。”
老周心里咯噔一下，刚要再说些什么，忽然觉得脚下的地面轻轻颤了颤。紧接着，头顶传来一阵刺耳的“哗啦啦”声——不是平时零星的碎石掉落，是成片的岩石在动！
“不好！”老周猛地拽住小豆子的胳膊，往旁边的凹处躲。可已经晚了，崖壁上像是有只无形的大手推了一把，数不清的巨石、碎石顺着陡坡滚下来，裹挟着泥沙、杂草，像一条灰褐色的巨龙，瞬间就把悬崖下的施工区吞了大半。
烟尘像浓墨似的涌过来，呛得人睁不开眼。耳边全是尖叫、哭喊，还有木头被砸断的“咔嚓”声。老周护着小豆子趴在地上，感觉有碎石砸在背上，疼得他龇牙咧嘴，却死死不敢动。
不知过了多久，烟尘渐渐散了些。老周抬起头，眼前的景象让他倒吸一口凉气——原本平整的施工面塌下去一大块，独轮车、铁镐被砸得稀烂，更要命的是，崖壁中间凹进去一块，十来个没来得及躲的民夫，正被困在那片仅容立足的窄台上，上方还悬着几块摇摇欲坠的巨石，随时可能再塌。
“救命！谁来救救我们！”被困的民夫里，有人声嘶力竭地喊，声音里满是绝望。
工头从地上爬起来，额头上淌着血，他望着那片危崖，急得直跺脚：“快！拿梯子来！不对，梯子够不着！快去找绳梯！”
几个年轻的民夫慌忙去找工具，可刚靠近崖底，上方就有碎石掉下来，吓得他们赶紧后退。工头看着被困的人，眼眶通红：“这可咋整？再等下去，石头要是再塌……”
有人突然喊：“工头！要不，咱们赶紧报给秦侯吧！秦侯说不定有办法！”
工头一拍大腿：“对！报给秦侯！快，骑马去寿春侯府，越快越好！”
二、侯驾疾驰
寿春侯府的书房里，秦斩正对着运河工程图出神。案上摊着几张纸，是各地上报的粮情——楚地刚定，今年夏粮收成不算好，要是运河能早一日通航，冬春的粮荒就能缓解大半。
他指尖划过图纸上那段悬崖的标记，眉头微蹙。这段崖壁是运河工程里最难啃的骨头，岩石质地松脆，之前就叮嘱过工头要多留意，没想到……
“侯爷！”亲卫统领赵武撞开书房门，神色慌张，“不好了！运河悬崖段塌了！十来个民夫被困在崖上，情况危急！”
秦斩猛地站起身，手按在腰间的玄铁枪上，声音沉得像雷：“怎么回事？详细说！”
“刚收到工头的急报，说是午后突然塌方，崖壁凹进去一块，民夫困在中间的窄台上，上方还有松动的岩石，底下的人不敢靠近救援！”赵武语速极快，“工头说，再拖下去，怕是要出人命！”
秦斩没再多问，大步往外走：“备马！带二十名亲卫，再叫上工部的工匠，立刻去现场！”
“侯爷！”赵武连忙跟上，“那崖壁凶险，您是万金之躯，不如让属下去……”
“废话！”秦斩回头瞪了他一眼，“十来条人命困在上面，我能坐在侯府里等消息？”
说话间，两人已经到了府门口。秦斩翻身上马，玄色披风在风里一展，像一片乌云掠过。亲卫们也纷纷上马，二十多匹战马踏着石板路，朝着运河工地的方向疾驰而去。
马蹄声踏碎了寿春午后的宁静，路边的百姓见是秦斩的队伍，都纷纷让开，有人忍不住问：“秦侯这是往哪去？这么急？”
“听说是运河那边塌了，民夫被困了！”
“唉，那可危险了！秦侯亲自去，说不定能有办法！”
百姓们的议论声落在身后，秦斩催马跑得更快。他脑子里全是那片悬崖的样子——松脆的岩石，狭窄的台地，还有被困民夫绝望的眼神。他想起前几日在工地上，见过一个跟小豆子差不多大的少年，说家里有个生病的妹妹，等着他挣了钱回去抓药。要是那孩子也在被困的人里……
不能等，绝对不能让任何人出事。
半个时辰后，队伍终于赶到了运河工地。远远就看见崖下围了不少人，人人脸上都是焦急。秦斩翻身下马，快步走到崖边，顺着众人的目光往上看——只见离地面约莫三丈高的崖壁上，果然凹进去一块窄台，十来个身影缩在上面，像风中的枯叶。上方的崖壁上，几块磨盘大的岩石悬在那里，石缝里还在往下掉碎石，看得人心惊胆战。
“秦侯！您可来了！”工头见了秦斩，像是见了救星，连忙上前，声音都在抖，“我们想搭绳梯，可刚把梯子递上去，就有碎石掉下来，差点砸到人……”
秦斩没说话，目光紧锁着崖上的情况。他能看见被困的民夫里，有人已经快撑不住了，身体靠着崖壁，脸色惨白。再看那悬着的巨石，底座已经松动，怕是撑不了多久。
“侯爷，底下的岩石太松，没法固定绳梯，要不……咱们再等等，让工部的工匠想想办法？”赵武在一旁低声说，他看着那摇摇欲坠的崖壁，心里直打鼓——秦斩要是出点事，他们这些亲卫都得掉脑袋。
秦斩却摇了摇头，他伸手摸了摸身边的崖壁，指尖能感觉到岩石的松动。“等不了了，”他沉声道，“工匠赶来还要时间，上面的石头撑不住那么久。”
他抬头望向崖上，深吸一口气：“赵武，拿我的登山索来。”
“侯爷！您要干什么？”赵武脸色一变，“您不能上去！那太危险了！”
“不上去，怎么救他们？”秦斩看着赵武，眼神坚定，“你们在底下守着，我上去开辟一条通道。”
“可是侯爷，您的安危……”
“少废话！”秦斩打断他，“赶紧拿索子来！再耽误，上面的人就没救了！”
赵武还想劝，可看着秦斩的眼神，知道他心意已决。只得咬咬牙，让人把登山索拿来，又亲自检查了几遍，确保结实。
秦斩接过索子，一端系在自己腰间，另一端让亲卫们牢牢固定在崖下的一棵老槐树上。他活动了一下手脚，抬头对崖上喊：“上面的人听着！我是秦斩，你们别怕，我这就上来救你们！”
崖上的民夫们听见声音，都抬起头。看见是秦斩，有人激动得哭了出来：“秦侯！秦侯救我们！”
秦斩点点头，双手抓住索子，脚蹬着崖壁，一步步往上攀。崖壁上的岩石很滑，还有不少松动的碎石，他每走一步，都要先试探一下岩石的稳固性。刚攀到一半，上方突然有一块拳头大的石头掉下来，直奔他的面门。
“侯爷小心！”底下的人都惊呼起来。
秦斩眼疾手快，头一偏，石头擦着他的脸颊掉了下去。他却像没事人一样，继续往上攀，只是速度更快了些——他知道，多耽误一秒，崖上的人就多一分危险。
三、霸王开道
终于，秦斩攀到了离窄台还有一丈远的地方。他停下脚步，抬头看向悬在窄台上方的那几块巨石——这是最大的障碍，不把这些石头移开，就算他到了窄台，也没法把人安全送下去。
“你们都往里面靠！”秦斩对窄台上的民夫喊，“等会儿我移开石头，可能会有震动，你们抓紧崖壁！”
民夫们连忙往窄台里面缩，紧紧贴着崖壁，眼睛死死盯着秦斩。
秦斩深吸一口气，缓缓闭上眼。他能感觉到体内的真气在涌动，那股自从突破铂金级战士后就一直存在的“霸王之气”，正顺着他的经脉慢慢汇聚。他的周身，渐渐泛起一层淡淡的金光，像一层无形的铠甲。
底下的亲卫和民夫们都看呆了——他们虽听说过秦侯有“霸王之气”，却从没亲眼见过。此刻见那金光在崖壁间流转，连周围的空气都像是凝固了，人人都屏住了呼吸。
秦斩猛地睁开眼，目光如电，锁定在上方的巨石上。他大喝一声，右手握拳，朝着巨石狠狠挥出——没有实质性的接触，可一股无形的气浪却从他的拳头上迸发出来，像一阵沉雷，在崖壁间轰然炸开！
“轰隆！”
气浪撞上悬着的巨石，那些原本摇摇欲坠的岩石，竟被这股力量硬生生震得松动了几分。紧接着，秦斩又连续挥出几拳，每一拳都带着磅礴的霸王之气，精准地打在巨石的薄弱处。
崖壁开始轻微震动，碎石簌簌往下掉，却在靠近秦斩周身时，被那层金光挡了一下，慢慢落在空地上。窄台上的民夫们虽然害怕，却死死记住秦斩的话，抓着崖壁不敢动——他们知道，这是唯一的生机。
“给我开！”秦斩一声怒吼，体内的真气尽数涌出。最后一拳挥出时，那股霸王之气像是化作了一把无形的巨斧，狠狠劈在最大的那块岩石上。
只听“咔嚓”一声脆响，那块磨盘大的岩石从中间裂开，然后缓缓朝着远离窄台的方向滚落，“轰隆”一声砸在崖下的空地上，溅起一片尘土。
其他几块小一些的岩石，也被气浪推得偏离了方向，要么滚落崖下，要么卡在了岩缝里，再也威胁不到窄台上的民夫。
通道，终于开了！
秦斩松了口气，体内的真气消耗极大，他感觉有些头晕，却不敢耽搁。他顺着索子，慢慢挪到窄台上。窄台很窄，只能勉强站两个人，他刚站稳，就有个民夫扑过来，跪在他面前：“秦侯！谢谢您！谢谢您救了我们！”
“先别谢，”秦斩扶住他，声音有些沙哑，“我已经让人在底下备好绳梯，你们一个一个往下走，我在后面护着你们。”
他转头看向老周和小豆子，见两人都没事，稍稍放下心。“老周，你年纪大，先下。”他说，“小豆子，你跟着老周，抓稳绳梯，别慌。”
老周眼圈通红，点了点头，颤抖着抓住绳梯，慢慢往下爬。亲卫们在底下接应，很快就把他安全接到了地面。
一个、两个、三个……民夫们顺着绳梯，一个个被救了下去。崖下的人都松了口气，欢呼声、掌声此起彼伏。
秦斩站在窄台上，看着最后一个民夫也抓住了绳梯，心里的石头终于落了地。他刚要转身，准备跟着下去，突然听见头顶传来一阵“咯吱”声——刚才被他震开的一块岩石，竟然又松动了！
他抬头一看，只见那块半人高的岩石正朝着他的方向滚下来。他想躲，可窄台太窄，根本没地方躲。
“侯爷！小心！”底下的赵武失声大喊。
秦斩来不及多想，只能下意识地抬起左臂，挡在身前。
“咚！”
岩石重重砸在他的左臂上，剧痛瞬间传遍全身。秦斩闷哼一声，感觉左臂像是断了一样，鲜血顺着衣袖渗出来，很快就染红了玄色的衣料，一滴一滴，落在窄台上。
好在岩石被他挡住后，顺着崖壁滚了下去，没有砸到其他人。
秦斩咬着牙，强忍着疼痛，抓住绳梯，慢慢往下爬。他的左臂已经用不上力，只能靠右手和双脚支撑。每爬一步，左臂的伤口就扯得生疼，冷汗顺着额头往下淌，浸湿了鬓角。
终于，他爬到了崖下。赵武和几个亲卫连忙上前，扶住他：“侯爷！您怎么样？伤得重不重？”
秦斩摆了摆手，刚想说“没事”，却看见被救的民夫们都围了过来，一个个跪在地上，老泪纵横。
“秦侯！您为了救我们，都受伤了！”老周跪在最前面，声音哽咽，“我们……我们给您磕头了！”
说着，他就朝着秦斩磕了下去。其他民夫也跟着磕头，“咚咚”的磕头声在崖下响起，哭声震天。
“都起来！”秦斩皱着眉，想要去扶他们，可左臂一用力，又是一阵剧痛。他只能放缓语气，“我救你们，是应该的。你们没事，比什么都好。”
他看着跪在地上的民夫们，心里有些发酸。这些人，都是楚地的百姓，曾经是他的敌人，如今却因为一条运河，因为一场救援，对他如此感恩。他想起灭楚时的战火，想起治理楚地时的艰难，此刻突然觉得，一切都值了。
“赵武，”秦斩对身边的亲卫说，“先让人给我处理伤口，再组织人清理现场，看看还有没有隐患。另外，给这些被救的民夫每人发两石米，让他们回家休养几天。”
“是！”赵武连忙应下。
民夫们听了，哭得更厉害了。小豆子从人群里跑出来，手里拿着一块干净的布条，递到秦斩面前：“秦侯，这个……您用来包伤口吧。”
秦斩接过布条，笑了笑：“好，谢谢你，小豆子。”
小豆子红着脸，挠了挠头，又跑回了人群里。
秦斩看着眼前的景象，左臂的疼痛似乎减轻了些。他抬头望向那片刚刚经历过塌方的崖壁，心里暗暗想：这条运河，不仅要连通淮河与长江，更要连通秦人与楚人的心意。只要民心聚了，这天下，才能真正太平。
四、余温漫崖
夕阳西下，金色的余晖洒在运河工地上。塌方的现场已经清理得差不多，松动的岩石被移走，崖壁下拉起了警戒线，几个工匠正拿着图纸，商量着接下来的施工方案。
秦斩的左臂被简单包扎过，伤口还在隐隐作痛，但他没回去休息，而是坐在崖下的一棵老槐树下，看着工地上忙碌的人们。
赵武端着一碗汤药走过来，递到他面前：“侯爷，这是太医刚送来的止血药，您快喝了吧。”
秦斩接过药碗，仰头一饮而尽。药味很苦，他却面不改色。“底下的民夫都安置好了吗？”他问。
“都安置好了，”赵武点头，“米也发了，他们说等您伤好了，还要来给您道谢。对了，老周说他家孙子病了，想请您有空去看看，不过我已经让太医跟他去了。”
秦斩满意地点点头：“做得好。这些民夫不容易，以后工地上的安全措施要再加强，不能再出这种事了。”
“是，属下已经跟工头说了，以后每天开工前都要检查崖壁，发现隐患立刻停工。”
两人正说着，远处传来一阵脚步声。秦斩抬头一看，只见几个工匠拿着一张图纸走了过来，为首的是工部的侍郎王大人。
“秦侯，”王大人走到秦斩面前，拱手道，“这是我们刚修改的施工方案，您看看。这段崖壁我们打算采用‘分阶开凿’的办法，先把上方的岩石固定住，再一点点往下挖，这样能减少塌方的风险。”
秦斩接过图纸，仔细看了起来。图纸上画得很详细，每一步的施工流程、安全措施都标注得清清楚楚。“这个方案不错，”他指着图纸上的一处，“这里的岩石比较松，最好再加上几道钢索固定，以防万一。”
王大人连忙点头：“秦侯说得是，我们马上修改。”他看着秦斩包扎的左臂，又道，“秦侯，您为了救民夫受了伤，还亲自在这里盯着，下官实在佩服。有您这样的侯爷，这条运河，一定能早日通航。”
秦斩笑了笑：“不是我一个人的功劳，是大伙一起努力的结果。只要咱们把这条运河修好了，楚地的百姓就能过上好日子，这比什么都重要。”
王大人连连称是，拿着图纸回去修改方案了。
夕阳渐渐沉了下去，天边染上了一层橘红色的晚霞。工地上的人们陆续收工，三三两两地往回走，嘴里聊着天，脸上没有了白天的焦急，多了几分轻松。
“你说秦侯也太好了，为了救我们，自己都受伤了。”
“可不是嘛！以前听说秦将都很凶，可秦侯不一样，跟咱们一起干活，还护着咱们。”
“以后咱们可得好好干活，早点把运河修通，不辜负秦侯的心意。”
这些话断断续续传到秦斩耳朵里，他心里暖暖的。他想起刚灭楚的时候，楚地的百姓对秦军充满了敌意，路上遇见了都躲着走。可现在，他们愿意跟他说话，愿意为他担心，愿意跟着他一起修运河——这就是民心啊。
赵武看着秦斩的神色，轻声说：“侯爷，您看，这些百姓现在都服您了。”
秦斩点点头，目光望向远方的寿春城。“服我没用，”他说，“要让他们服大秦，服这天下一统的太平。这条运河，只是一个开始。”
他站起身，活动了一下左臂。伤口还疼，但他的眼神却很坚定。“走，回去吧。明天还要来工地，看看他们的施工情况。”
赵武连忙扶着他：“侯爷，您的伤……”
“没事，小伤而已。”秦斩摆摆手，大步朝着马车的方向走去。
夕阳下，他的身影被拉得很长，玄色的披风在风里轻轻飘动，染红的衣袖像是一朵盛开的花，绽放在淮水畔的崖边。远处的运河工地上，偶尔传来几声工匠的吆喝，与淮水的流淌声交织在一起，像是一首关于希望与新生的歌，在楚地的土地上，慢慢传唱开来。
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