穆生花喃喃自语道：“马化龙怕我做大，不支援我，陕回本就与各路新回势不两立，唉！”
坐在残破的帅帐中，帐外风沙呼啸，如冤魂低泣。
手中那封来自董志原的复信早已被他捏成一团，纸角深陷掌心，指节发白。
火盆里，灰烬翻飞，像是未尽的魂魄在挣扎。
闭上眼，脑海中浮现出马化龙那张沉静而深不可测的脸。
金积堡的那位“总大教主”，名义上是西北回民军的共主，实则心思缜密，权谋深重。
他扶持弱小，压制强支，唯恐任何一支势力坐大，威胁其统治。
穆生花身为哲派二太爷之堂孙，聚众数十万，连克数城，拥有天水，莲花城，平凉，固原等州府，声势日盛——这在马化龙眼中，早已是心腹之患，岂会真心相助？
“我以同教同难之义求援，他却以‘大势已去’为由推脱……”
穆生花冷笑，声音沙哑，“不是他不想救，是他不敢救。他怕的不是清军，是我穆生花！”
随后站起身，踱步至墙边悬挂的残破地图前。
图上，他所控之地已缩成几点孤星，被清军的红标重重包围。
他指着地图，对身旁仅存的几位将领道：“你们看，曹克中从东压来，陶茂林断我后路，雷正绾的骑兵如狼似虎，游弋于我军侧翼。他们不是各自为战，而是协同推进，步步为营，这背后，必有高人统筹——怕是曾国藩的幕府，早已将我西北战局算得一清二楚。”
他顿了顿，眼中闪过一丝悲凉：“南方天京被围，李秀成突围不成，洪秀全困守孤城。我本指望南北呼应，牵制清军主力，如今却成了被抛弃的棋子。 马化龙不救我，是怕我胜后夺其权；蓝明泰不救我，是怕我败后累其势。在这乱世，连同教同族，也只剩利益二字。”
帐中一片死寂。一位老将颤声道：“大帅，不如……退入山中，保存实力，待机再起？”
“退？”穆生花仰天大笑，笑声中满是苍凉。
“退到哪里去？黄土高原千里无遮，清军有骑兵，有粮道，有朝廷支撑。我们退一步，失一地；退十步，亡一军。退，即是亡。”
他猛地转身，目光如炬：“况且，我若退，军心必散。那些随我起事的百姓，那些战死的兄弟，他们的血，岂非白流？”
缓缓抽出腰间战刀，刀身已锈，却仍透着寒光。
随后将刀锋轻抚过掌心，低声道：“马化龙怕我做大，那我便做给他看——哪怕只做一日之大，也要让这西北大地，记住穆生花之名！”
他下令：全军集结，焚烧辎重，破釜沉舟。明日黎明，全军反攻曹克中大营。
“我不求生，只求战。不求胜，只求死得其所！”
黎明前的黑暗最是浓重，风沙在莲花城外的沟壑间呜咽，如亡魂低语。
穆生花立于城头，披着染血的战袍，身后是仅存的三千残军。
他们衣衫褴褛，刀刃卷口，眼中却燃着不灭的火——那是绝望中最后的光。
莲花城，这座依山而建的边陲小城，成了穆生花最后的据点。
它地势险要，三面环崖，唯有一条窄道通向城门，易守难攻。
穆生花退守至此，已无退路。
曹克中率两万大军压境，陶茂林断其粮道，雷正绾的骑兵游弋于外围，如鹰视兔，只待城中力竭。
这一战，注定载入西北战史，不是因为胜败，而是因为其悲壮如烈火焚天。
战前夜，穆生花召集诸将，焚香祭旗。
他将李朝栋、铁正国，纳三，李成恩，妥师，柳师爷等战死将领的牌位供于案上，沉声道：“诸君皆我兄弟，今虽身死，魂魄当与我同在。今夜，我们不为生，为死；不为城，为义。”
他下令：妇孺老弱尽迁入城中地窖，青壮皆上城头，凡能持刀者，皆为战士。
城中存粮尽数蒸为干饼，分发三日之食。
所有火药集中于城楼，待敌近城，以命换命。
次日辰时，曹克中大军压至城下，旌旗蔽日，炮队列阵。
清军劝降使者登高喊话：“穆生花！尔等孤城无援，粮尽兵疲，何苦负隅顽抗？若即刻出降，尚可保全性命。”
穆生花立于城楼，披发持刀，朗声回应：“我起于草莽，誓除暴政，虽死不悔。尔等若要城，便来取——但须踏着我的尸骨！”
话音未落，城头火炮轰然作响——那是仅存的三门土炮，射程不足，却带着决绝的怒意砸向敌阵。清军前锋猝不及防，阵型微乱。
战，就此爆发。
曹克中下令强攻。
云梯架起，清军如蚁附城。
穆生花亲率敢死队，以滚木礌石、沸油火罐迎击。
城头血肉横飞，断肢残臂坠入深沟。
有清军登城，立即被数名回军死死抱住，同归于尽。
一名少年战士，身中七箭，仍死死守住城门绞盘，直至气绝。
战斗持续至午时，清军三度登城，三度被击退。
陶茂林见强攻不利，建议围困。曹克中却怒道：“此贼已如困兽，若不速灭，反噬我军心！且朝廷严令，务必在天京破城前肃清西北，以振军威！”
于是，清军改用火攻。
数千柴草浇油，堆于城门之下，火势冲天而起，浓烟滚滚，直扑城楼。
守军窒息难当，视线模糊。就在此时，穆生花下令：开西门，敢死队出击！
这是一着险棋——城门一开，极可能被敌军趁势涌入。
但穆生花算准了清军主攻东门，西门兵力薄弱。
三百死士身披浸湿棉被，手持短刃，如猛虎出柙，直扑清军火营。
他们不为杀敌，只为焚其粮草。
火起，风助，清军后阵大乱。
曹克中急调兵力回援，东门攻势暂缓。
穆生花抓住这稍纵即逝的时机，亲率主力从南门突围！
他知城不可守，唯以攻为守，以动制静。五千残军如决堤之水，冲向陶茂林部。
双方在山道间展开惨烈肉搏。
穆生花一马当先，刀光闪处，血溅三尺。
他身中数箭，仍不退半步，战马倒下，便步行挥刀，所过之处，清军胆寒。
雷正绾率骑兵来援，却被穆生花预先埋伏于山崖的轻兵以滚石截断退路。
骑兵阵型大乱，自相践踏。
一时间，莲花城下，杀声震天，血染黄土。
然而，人数与装备的差距终究无法弥补。穆生花部虽勇，终被重重包围。
日暮时分，他率最后百余亲兵退守一处山岗，四面皆敌。
他立于高石之上，战刀拄地，望着西方残阳如血，喃喃道：“马化龙，你今日不救我，他日清军兵临金积堡，谁救你？陕回势分，终将逐个覆灭……”
话音未落，箭如雨下。
穆生花怒吼一声，挥刀斩断数支来箭，终因力竭，被一箭贯胸。
他踉跄数步，仍不倒下，倚刀而立，双目圆睁，望向天际。
至死，未跪。
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