海上
“这到底是怎么回事？”宋提督皱着眉头，看着那些包扎着布条、满脸疲惫的渔民，心中满是疑惑。胡人来得晚也就罢了，竟然还送了一群伤员回来！这让宋提督顿时火冒三丈。要不是看在最近两日捕鱼收益颇丰，分到手的银子也不少，他早就拍案而起了。
“大人，这些渔民在码头时被暴民袭击了。”萨尔鲁急忙将码头上发生的事情详细讲述了一遍。听完之后，何提督的脸色变得异常阴沉，怒气从胸腔中涌起，他的声音带着几分震颤：“他们竟敢……竟敢如此放肆！”这一声暴喝让萨尔鲁忍不住一愣。
何提督深吸了一口气，努力平复自己的情绪，但内心的愤怒却如潮水般翻滚不止。他很清楚，如果没有这些渔民的帮助，他根本不可能有如今发财的机会。五次下南洋所赚的钱，不过是军饷和凤凰爷赏赐的一部分而已。而现在，他终于可以从渔民手中获得一笔可观的银钱，却有人胆敢从中破坏！这种行为不仅是对渔民的欺压，更是对自己权威的公然挑衅！
“知道是谁干的吗？”何提督的声音低沉而冷峻，目光如刀一般直视萨尔鲁。
“大人，我人生地不熟，分不清谁是谁。”萨尔鲁苦笑着摇了摇头，显得十分为难。何提督点了点头，随后转身朝那些正在发愣的渔民高声喊道：“各位乡亲们，今日你们被人欺负，这是打了我宋朝兴的脸面！这个仇我们不能就这么算了！只要乡亲们信得过我姓宋的，这梁子我就帮诸位接下来了！不管是谁，只要我姓宋的知道了，定当为诸位讨个公道！”
渔民们听到这句话，眼眶瞬间湿润了。这几天的经历实在让他们心力交瘁：停泊在码头的船被烧毁，身体还遭受了无端的毒打。此刻听到宋提督如此坚定的话语，心中的郁结仿佛一下子烟消云散。
“谢谢大人……”渔民们齐声回应，声音虽然沙哑，却饱含感激之情。
“你小子过来，告诉老子，这何铭琪有没有打算帮这些人讨回公道？”安排好渔民后，宋提督一把拉过萨尔鲁，语气中透着几分急切与不满。
“大人，何知府本来想让这些受伤的渔民别再出海，可渔民们为了新渔船，说什么也不肯停下。无奈之下，何知府才勉强同意。在我离开的时候，他已经派衙役出去寻找打人的暴徒了。”萨尔鲁解释道。
“哼，这何铭琪还算有点脑子。这些渔民是在帮我们做事，却被别人欺负，这就是打我们的脸！要是连这点小事都办不好，我看他是把书读到狗肚子里去了！”宋提督的话虽然粗俗，却句句戳中要害，萨尔鲁听不懂其中含义，也不敢多嘴插话。
“嗯，这些受了伤的渔民行动不便，不行，我得让小的们好好照料他们。如果有一个伤情加重或者出了事，我定不会放过那厮！”想到士兵们的粗鲁性格，宋提督又特意叮嘱了一番，确保渔民能得到妥善照顾。
次日
“老爷！老爷！上官家、李家、王家又开始卖鱼了！”齐四慌慌张张地从城南跑回来，脸上写满了惊恐。他知道，自家老爷若是听到这个消息，必定会勃然大怒。
“什么？姓甘的不是说了吗？那些渔民不是手脚都断了吗？怎么还能有鱼卖？”刘洵礼的脸色立刻阴沉下来，心中疑虑重重。难道姓甘的不忍心动手，并没有真的找人去教训那些渔民？然而，这个念头刚浮现出来，他就立刻摇头否定。江北的那些粮商绝不可能手下留情，毕竟这些渔民打的鱼已经严重影响到了他们的利益。好不容易让李家、上官家、王家三家断了粮源，只要切断鱼的供应，城中的粮价完全就可以由他说了算。所以，姓甘的不可能心软。
“老爷，我真的不知道啊！今天他们卖的鱼比之前还多……”齐四无奈地苦笑了一声，不知该如何应对。
“不行！你立刻去告诉姓甘的，如果那些渔民还能出海，就别指望他的粮食能卖出去！”刘洵礼越说越激动，他害怕姓甘的继续纠缠，一旦江北粮商与自己勾结的事情败露，后果不堪设想。
“这……那姓甘的问我们要怎么做怎么办？”齐四仍然有些懵懂，不明白自家老爷真正的意图。
“你这个蠢蛋！既然那些渔民的手脚断了还能出海，那留着他们还有什么用？”刘洵礼的脸色狰狞扭曲，仿佛忘记了自己身为朝廷命官，本应维护地方安宁的责任。
齐四闻言浑身一震，随即低头不敢再多言，匆匆离去。
“什么？这真是刘大人说的话？”甘敬福听到齐四转述的消息后，整个人都呆住了，难以置信地看着对方。他怎么也没想到，刘洵礼竟然会提出这样残忍的要求。
“甘老爷，我家老爷说了，如果你们不做，就让仓库里的粮食全部发霉吧！不过你可别忘了，大皇子交给你的任务。”齐四冷冷地重复着刘洵礼的威胁，语气中充满了不容置疑的强硬。
“可是……杀人？这可是城里啊！就算城南住的大多是贱民，可那里的人口也不少。我们又不是土匪，怎么能随便杀人？再说，一旦动手，城中的士兵岂会视而不见？”甘敬福脸色惨白，额头渗出冷汗。尽管城南确实是贫民聚集之地，但他依然无法接受这样的命令。
“这些我们管不着！如果你觉得那些渔民不死，你的粮食还能卖得出去吗？他们就像挡在我们面前的石头，必须铲除！你自己考虑清楚吧，想想你们身后的家族！”齐四毫不退让，再次用冰冷的语气警告道。
“好了，话我已经带到，你们要怎么做，随你们便。”说完，齐四转身头也不回地离开了。他知道，在码头上拦截渔民已经是一件极其危险的事情，而再次劫杀渔民简直就是天方夜谭。
“甘兄，这到底是什么世道啊？先是让人拦路，现在又要我们杀人……以后是不是还要逼我们造反？”许员外再也按捺不住，跳起来大声抱怨。
“是啊，甘兄，如果这样下去，我们该怎么办？哎……”周员外叹了口气，神情黯淡地坐了下来。
“这事绝对不能做！甘兄，你可要想清楚啊！”许员外补充道，语气中带着几分焦虑。
“可如果不这么做，我们的粮食怎么办？根本卖不出去啊！”甘员外陷入了深深的矛盾之中，他也不想动武，但若不动手，那些粮食如何变现？要知道，这是完成大皇子交代任务的关键所在。
“即便他们是贱民，打断手脚，如果被人知晓尚且可以赔些银钱了事，但如果真按照刘洵礼的要求去做，官府绝对不会轻易放过我们。到时候，恐怕就不是赔钱那么简单了。”曹员外一直沉默不语，直到此刻才缓缓开口，此话一出，所有人都将目光投向了他。
“那怎么办？不动手，粮食就要砸在手里；动手，又违背良心。而且，上面交代的任务，我们必须要完成啊……”许员外颤抖着声音说道，想到高高在上的大皇子，全身不由得一阵恶寒。
“上面交代的任务固然重要，但我们也要权衡利弊。如果这批粮食卖不出去，我们确实拿不出足够的银子，可如果因此惹上官非，甚至丢掉性命，那又有何意义？”周员外长叹一声，缓缓说道，“大皇子让我们每家交二十万两银子，到现在为止，我们已经交了五万两，还差十五万两。全靠这批粮食回本，可现在……唉，进退两难啊！”
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