洞窟的入口远比想象中更加宽阔，高度足以容纳数层楼阁。
洞口不断向外喷涌着浓郁的、带着硫磺和金属腥气的白雾，那诡异的、永不熄灭的暗红色火光，就从白雾的最深处透射出来，将洞口附近的海水都映照出一种不祥的血色。
洞窟前是一片相对平整的石滩，隐约可见一些穿着统一深色服饰、手持长柄利刃的守卫在巡逻，他们行动间透着一股僵直而森严的气息，与外围的混乱形成鲜明对比。
“旅帅，你看那里！”“山猫”突然极低地惊呼一声，指向工坊区边缘。
只见几名监工拖拽着两个似乎已经累毙或者病倒的劳役，如同拖着破麻袋一般，径直走向洞窟旁一处陡峭的悬崖，毫不犹豫地将他们抛了下去！下方传来隐约的、令人牙酸的啃噬声和某种野兽满足的低吼。
紧接着，一阵非人的、混合着痛苦与狂躁的嘶吼，猛地从“神窟”深处传了出来，虽然隔着很远，又被风声和海浪声削弱，但那声音中蕴含的疯狂与暴戾，依然让赵青三人头皮发麻！
“那不是人……里面绝对不只有人！”“水鬼”的声音带着压抑不住的惊惧。
赵青的心脏剧烈跳动。工坊、奴役、严密的守卫、诡异的洞窟、非人的嘶吼、还有那暗红如血的不祥火光……这一切都指向一个远超寻常海盗或割据势力的恐怖真相。这“业皇”和“神子”，所图绝非寻常！
他死死盯着那喷吐着不祥气息的“神窟”洞口，一个清晰的念头浮现：必须有人进去，亲眼看看那里面到底是什么！但这近乎送死。
“撤！”赵青深吸一口冰冷的、带着硫磺味的空气，强行压下心中的惊涛骇浪，低声道。他们看得已经够多，也够危险了。
必须立刻返回藏身洞，将这一切禀报，等待太子殿下的进一步指令。那枚鱼形木符，或许真的到了该考虑是否动用的时候了。
三人如同来时一样，悄无声息地退入身后的黑暗，只留下那巨大的海湾和深不见底的“神窟”，依旧在暗红火光的映照下，无声地运转，散发着令人不寒而栗的诡异气息。
风暴的中心，似乎比任何人预想的都要更加黑暗、更加深邃。
返回藏身洞穴的路途，比来时更加沉重。
每一步踩在温热的岩石上，赵青都感觉工坊里那些麻木的身影和悬崖下的惨状在脑海中挥之不去。
洞窟深处传来的嘶吼声，虽然隔得很远，却像冰冷的爪子攥紧了每个人的心脏。
“旅帅…”回到洞穴后，“山猫”终于忍不住开口，声音沙哑，“那地方…真像是阎罗殿。”
医官“青囊”默默为三人检查身体，确认没有暴露或受伤，又取出提神的药草让众人含服。
赵青靠坐在洞壁上，闭目片刻，再睁开时眼神已恢复锐利：“所有人听好。我们已确认目标：‘神窟’位于西南海湾尽头，倚靠黑山，洞高数丈，内有异常火光，外有严密守卫。
周边工坊区奴役众多，监工残酷。
洞中传出非人嘶吼，疑有…某种特殊训练的战力或野兽。”
他刻意将描述控制在现实范畴内。多年的斥候经验告诉他，越是诡异的现象，越可能有合乎逻辑的解释——哪怕那逻辑同样残酷。
“铁砧”皱眉道：“旅帅，那嘶吼声…真像是人发出的吗？”
“可能是某种刑求手段，或特殊药物作用下的人。”
赵青冷静分析，“也可能是圈养的猛兽。但无论如何，那洞窟是核心无疑。”
他取出鱼形木符，摩挲着粗糙的表面。
王玄策交代过，此符可在绝境中寻求帮助，也许指的是内应？
“接下来，我们要做三件事。”赵青收起木符，“第一，继续观察，摸清守卫换岗规律、工坊运作时间；第二，寻找可能的内应；第三，等待时机。”
“时机？”“水鬼”问。
“月圆就在明后两夜。”赵青看向洞口，“岩壁上的观察显示，每月中旬，海湾内的船只往来会增多，可能是定期补给。混乱中，或许有机会。”
……
接下来的两天，小队如同潜伏的猎豹，悄无声息地收集着情报。
他们发现工坊区生产的不仅是兵器，还有一些结构复杂的金属构件，似是用“星铁”打造，但形状奇特，用途不明。
每日寅时和申时，会有一批新奴役被押送进来，同时有一批累倒或反抗的被拖走处决——大多被抛下悬崖，少数被押往“神窟”方向，再未出现。
最值得注意的是第二天傍晚，“夜枭”和“铁砧”带回的消息：他们发现一支从海湾码头方向进入的运输队，押送的除了粮食硝石，还有十几个被捆绑的人。
那些人衣着各异，有的甚至穿着倭国低级武士的服饰，被直接送入“神窟”。
“他们进去前还在挣扎叫骂，”“夜枭”低声道，“但洞口的守卫毫不留情，用包铁的棍棒击打，直到拖进去为止。”
“还有，”铁砧补充，“我们注意到洞口守卫每四个时辰换岗一次，换岗时会有二十息左右的混乱期。但洞内深处似乎另有守卫，从不外出。”
赵青将这些信息仔细记录在防水油布上。每一条都可能关乎生死。
第三天清晨，就在小队准备再次派出侦查组时，洞穴外突然传来异常的动静——不是鸟兽，而是人刻意压低的脚步声！
“警戒！”赵青低喝。
所有人瞬间隐入阴影，武器出鞘。
洞穴外的藤蔓被轻轻拨开一条缝，一个瘦骨嶙峋的身影踉跄跌入。
是个约莫三十岁的男子，衣衫破烂不堪，裸露的皮肤上满是新旧伤痕，左脚扭曲变形，显然是旧伤未愈。
最令人警惕的是他的眼神——疲惫绝望，深处却有一丝疯狂的清醒。
“青囊”迅速上前制住他，检查后低声道：“极度虚弱，有高热，左脚骨折旧伤…无染病迹象。”
…………
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