次日拂晓，晨雾未散，大军拔营启程。
几乎在同一时刻，数支轻骑悄无声息地脱离主力，奔向不同的方向。
当队伍正式踏入吴越军辖境的那一刻，林川勒马远眺。
晨光刺破云层，照亮前路。
“落子的时候到了。”他轻声自语。
这些时日与徐文彦推心置腹的谋划，那些明面上的布局，都只是棋局的开端。
而真正决定胜负的那手棋，他藏在了心底。
谁都没有说。
……
大军踏入养城地界。
与北方冬日的苍茫萧瑟截然不同，虽仍是隆冬，可江南的田野仍有绿意。
纵横交错的水渠在晨光下泛着粼粼波光，远处村落白墙黛瓦，宛如水墨画境。官道宽阔平整，车马络绎不绝，运粮的漕船在河道中穿梭，呈现出一派北地难见的富庶与安宁。
只是谁也不知，这片祥和景象会持续多久。
大军前行不到十里，一队骑兵便迎面而来。
为首将领翻身下马，抱拳道：“青州卫林大人？在下养城守将韩征远，奉颍州张启将军之命来接应。”
林川拱手回礼，目光扫过李默身后的骑兵。
约莫两百人，个个腰悬弯刀、马备弓箭，马鞍旁还挂着暖酒的铜壶，显然是早有准备。
“张将军得知您率军护送军械前来，特命在下备好粮草炭火，护送将军前往颍州。”
韩征远道，“如今局势紧张，大军行进容易引人误会，有我等护送，也好省去许多麻烦。”
“韩将军费心了。”林川再次抱拳道。
韩征远笑道：“应该的！我家大人说了，林将军没少给咱们吴越军送军械，吴越军欠着人情呢。”
在吴越军骑兵的引导下，大军继续前行。
沿途关卡果然畅通无阻。
但林川能感觉到，道路两旁的山林、村落中，无数双眼睛在暗中注视着他们这支客军。
傍晚，大军抵达养城近郊的预定营地。
这是一处傍水而设、设施完善的旧军营。
众人在养城休整了一日，第二日继续出发。
走了约莫两个时辰，前方传来马蹄声。
韩征远从前面折返回来，抱拳道：“林将军，颍州城的接应到了！”
林川抬头望去。
只见远处驰来一队人马，为首的将领身披银甲，腰悬龙纹弯刀。
正是颍州卫指挥使张启。
“林大人！一路辛苦！！”
“张大人客气了。”林川拱手回礼。
颍州城是吴越军北线重镇，有张启亲自接应，接下来的行程便稳妥多了。
张启笑着摆手，转身指向南方：“颍州城离这儿还有四十里，城里的营房、炭火都备好了，还杀了几头肥猪，咱们先进城歇着，有话慢慢说。”
“一切听张大人安排便是。”林川笑道。
队伍行至午后时分，远处终于出现了颍州城的轮廓。
那是一座通体由青石垒砌的雄城，四丈高的城墙如卧虎般横亘在平原上。
城头上，旌旗猎猎。
城垛旁甲士身影密布，比寻常州府的布防严密数倍。
张启策马走在最前，守军见状立刻推开沉重的城门，露出城内宽阔的石板街道。
林川率军入城。
城门内侧，设了三道拒马，兵士皆身着铁甲，这般精锐配置，绝不是普通州府的卫所兵。
“大人，有些不对劲。”
王铁柱策马凑近林川身侧，低声道，“之前来过几次颍州，没见过这样的守军，看他们这般精锐，倒像是吴越军主力。”
林川点点头，与胡大勇对视一眼。
胡大勇不动声色地勒紧缰绳，让坐骑放慢脚步，渐渐落在队伍后侧。
很快，亲卫们悄悄变了阵型，隐隐将马车的侧翼护住。
队伍行至城西的军营，张启翻身下马：
“林大人，这便是为贵军准备的营区，营内炭火、水源都已备足，粮草和肉食也会即刻送到。”
“有劳张大人！”
林川谢过张启，下令大军进入军营。
这座军营占地极广，青灰色的营房沿校场两侧整齐排布，东侧是开阔的演武场，西侧马厩是马厩和军械库，显然是颍州卫平日使用的正式军营。此刻营区内空无一人，所有设施都腾出来供青州卫使用，两千骑兵入营后分散至各处，竟丝毫不显拥挤。
入营后，战兵们迅速散开，各司其职。
卸下装备、牵马喂料、巡逻警戒，负责后勤的战兵则守在营门处，接收颍州卫送来的物资。
不多时，胡大勇来到林川身旁，低声禀报：
“大人，都检查过了，没什么异常。井水和送来的粮草也都查验过，没有下毒。”
林川点点头，心中泛起一丝疑虑：
难道是自己过度紧张了？
吴越军地处江南，常年拱卫盛州，战力精锐、布防严密或许本就是常态，再加上当前东平军作乱，北线战事吃紧，颍州作为前沿重镇，加强戒备也在情理之中。
可说不上为什么，总感觉哪里有些不对劲。
就在这时，营外传来马蹄声。
张启带着两名亲兵纵马而来，下马抱拳道：“林大人，营房还满意？”
“多谢张大人费心！一切妥当。”林川拱手回应。
“那就好。”张启点点头，话锋一转，“今晚王爷在别府设宴，特意吩咐在下前来邀请将军。”
“王爷在颍州？”林川一愣。
此前铁林商会虽然与吴越军往来密切，可也都是同各州城的守将联络打点，根本没机会也不可能见到王爷。此番下江南，他也知道颍州由张启镇守，军械交易也是同张启进行，谁能想到，吴越王竟然就在颍州！
堂堂藩王，除非有重大战事或变故，否则极少轻易离开封地核心。
“张大人，王爷此番……是为军械之事而来？”林川问道。
张启笑起来，没有直接回答，含糊道：“王爷身份尊贵，此次亲临颍州自有深意，将军赴宴便知，别府中已备好薄酒，专为将军接风洗尘。”
林川心中疑窦更甚，抱拳道：“多谢王爷厚爱，林某却之不恭，今晚定当赴约。”
“将军爽快。”张启笑着点头，突然想起什么，补充道，“哦，对了，王爷还特意吩咐，徐大人也一定要出席。”
“徐大人？”林川目光一凛，望向张启，“哪位徐大人？”
张启迎着他的目光，笑容不变：
“自然是东宫詹事，徐文彦大人。”
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