“鼎沸居”火锅店顺利开业后，每天都是宾客盈门，热闹非凡。宁莞看着店里生意如此火爆，心里乐开了花，不过她可不想一直忙得脚不沾地，早就盘算着培养个得力助手，好让自己能潇洒地做个甩手掌柜。这不，新招来负责采买的刘大郎就成了她重点培养对象。
这天，宁莞带着刘大郎在京城周边的各个村庄转悠，准备收购食材。他们先来到了东村，这里的竹笋远近闻名。一进村，宁莞就像只欢快的小鸟，这儿瞅瞅那儿看看，很快锁定了一家看起来笋子长得格外好的农户。
宁莞笑眯眯地走上前去，对着正在院子里整理农具的老农说道：“大爷，您这笋子可真是长得喜人呐！看着又嫩又肥，我老远就瞧见了，口水都快流下来咯！”老农抬头看了看宁莞，笑着说：“姑娘，你可真会说话，这笋子确实是咱东村的招牌。”
宁莞眼睛一转，接着说道：“大爷，不瞒您说，我在城里开了家火锅店，就想着用咱东村这最好的笋子。您想想，到时候我店里客人吃了这笋子，赞不绝口，不得都打听这笋子哪儿来的呀？那东村的名声不就更响亮了嘛！说不定以后还有更多人来买您的笋子呢！”老农听了，脸上露出一丝心动的神色，但还是有些犹豫：“姑娘，你说得倒是好听，可这价格嘛……”
宁莞见有戏，立马拉着老农的胳膊，撒娇道：“大爷，您就看在我这么有诚意，又一心想帮东村宣传的份上，给个实惠价呗！您看，我以后肯定长期在您这儿拿货，这细水长流的生意，可比您一次性卖高价划算多啦！”说着，还冲刘大郎使了个眼色，刘大郎赶忙在一旁附和：“是啊，大爷，您就答应了吧，宁姑娘人可好了，跟我们合作准没错！”
老农被宁莞这古灵精怪的模样逗得哈哈大笑，最终松了口：“行吧行吧，看在你这丫头这么会说话的份上，就给你个优惠价。”宁莞一听，开心得跳了起来：“谢谢大爷！您可真是大好人呐！以后我逢人就夸东村的笋子好，大爷您人更好！”
收购完东村的竹笋，宁莞又马不停蹄地带着刘大郎赶到西村收购蔬菜。一到西村，宁莞就看到一群大妈正围在一起聊天，她眼睛一亮，凑了过去。
“哎哟，大妈们聊啥呢，这么开心？”宁莞笑着打招呼。一位大妈看了看她，说：“姑娘，我们正商量着今儿晚上做啥菜呢。”宁莞一听，立马来了精神：“嘿，大妈，我跟你们说，我知道好多好吃的菜做法，要不我给你们讲讲？”大妈们一听，都来了兴趣，纷纷围了过来。
宁莞绘声绘色地讲起了用她们西村蔬菜能做出的各种美味菜肴，从家常小炒到特色凉拌，听得大妈们连连点头。讲完后，宁莞话锋一转：“大妈们，我看你们西村这蔬菜长得这么水灵，我在城里开了家店，就想用咱西村的蔬菜，保证让客人们吃得满意。不过呢，我这小本生意，大妈们能不能给我便宜点呀？”
大妈们被宁莞这一连串操作弄得哭笑不得，其中一位大妈笑道：“姑娘，你这小嘴跟抹了蜜似的，不过看你这么有趣，我们就给你便宜点。但你可得说到做到，把我们西村蔬菜夸出去哈！”宁莞忙不迭地点头：“那肯定的呀，大妈们放心，我保证让整个京城都知道西村蔬菜好吃又实惠！”
一旁的刘大郎看得目瞪口呆，对宁莞佩服得五体投地。宁莞拍了拍刘大郎的肩膀，一本正经地说：“小刘啊，看到没，这就是本事！以后学着点，和村民打好关系，咱这采买的事就轻松多啦！”说完，又大笑着带着刘大郎向下一个目标进发，那欢快的笑声在村子里回荡。
宁莞和刘大郎一路采购，经过屠夫家时，她不经意间瞥见门口放着一个木桶。那木桶看起来有些年头了，桶身布满了一层厚厚的污垢，像是多年来积攒的油渍、灰尘和各种不明污渍混合在一起，形成了一层坚硬且色泽暗沉的“铠甲”。污垢的颜色深浅不一，深褐色、黑色相互交织，有的地方甚至还长出了些许绿色的霉斑，就像一片片诡异的苔藓，在木桶上肆意蔓延。木桶的边缘处，还挂着几缕风干的脏物，随着微风轻轻晃动，仿佛在诉说着它们那“不堪回首”的过往。
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