赤岩城被邪教徒“灰烬之手”攻破，罗素城主惨死城楼的消息，如同冰雹般砸在了凯尔的头顶，把他那刚刚因为银矿而火热起来的心给浇了个透心凉。
“他奶奶的！老子那一百五十个金币的尾款！还有那理论上已经姓凯的庄园！这帮杀千刀的邪教徒，早不来晚不来，偏偏挑老子快要收租的时候来！”凯尔在鹰巢堡的议事厅里暴跳如雷，唾沫星子喷了满桌的地图。
芬恩和莱姆等人面面相觑，自家盟主这关注点……果然还是那么的“务实”。
“盟主，现在不是心疼金币的时候。”艾拉轻声提醒道，她清秀的脸上也带着一丝忧色，“红河谷地与我们落日山脉虽然隔着山岭，但唇亡齿寒。如果‘灰烬之手’真的是一股强大的邪教势力，他们站稳脚跟后，必然会向外扩张，到时候我们恐怕也难以幸免。”
“我知道，我知道！”凯尔烦躁地摆了摆手，他当然明白这个道理。只是那即将到手的财富打了水漂，让他着实肉痛。他强迫自己冷静下来，开始分析眼前的局势。
“瓦勒留斯男爵，”凯尔转向那位一直沉默不语的流亡贵族，“你对这个‘灰烬之手’可有什么了解？他们是什么来头？有什么特别的手段？”
瓦勒留斯男爵的脸色有些苍白，显然赤岩城的惨剧也让他心有余悸。他沉吟片刻，说道：“盟主大人，我对‘灰烬之手’这个名号也只是略有耳闻。据说他们是近些年在王国南部一些偏远地区秘密兴起的一个邪教组织，信奉某个早已被遗忘的黑暗神只，行事诡秘，手段残忍，尤其擅长煽动底层民众和制造恐慌。他们的核心成员，似乎都掌握着一些诡异的火焰或暗影魔法，普通士兵很难抵挡。”
“火焰和暗影魔法？听起来就不好惹。”凯尔摸了摸下巴，想起了之前在神殿里差点被熔岩巨蛇烤熟的经历。
“当务之急，是查明这些邪教徒的虚实，以及他们在红河谷地的具体动向。”凯尔很快做出了决断，“莱姆，山姆，你们立刻挑选最精锐的斥候，带上艾拉特制的【轻身药剂】和足够的干粮，火速前往红河谷地边缘！记住，不要轻易与他们交战，安全第一！我要知道他们有多少人，装备如何，指挥官是谁，以及他们占领赤岩城后，下一步的打算！”
“是！盟主！”莱姆和山姆领命而去。
“芬恩，巴里，”凯尔又转向两位步兵统领，“从今天起，鹰巢堡和银溪谷矿区的防御等级提升到最高！所有士兵取消休假，加强巡逻和训练！把那些新招募的民兵都给我往死里操练！我不管你们用什么方法，一个月之内，我要让他们至少能分清长矛的哪一头是用来捅人的！”
“艾拉，”他看向后勤总管，“银矿那边的产出怎么样了？”
艾拉连忙汇报道：“盟主，在巴里大人的督促和那些老矿工的指导下，银溪谷的矿石开采和初步冶炼已经走上正轨。目前每天能稳定产出约一百五十磅左右的粗炼银块，足够支付联盟日常的军饷和物资消耗，甚至还有一些结余。不过，要大规模更换士兵们的装备，或者进行城堡的大型修缮，恐怕还需要一些时间积累。”
“一天一百五十磅粗炼银？不错不错！家里有矿，心里不慌啊！”凯尔听到这个数字，心情总算好了一些。虽然比不上直接抢金币来得快，但胜在稳定持久。
“继续加大投入！人手不够就从黑齿那边调！工具不够就去买！我要银溪谷的产量在半个月内再翻一番！同时，让巴洛克铁匠铺也加紧打造武器铠甲，优先供应我们的核心部队！”
“莉娜，”凯尔的目光转向那位沉默的精灵射手，“元素箭的研究先缓一缓，我知道材料难寻。但你和你的人，必须加强基础箭术的训练，尤其是对移动目标和复杂环境下的精准射击。我需要你们在关键时刻，能够一箭封喉！”
莉娜点了点头，她知道现在不是追求那些虚无缥缈的“高科技”的时候，实打实的战斗力才是最重要的。
“至于格罗姆那边……”凯尔沉吟片刻，“派人告诉他，让他约束好手下的那些杂碎，别在这个节骨眼上给我惹麻烦！落日山脉西麓那些不听话的小匪帮，可以继续清理，但所有缴获，必须按规矩上缴联盟三成！同时，让他也派出探子，密切关注风暴角‘血腥伯爵’奥斯顿的动向，我总觉得那老小子不会善罢甘休。”
一番指令下达完毕，整个“落日山脉自由联盟”都如同上紧了发条的战争机器般，高速运转起来。
凯尔自己也没闲着。他将剩余的80点进化点，经过一番深思熟虑，再次进行了分配。
“如今局势混乱，情报和自身的保命能力至关重要。”他首先将20点进化点投入到了【侦查】技能上，将其从2级（新手）提升到了6级（入门级）。他感觉自己的视野和对环境的感知能力都有了明显的提升，至少不会再像以前那样，敌人摸到眼皮子底下了才发现。
【侦查：2 → 6 （入门级）】 (消耗20点进化点)
然后，他又将30点进化点投入到了【骑术】上，将其从5级（入门级）提升到了10级（略有小成）。他现在已经能比较熟练地驾驭战马进行各种机动，甚至还能在马上进行简单的劈砍和射击（虽然准头堪忧）。
【骑术：5 → 10 （略有小成）】 (消耗30点进化点)
最后剩下的30点进化点，他则全部投入到了【单手武器】技能上，将其从15级（熟练掌握）提升到了20级（精通）。他感觉自己对剑术的理解又深了一层，无论是出剑的速度、力量还是技巧，都有了质的飞跃，配合【精锐短剑】，寻常士兵已经很难在他手下走过三个回合。
【单手武器：15 → 20 （精通）】 (消耗30点进化点)
【个人属性与技能】（再次升级后）
【凯尔】
力量：12
敏捷：12
智力：10
魅力：10
统御：8
领导力：5
【个人技能】
单手武器：20 （精通）
骑术：10 （略有小成）
战术：15
教练：5 （入门级）
医疗：20 （熟练）
侦查：6 （入门级）
交易：5
说服：10
【进化点：0点】
“很好，进化点又清零了，但感觉自己又强了不少！”凯尔活动了一下筋骨，感受着体内涌动的力量和脑海中新增的技巧，信心也更足了一些。
几天后，莱姆和山姆带领的斥候小队陆续传回了关于“灰烬之手”的初步情报。
正如瓦勒留斯男爵所说，这伙邪教徒组织严密，行动诡秘，核心成员似乎都穿着统一的、绣有燃烧手掌图案的黑色长袍，普通士兵则大多是些被煽动起来的、装备简陋但狂热嗜血的暴民。
他们在占领赤岩城后，并没有急于向外扩张，而是在城内大肆搜刮财富，焚烧神殿，残杀贵族和神职人员，手段极其残忍，搞得整个赤岩城如同人间地狱。
更令人不安的是，斥候们在赤岩城外围，发现了一些被亵渎的坟墓和散落的尸骸，似乎“灰烬之手”还在进行着某种邪恶的仪式，空气中弥漫着令人作呕的死灵气息。
“亵渎坟墓？死灵仪式？”凯尔听到这里，眉头皱得更紧了，“难道这些邪教徒，还跟亡灵扯上了关系？这可就麻烦了。”
他想起了之前在废弃矿洞遇到的那个亡灵法师，如果“灰烬之手”也掌握着类似的亡灵法术，那他们的威胁程度，恐怕要比预想的还要高得多。
“继续监视！想办法搞清楚他们到底在搞什么鬼！还有，留意赤岩城内是否有其他幸存的势力或者抵抗组织！”凯尔对莱姆下达了新的指令。
他知道，红河谷地的这潭浑水，比他想象的还要深。而他，也必须更加小心谨慎，才能在这场即将到来的风暴中，找到属于自己的“商机”。
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