许夫人朝老夫人福身行礼，方才程氏提醒，老夫人也认出了来者。记得许夫人有位千金，衡哥儿获解元那年，好似来过府中？
老夫人含笑颔首道：“许夫人，别来无恙。还记得当年您携令爱来府中游玩，多年未见，风采依旧。”
许夫人道：“老夫人谬赞，如今孩儿都大了，年岁渐长，哪里还谈得上什么风采？倒是能在此处得见老夫人，真是意外之喜。”
“说到孩儿，我还要恭贺老夫人呢！”许夫人边说，边瞧了眼身旁的程氏，道：“您府上不仅出了位解元，连千金也是才情并茂，真真是好教养！”
“许夫人，说哪里的话？在座的哪位不是家中千金才情兼备？咱们就莫要客气了。”
许夫人点头应是，又与老夫人寒暄了几句后，转而同程氏与容氏分别见礼。
容氏向来聪慧，方才许夫人那一眼，心中便知她似与嫂子程氏有话要谈，行完礼后便轻声告辞，退至老夫人身旁。
只见许夫人朝斋堂一隅微一点首，程氏便心领神会。
“杜大人这一去你定是伤心欲绝，可你啊，怎么真的整整三年闭门不出？”
许夫人一声叹息，让程氏不禁眼角湿润。
见程氏双眼一红，许夫人拍了拍她的手道：“怪我怪我，我也不是有意要提起伤心事，就是今儿见了你实在心中欢喜。”
程氏拿帕子擦了擦眼泪，朝着婆母那儿看了一眼，好在婆母正与容氏低语，未曾注意到她们。
“你家衡哥儿来年要下场了吧？我家老爷，至今对他的文章赞不绝口，前些日子还说，若不是家中有丧，想必衡哥儿早已入了翰林。”
夫君在世时，许大人作为夫君的上官，两家偶有走动，直至三年前，才断了联系。如今许夫人再提衡哥儿，程氏心下已然有数。
两家虽然从未明说，可回回见面，许夫人总时不时要提上杜衡几句。从前她是装糊涂，觉得儿子前途无量，又有自己老爷托举，实不必过早给儿子定下亲事，只想精挑细选一户底蕴深厚的人家。
可如今，老爷已经不在，虽说一年后，衡哥儿必定榜上有名，只是背后没有了帮衬，这仕途势必不会太过顺遂。
程氏心下一盘，已无更好的路供她择选，遂一口接下了许夫人的话，说道：“多谢许大人还念着我们家衡哥儿，这三年他日日苦读，只待来年春闱光耀门楣。虽说现下家中无甚可依，可好在孩子们都听话懂事。”
许夫人一听，心下满意，便接着探道：“如今孝期已过，你家婉仪又经榜中选，若我记得没错，她应与我家文清同年，是不是也该考虑相看人家了？”
程氏既已有了想法，也不遮掩，应道：“她刚过了十四岁生辰，我是有相看之意，不知许夫人是否也有此想法？”
许夫人意有所指道：“同你想得差不多，确实是要相看，只不过这事儿还得慢慢来。我家老爷的意思还是等春闱之后再定，那时候孩子也及笄了，不早也不晚。”
程氏心中已明了许夫人的言下之意。今时不同往日，若是夫君在世，恐怕只要她点头，这事便定下大半。可如今，衡哥儿若在春闱没有拿得出手的好名次，恐怕人家也要盘算盘算衡哥儿是否值得。
一股涩意涌上心头，程氏只觉胸中憋闷。
也是，如今的杜府的确没有什么稳操胜券的砝码在手，她无奈附和道：“您说得对，是不能操之过急。”
许夫人也是个精明的，见程氏如此和软，也给了一个甜头：“三年说长不长，说短不短，官场的人早已换了个遍。你既已出了门，便更要多走动走动。等年节一过，我就给你下帖子，带你认识些人家，对婉仪日后也有助益。”
这确实是个不小的甜头，程氏听完，便再也没有方才人走茶凉的心寒，她朝许夫人微微一福身，道：“那就麻烦许夫人了。”
“这么客气作甚？哦，对了，你们府上怎么又多了一位姓苏的孩子？”
菩提寺小师傅这么一送贴，整个京城的官家女眷便已知晓七名女子的姓名与府上。同在京城，互相多少都有所了解，唯有苏萤的名字颇为眼生，却偏偏来自杜府，不免让人心生好奇。
程氏倒未觉有何不妥，直言道：“萤儿是我妯娌的外甥女，她外祖曾是翰林编修，就是父亲是位茶商。”
简简单单一句话便把苏萤的身份交代，许夫人听罢，心下明白几分。原以为是哪位地方官员的千金，谁知只是位商贾之女。显见是想借着杜府之名及其外祖旧年清望，替她寻一门体面的亲事。许夫人兴致顿减，不再多问。
不多时，七位入选献经的姑娘陆续回至斋堂，人人手腕上皆多了一串伽楠香珠手串。
佛门净地，不宜喧哗，各家接到女儿后，便陆续出了斋堂。
直至到了山门，程氏才得以带着婉仪同许夫人及其千金见礼。
许夫人见婉仪与文清互施一礼，举止端方，不禁感叹：“真是女大十八变，谁会想到这姐妹俩，小时候竟也为过一个绢制小人闹得哭哭啼啼。”
“母亲。”
文清听了害羞，忙扯了扯许夫人的衣裙，不愿她再说下去。
方才献经之时，婉仪便觉这位许小姐似曾相识，只因她举止婉约，气质不同于旧日，一时未敢断定。直到方才许夫人的打趣，她才肯定，眼前这位文清，便是当年那个不讲道理的尚书家小姐。
虽说许杜两家并非故交，然当年许大人为上司，两家之间确时有往来。婉仪记得，每逢与文清相处，她总是暗中吃亏的那一个。哪怕如今的文清已脱胎换骨，她也不愿与她多有言语。
好在，此时两位夫人的用意也并未在婉仪身上，只见程氏同许夫人道：“不瞒许夫人，衡哥儿今日也来了。”
许夫人同文清，顺着程氏手指方向，只见山门之外，马车旁，一男子立于前首，静立以待。他的身后恰有几棵长直松柏，一眼望去，男子身姿挺拔，松柏都较之逊色几分。
只可惜，山门之外终究不是让女儿同杜衡的见礼之地，许夫人目光微凝，终是按下心思，只点头道：“来日方长，年后再叙。”
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