林棠的小脸绷得紧紧的，牙齿咬着下唇，不顾指尖被粗糙布料磨得生疼，一下一下，艰难却异常执着地将衣服下摆撕成一条条并不规整的布带。
她跪坐在他身边，小小的身体因为用力撕扯还在微微颤抖，冰凉的眼泪还在掉，砸在萧烬的裤腿上，洇出更深的湿痕。
她小心翼翼地捧起他受伤的手臂，那狰狞的伤口让她倒抽一口冷气，眼泪掉得更凶了，她抬起泪眼模糊的小脸看他，声音里浸满了无助：“一定很疼吧，忍一下……”
萧烬看着她冻得通红的小手笨拙地用布条缠绕他渗血的伤口，粗糙、不紧实，甚至显得有些滑稽。
可她专注的眼神，砸在他腿上的热泪，还有她身上少掉的一大块衣料让他露出的肩膀微微发抖，这些比任何痛楚都更猛烈地撞击着他心脏深处某块只会为她动容的角落。
萧烬那只没受伤的手在林棠未注意的间隙，骤然按进肋下淤紫的皮肉，用更尖锐的痛楚镇压喉间的闷哼。
身体在剧痛中本能的绷成一张反曲的弓，冷汗混着血水从额角滚落，却在林棠伸手碰他时硬生生松弛下来。
他扯开黏着血的嘴角，声音像砂纸磨过生铁：“不疼。要不是这群杂碎拉帮结派以大欺小—— 染血的牙齿在昏暗里白得发亮，“我定要把他们门牙卸了镶进操作台！”
布条最后打了个歪歪扭扭的结，林棠低头看了看自己的“杰作”，那沾染了血色的布条缠绕在他肌肉线条刚刚开始显出轮廓的手臂上，像一个简陋却温暖的誓言。
她吸了吸红彤彤的小鼻子，把自己冷得发抖的身体又往萧烬那只完好的胳膊和身体间的空隙里挤了挤。
两人紧紧依偎在那条破旧的薄毯里，彼此共享着微弱的体温。
培育区外寒风刺骨，金属壁板在夜风里发出扭曲哀鸣，这片以“希望”为名的灰色钢铁牢笼里，连月光都吝啬温度。
在这个最偏僻冰冷的角落，两个伤痕累累的小小身影挨靠在一处，气息逐渐交融平缓，像是无边黑暗冰原里唯一摇曳不肯熄灭的两簇火苗——一簇是烬火，冰冷坚硬却蕴含灼热；另一簇是微光，柔软却执着不息。
他们倚靠着彼此幼小的身躯和伤痕，在冰冷的铁墙上刻下了一个只属于他们的狭小世界，支撑着彼此，在严酷得足以湮灭人性、漠视规则的培育区底层，一天又一天地活下去。
希望之光幼崽培育区锈蚀的合金窗格，艰难滤进几缕黯淡的天光，光阴流转，萧烬和林棠都已成年。
萧烬挺拔的身影像一柄淬过火的利刃，戳在这片培育他野性与韧性的灰色世界里。他身侧，比他矮了大半个头的林棠栗色卷发柔软地垂在肩头，蜜金色的眼瞳依旧纯净，却比幼时少了怯懦，多了份依赖成习惯的温顺。
林棠习惯性地伸出手指，轻轻勾住萧烬黑色训练服衣摆上被磨得起毛的一角，声音带着点不易察觉的紧张：“阿烬，人好多……”
今天是帝国军事学院（Imc）在第十七星域的中心城市——“银盾星港”公开招生的日子，同时为还未进行过精神力等级测试的应召生提供现场测评服务。
巨大的穹顶大厅人头攒动，金属冷却剂和各种难以言喻的气味混杂在一起，对于习惯了培育区冰冷空旷角落的两人，这喧嚣如同无形的潮水，拍打着神经。
林棠本能地往萧烬身后缩了缩，萧烬温热、布满薄茧的大掌准确无误地包裹住她纤细的手。
他的指关节因常年训练而略微粗粝，掌心传来的力量却稳定得像磐石：“别怕，棠棠。” 他琥珀色的眼眸锐利地扫过周遭，那目光如同实质的屏障，无形中将汹涌人潮隔绝开一臂距离，“跟紧我。”
他的目标很明确：通过Imc的最高等级入学测试，成为核心学员。
帝国对核心学员有严密的保障条款，其中最重要的一条是——允许携带一名直系或指定“重要被保护人”作为随行家属，安置在学院绝对安全的附属生活区。
只要他在，她就能永远脱离那个培育了他们也将成为他们成年后的囚牢的钢铁森林，沐浴在自由安定的阳光之下。
Imc附属生活区的具体位置，他详细查阅过资料，它建在一个温和的、有湖泊的类地行星上，气候比这颗灰暗的工业卫星好太多了。
他甚至已经在想象中规划好了，在那里，他可以给林棠布置一个真正的房间，有窗户，外面能看到绿色植物或者湖水。
至于前线与虫族？他绝不会让蜜糖般柔软的林棠去面对那些污秽的恐怖。
那些肮脏、扭曲、以吞噬血肉为生的怪物，是宇宙最阴森的噩梦。
精神力测试的顺序是按照提交材料的人员姓氏首字母排序的，林棠的测试在他之前。
她的精神力只有A+，这在普通人中已是出色，但面对瞬息万变、残暴嗜血的战场，无异于羔羊入狼群。
她是他需要守护的核心，而非一件需要战斗来证明价值的武器。
他要将她永远护在羽翼之下，让她远离风暴和血腥，生活在和煦日光与静谧星光的美好家园中。
轮到他上前了，巨大的环形测试台中央悬浮着精神力传感矩阵球体。
萧烬站定，闭上眼，一股无形的风暴在他周身酝酿，再睁眼时，琥珀色的眼底仿佛有岩浆流淌、星云湮灭。
他沉肩，精神力毫无保留地涌向感应球。
嗡——
短暂的沉寂后，球体猛地迸发出纯粹炽烈的金白色光芒，光芒冲天而起，凝而不散，最终在穹顶下方形成一片剧烈动荡的、近乎实质的金色精神力海洋的虚影，其强度甚至引发了小型能量风暴，让整个大厅的光线都出现了水纹般的扭曲！
围观的测试者被强大的精神威压迫得齐齐后退一步，面色惨白，几个精神力较弱的工作人员甚至身形晃了晃。
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