皇城司衙署深藏宫禁内，紧挨着左承天门，凶名昭着，除却被缉捕的犯人，无人敢轻易造访，因而中堂搭建与别处衙门不同，既是议事的厅事，也是威吓的审讯室。
五花八门的铁器密布四壁，刑具森然如恶兽环伺，最醒目之处盘悬着一条狼牙鞭，似吐着信子的毒蛇。
堂中一口半丈宽的高脚铜炉，熊熊燃着炭火，热浪翻滚如地心熔岩，将对岸之人与物炙烤得摇曳变形，便连何都知的脸亦跟着扭曲模糊。
阿蛮迟疑片刻，行叉手礼：“大官！”
梁指挥使忽然信步走至她身后，轻哼一声，猛地推搡，力道之狠，以至阿蛮一个趔趄，险被门槛绊倒。梁戟旋即反手，“砰”地关死厚重厅门。
炉火灼人，即便相距丈许，滚烫热浪依旧扑面而来，瞬间蒸出薄汗。阿蛮拢紧袖中微颤的指节，面上古井无波，只凝神盯视着上座身影的每一丝动静。
何都知搁下茶盏，终于抬眼斜睨：“这几日……出什么差去了？”
“回大官，属下惊悉夙期公子正旦现身京城，事急从权，匆忙追查！”阿蛮声音平静如冰湖。
何都知当初相中她，破格提拔入暗部，便是相中她如此定力。如此天生傀儡面具，不轻易显山露水，绝佳影卫人选。可惜……
何都知略一挑眉：“可有查出什么了？”
阿蛮低头垂眼，语气毫无变化：“……属下仍在追踪！”
“可是，夙期公子已死，你不知？”何都知挑眉。
阿蛮终于霍然抬头，何都知总算在她古井神潭的眼中看出了些微的波荡，可是当她再度躬身拱手之时，语气又恢复如此：“属下惭愧！”
何都知嘴角露出一抹冷笑，言语却无惊无波：“你是一时疏忽，还是知而不报？”
“属下确实不知！”阿蛮身子伏得更低。
“北契国使团婢女失踪案，那假作消息的庶人潘氏，曾僦居于你家中，你也不察？最后，竟等得她击鼓自首？”
阿蛮僵持着手臂一动不动，额间隐有渗汗，不知是否源于堂中过热的炉火。
不过，她很聪明，很快如实道：“属下，当时在追查延朔党，况且婢女失踪案，为梁指挥使负责，属下恐怕有邀功之嫌，故而，未曾多留意此案进展。”
她初入司，便遭到梁指挥使针对，令她做文吏，故而打了一架，故而两人颇为不对付，她曾经的确抢了梁指挥使的功劳，遭到训斥之后才有所收敛。
因而此话听着合情合理，可也并非十分坦诚。
说到底，她在他面前，不过似潭中鱼儿，看似藏得深，实则已被一眼洞悉，她应该很清楚，因而不再直接否认，反而编排一出妄图能让人接受的好故事。
何都知冷淡一笑，又拾起杯盏，拨着茶盖喝茶。
阿蛮微微抬起眼皮瞥了他一眼，又恭顺垂下眼里。
梁指挥使且突然冷哼：“不想邀功，难道，也不想本指挥使领功？朝会当日，潘氏受罚，宫外便响起登闻鼓声，前后功夫掐得如此之准，这潘氏怕是在宫中安了眼线吧？”
阿蛮蹙眉，许是藏着对梁指挥使的不满，言语陡然冷硬霸道，毫不退让：“卑职当日惊悉夙期公子下落才匆忙离开，有大庆殿角门通传的小黄门为证，梁指挥使洞察秋毫，莫非事先无盘查？”
“哼，我看你能狡辩到何时！”
梁指挥使看她似刺头，早就视为眼中钉。
何都知却抬起了手，制止两人争吵，他拨着茶盖，发出清越的声响，伴随着他带着闲适低沉的嗓音：“老身记得，一年前调查鬼樊楼案，乃是你自动请缨？”
阿蛮琢恭谨鞠躬：“正是……”可她伏拜的模样，并未显出半分诚惶诚恐。
“说起来你和庶人潘氏，称得上乡党，祖籍江东，你流亡入京被陈河收养之前，曾有一位姐姐堕入林氏的游棚为妓女，而后不幸枉死，当时还未称为鬼樊楼。你去年主动请缨之时，怎么不提起这段过往？”
堂中陷入死寂，唯炭火灼烧时的轻响。
阿蛮躬身面容伏得很低，以至于何都知一眼望去，已然看不到她的面容，而她的双手似乎焊死一般，保持拱手的姿势一动不动，恍若冰雕。
许久，她嗓音略有些沙哑回应：“幼年之事，奴，险些忘了！”
“忘了？”何都知挑眉摇摇头，又不慌不忙地低头喝了两口茶。
待茶水暖过全身，他才放下茶盏起身，负手信步，走到她跟前，围着跪拜的她踱步一圈，冷眼瞥着她道，“老身当初挑中你，乃有心栽培，可这两年看你，对皇城司似乎无半分感情？”
阿蛮突然下跪，声音沉，而透出了两分难得地急切：“还请大官明鉴！属下一直以皇城司差遣为要务，办差尽心尽力！”
也不知这几分诚惶诚恐是做戏，还是果真有些敬畏。
何都知睥睨俯眸：“看在你这两年来办差得力的份上，老身本不想细究你的过往，然而知而不报，已坏了司里的规矩，便罚十鞭，令尔自省！”
他说罢，负手背对着她，冷声吩咐：“梁戟！”
“属下遵命！”
梁戟拱手后，邪笑一声，取下墙上的狼牙鞭，鞭上尖刺密密麻麻似荆棘，冒着寒光。他试试手劲稍微用力一甩，裂空破云之声响彻大堂。
梁戟点点头，对选中的这条鞭子满意地点头。
何都知耳朵一动，沟壑纵深的眼眸一转，然而对他显然徇私报复的盘算却并未理会，视若无睹。
梁戟带着一抹小人得志的笑容走向阿蛮，没有任何同僚之间的客气安抚之语，咬牙?目往阿蛮身上甩去。
“啪”第一声，便是皮开肉绽的声响，以及阿蛮的闷哼声。
可阿蛮双手紧拧，指尖掐入掌心，几乎渗血。她脸上渗出大雨覆面一般湿漉漉的冷汗，可她还是死死咬牙，挺直腰板，唯有一点屈身示弱，或者露出不堪受刑之状。
梁戟手不疼，连续恶狠狠地挥舞着鞭子，到最后，阿蛮仍直挺挺地跪着不曾伏倒，他反而已手酸，不得不停下，揉了揉手臂。
就在即将挥下最后三鞭子之时，却被何都知陡然扣住了手腕。
梁戟惊愕地看着长官：“大……大官，可是要停下？”他言语中隐隐地不甘，还差三下呢，他这两年，在这个备受何都知器重的刺头身上受的火气，还没尽数发泄。
阿蛮闻言，睁开湿漉漉的眼睫，望见眼前的炉火冒起一束微光。
然而，在她未看清光晕之时，鞭子破空的锐响，以及更猛烈地刺痛瞬间袭来。
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