“咚……咚咚……”
顺天府门口传来阵阵沉重的敲鼓声，鼓声雄浑有力，仿佛是一曲庄严肃穆的战歌。
刘楚玉缓缓放下手中案卷，沉声道：“弦月，去看看外面发生何事。”
弦月领命，正欲朝屋外走去，便见守门士兵手持银枪疾步而来，“殿下，有人击鼓鸣冤。”
刘楚玉面沉似水，“将他带进来。”
守门士兵得令，转身又匆匆奔回。
不多时，一位年过六旬的老者被带了进来。
老者虽头发花白，却身姿挺拔，眼神坚定。他见到刘楚玉，当即跪下磕头，“殿下，求您为小女做主啊！”
刘楚玉微微抬手，“老人家先起身说话，你且细细道来，若真是含冤受屈，本殿定不会袖手旁观。”
刘楚玉模糊记得初至顺天府时曾见过这位老者，似是被害者的亲属。
老者缓缓起身，面色凝重地言道：“殿下，小女乃第八名遇害者，仵作验尸结果表明小女死前曾与人欢好。唉……此后，邻里间流言蜚语四起，皆言我家小女行为不检，暗中对我指指点点、恶语相向。老夫遭人辱骂倒也无妨，可我深知小女品性，她向来是个乖巧懂事的孩子，绝不会做出有辱门风之事。她必定是遭人奸污，请殿下明察。”
老者越说越气愤，苍老发白的脸剧烈喘息着，似是极力压制胸口的怒气。
刘楚玉向弦月使个眼色，弦月便为老者斟上一盏茶。
弦月沉声道：“老人家，请慢慢道来。”
老者接过茶，眼中闪过一丝感激，缓声道：“小女名为许曼，其母生产时遭遇大出血，老夫老来得女，对她甚是宠溺。”
“然而，老夫苦读诗书，求取功名，却屡次名落孙山。如今物价飞涨，家中银钱难以维持生计，小女便自告奋勇，前往天香楼卖唱。”
“她出事前两日，总是神色匆忙，归家甚晚。”
“我记得那日，她突然问我是否注意到有可疑之人出现在门口。我问她何意，她却支支吾吾，只说近日城中出现众多流民，颇为难缠，让我出门时小心些。”
刘楚玉眉头微皱，问道：“流民？”
老者颔首道：“正是，老夫始终觉得此事有些蹊跷。”
“弦月，京城近日是否真有大量流民涌入？”
弦月面色凝重，答道：“确有此事。”
刘楚玉沉思片刻后说道：“老人家，这流民之事本宫定会差人细查。不过关于令爱之事，还需更多线索。令爱可有提起在哪里遇到流民？”
老者忙回道：“是在天香楼后的小巷子，老夫看重脸面，小女每每弹唱都是戴着面纱，回家也都是抄小路回家。天香楼后巷正巧是条人迹罕至的小巷。”
刘楚玉看向弦月，“速派人去那小巷查看有无异样。”
弦月应下立刻前去安排。
不久后，弦月归来禀报道：“殿下，天香楼后巷并无异常，安插在各处的探子也没查到可疑人员，许是对方知晓事情闹大，暂时歇手。”
“老人家所说的流民可有出现过？”
“暂时没发现踪迹。”
弦月:“属下所知，自东郡旱灾后京城便陆续多出许多流民，因他们从未惹出事端，官府并未在意。”
“你的意思是……这群流民极有可能隐藏在暗处作乱？若真是流民，他们如何在城中谋生计？”
“这……属下不知。”
褚渊:“殿下就没有想过他们或许不是流民？”
不知何时，何辑和褚渊出现在庭院中。
两人仍旧穿着一身官服，似是早朝后便急匆匆赶来。
褚渊眼神沉稳，缓声道：“流民所求无非生计，然这些人借大旱之名混入京城，却无所作为，实不合理。再者，其行踪飘忽，绝非流民所为。故而……”
溪诏沉声道：“故而殿下当加倍努力。殿下若不努力，何以保驸马周全？”
不知何时，溪诏神不知鬼不觉出现在几人身侧，他的声音低沉而富有磁性，边说着还朝何辑投去一个得意的眼神。
刘楚玉分明看到何辑与褚渊的脸色瞬间变得冷峻。
何辑道：“臣实不知，殿下身旁何时有此等人物？”
何辑眉眼间泛着淡淡的笑意，声音虽是轻柔，然话语中的锋芒却丝毫不减。
一旁的褚渊亦是眉头微皱。
场面气氛一时间变得凝重。
倒是溪诏不慌不忙地理了理衣摆，从容地坐到刘楚玉身旁，一双桃花眼含着笑意望向刘楚玉，道：“本尊是殿下……心腹。”
闻言，何辑与褚渊皆是一愣，四道目光紧紧锁住刘楚玉。
刘楚玉见他们皆盯着自己，神色微变。
昨日他们尚言欲寻外援，如今外援主动现身，他们怎还如此态度？
真是莫名其妙！
刘楚玉道：“是，他是我的心腹。”
心腹大患！
溪诏似乎对刘楚玉所言甚为满意，他面色沉稳，将头缓缓倚在刘楚玉肩上。
何辑神情凝重地看着亲昵的二人。
褚渊凝视着何辑阴沉的面庞，强忍着笑意，道：“殿下动作倒是快，想来是慧景想多了。”
褚渊话中之意无需言明，这使得一旁的何辑脸色愈发阴沉。
然而，何辑向来明理，他虽对刘楚玉身旁的男子心存敌意，但在大是大非面前，他还是分得清的。
何辑沉声道：“那接下来该如何行事？”
褚渊肃然道：“找出流民所在，引出幕后之人。”
刘楚玉眉头紧蹙：“我已命府中护卫探查多时，却毫无头绪。”
仿佛那些流民在一夜之间消失得无影无踪。
溪诏沉稳说道：“如此，便放弃大规模搜查，转于京中荒废、破落之地蹲守。殿下持有本尊所赠玉佩，可随意调遣本教众人。”
闻此，何辑与褚渊眸色皆是一黯。
尤其是何辑，其绯色眼眸仿若滴血，泛着层层红晕，宽大官服下的手紧握成拳，修长指骨咯咯作响。
褚渊亦是满脸忧色，他似乎愈发难以理解刘楚玉，从生辰宴救舞女，迫陛下发誓，至如今查案，她仿若愈发有了人情味。
只是……
褚渊目光移向与刘楚玉紧紧相依的溪诏，嘴角泛起一抹苦涩笑意，不知届时她心中，可会有自己这褚大人的一席之地。
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