府衙花厅内，宴席早已备好，郑知礼的妻子，万夫人，是个约莫三十出头，气质温婉沉静的女子，穿着得体大方的命妇服，带着几个丫鬟侍立一旁。
她见到帝后，行礼问安，姿态从容，眼神清正，并无半分谄媚或怯懦，倒是让沈朝盈多看了两眼。
席间，郑知礼殷勤布菜，话也多了起来。
他先是汇报了些望湖城的表面文章，风调雨顺、赋税齐整、百姓安居云云，接着，话锋一转，便提起几件他认为颇为棘手的地方政务。
“陛下，”郑知礼捧着酒杯，目光只看向裴齐光，语气带着地方官的忧心忡忡，“这其一，便是今年漕粮转运之事。运河水位较往年偏低，大型漕船通行已有阻滞，若要确保漕粮如期抵京，恐需征调更多民夫纤夫，沿途拉纤，只是这征调民夫所需银钱、粮食，以及如何安抚民情，还需陛下圣心独断……”
他顿了顿，又继续道：“其二，便是临近清源县一带的水利。清源河上游堤坝年久失修，今年雨水颇丰，下官恐有溃堤之险，然清源县令李茂才言地方财力匮乏，修堤款项迟迟未能筹措到位，下官虽有心督促，奈何职权所限……”
郑知礼滔滔不绝，将问题抛出，眼神始终只落在裴齐光身上，仿佛坐在裴齐光身旁的沈朝盈只是个漂亮的摆设。
沈朝盈慢条斯理地挑着盘中的鱼刺，唇角噙着一抹若有似无的弧度。
就在郑知礼说完，等着皇帝陛下“圣心独断”或垂询他意见时，裴齐光却突然转过头，俊脸上露出一丝恰到好处的为难和依赖，眉头微蹙，语气自然地对着沈朝盈道：“皇后，你看这事……漕运水深不足，征调民夫耗费巨大，恐生民怨，清源堤坝关乎下游民生，又刻不容缓。朕一时倒有些两难，不知如何权衡更妥？”
这语气，这神情，活脱脱像是个遇到难题时下意识向自己最信任的贤内助求助的丈夫，完全颠覆了郑知礼心目中帝王乾纲独断、一言九鼎的形象。
郑知礼端着酒杯的手僵在半空，脸上的笑容凝固了。
陛下竟然在朝堂之外，如此自然地询问皇后的意见？这成何体统！
沈朝盈心中暗笑，面上却一派从容，她放下银箸，拿起锦帕擦了擦嘴角，目光平静地看向郑知礼，声音清越：“郑大人。”
郑知礼一个激灵，连忙垂首：“臣在。”
“漕运水深不足，征调民夫，确非长久之计，亦易扰民。”沈朝盈不疾不徐地开口，“本宫记得，工部去年曾上过一份关于运河部分河段疏浚清淤的条陈，其中就提到过望湖城至清源县上游的几处淤塞节点。与其耗费巨资强征民夫拉纤，不如趁此机会，由州府牵头，户部酌情拨付专项银款，征募当地河道熟悉之民夫，以工代赈，优先疏浚这几处关键节点。既解了漕运燃眉之急，又为长远计，还能让当地百姓得些实惠，岂非一举三得？”
她顿了顿，目光转向裴齐光，带着征询：“陛下以为如何？”
裴齐光立刻点头，眼中满是“我家初初真聪明”的赞许：“皇后所言极是，就这么办，杨全，记下，传旨工部、户部，速议具体章程。”
“是！”杨全连忙应声。
沈朝盈又看向已经有些呆滞的郑知礼，继续道：“至于清源河堤坝之事，郑大人忧心民生，其心可嘉。不过，本宫倒有些疑惑，清源河堤坝关乎下游数县安危，既是年久失修，隐患早存，为何不早做预案？李县令言地方财力匮乏，那历年朝廷拨付的水利款项，清源县是如何使用的？可有明细账目？郑大人身为通判，负有监察之责，对此可曾详查？还是说，只等堤坝将溃，才急报朝廷，徒增恐慌？”
她每一个问题都问得平静，却像重锤一样敲在郑知礼心上。
他额角渗出细汗，支支吾吾：“这……下官……下官……”
“郑大人，”沈朝盈打断他，语气依旧平和，却带着无形的压力，“为官一任，当未雨绸缪，而非临渴掘井。堤坝之事，刻不容缓。”
“陛下，”她再次转向裴齐光，“臣妾建议，由逐一持陛下手谕，随郑大人亲赴清源县，一则实地勘察堤坝险情，二则调阅清源县近年水利款项账目明细，务必查清款项流向，若真不足，户部即刻拨付专款抢修；若有人胆敢中饱私囊……”
她目光冷冷扫过郑知礼瞬间煞白的脸，“严惩不贷。”
裴齐光抚掌：“好，就依皇后所言，逐一，此事交给你去办。”
“属下领旨。”一直侍立在角落的逐一沉声应道，目光锐利如鹰隼般扫了郑知礼一眼。
郑知礼后背已被冷汗浸湿，方才那点轻视早已荡然无存，只剩下满心的惊骇和后怕。
这位皇后娘娘，哪里是什么娇美无脑的花瓶？言辞犀利，条理清晰，句句切中要害，手段更是雷厉风行，他之前真是瞎了眼。
他连忙离席，深深拜下：“陛下、娘娘明鉴，下官定当全力配合逐统领，查明实情，不敢有丝毫懈怠！”
一直安静侍立在郑知礼身后的万夫人，此刻悄悄松了口气，看向沈朝盈的目光中充满了敬佩。
席间气氛一时有些凝滞，郑知礼为了缓和气氛，也为了转移帝后的注意力，连忙击掌示意歌舞助兴。
丝竹声起，一队身着彩衣的舞姬鱼贯而入。
她们身姿曼妙，舞姿倒也中规中矩，是正经乐坊的技艺。
然而，在这队舞姬之后，又有几名身段更为窈窕、面容姣好的女子款款上前。
她们穿着虽也华丽，但用料更为轻薄透亮，妆容也更为精致妩媚，眼神流转间带着刻意的风情，与前面那些舞姬气质迥然不同。
万夫人看到这几名女子，脸色微微一变，悄悄伸手扯了扯丈夫的衣袖，眼神里是焦急的劝阻。
郑知礼却有些不耐烦地拂开她的手，只当没看见。
他心中盘算着，陛下正当盛年，皇后虽美，但看陛下刚才那副依赖皇后的样子，想必私下里也常被压制？
若是能有几个知情识趣、温柔解语的美人儿伺候在侧，讨得陛下欢心……他郑知礼岂不是前程似锦？这几人，可都是他府中精心调教，准备着关键时刻献上的美婢，此刻正是良机！
郑知礼堆起笑容，向裴齐光介绍：“陛下，此乃府中伶人，技艺尚可，聊以助兴。”
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