海塘合龙的战役，终于在水泥及时送达后，于潮水再度上涨前的最后一个窗口期，惊险万分地完成了。
当最后一方水泥浇筑下去，巨大的石板压下，将咆哮的海水彻底拦在新筑的堤坝之外时，整个工地爆发出了震天的欢呼声。
民夫、工匠、胥吏们疲惫不堪的脸上，洋溢着难以置信的喜悦和自豪。
姜淮站在新堤上，望着脚下坚实无比的灰色壁垒和暂时退却却依旧不甘咆哮的海浪，胸腔中那口紧绷了许久的气，终于缓缓吐出。
剧烈的咳嗽随之而来，他弯下腰，用素帕捂住嘴，这一次，帕上的血迹更加明显。老管家慌忙上前扶住他，眼中含泪。
“无妨……成了就好……”他声音嘶哑微弱，脸上却露出一丝极其疲惫却真实的欣慰。
然而，胜利的喜悦并未持续多久。就在合龙成功的次日，一场突如其来的、极其凶险的疫情。
如同蛰伏的毒蛇，猛然在拥挤不堪的民工棚区和周边受灾的村落中爆发了！
起初只是零星的呕吐、腹泻、发热。但疫情蔓延的速度快得惊人，一夜之间，便有成百上千的人倒下了。
患者上吐下泻，脱水严重，四肢痉挛，眼看就不行了。死亡的阴影瞬间驱散了工程成功的喜悦，
恐慌如同瘟疫本身，以更快的速度蔓延开来。
“是霍乱！”经验丰富的老郎中诊断后，脸色惨白，声音都在发抖，“这瘟神一旦起来，一死死一村啊！大人！必须早做决断！”
消息传到府衙，刚刚因海塘合龙而稍缓的气氛瞬间荡然无存，取而代之的是更深的恐惧。
霍乱，在这个时代，几乎等同于死亡的代名词，而且极易通过水源和接触传播。
通判、同知等官员闻之色变，第一反应竟是下令封锁疫情发生的棚区和村落。
严禁任何人出入，美其名曰“防止扩散”，实则近乎于是要将里面的病人自生自灭！
“不可！”姜淮听到这个提议，猛地一拍案几，竟硬生生止住了咳嗽，厉声反对。
“封锁？那里面是成千上万的百姓！是我等召来以工代赈的民工！岂能如此弃之不顾？此乃绝户之计，绝非仁政！”
“可是知府！霍乱之烈，远超洪水！若不封锁，一旦蔓延全城，后果不堪设想啊！”通判急道，“朝廷若是怪罪下来……”
“朝廷怪罪，本府一力承担！”姜淮斩钉截铁，“但眼下，救人第一！立刻行动！”
他再次展现出惊人的决断力和组织力，完全不顾自身病体，将全部精力投入了这场新的、更加凶险的战斗：
设立隔离营区，他力排众议，没有选择简单粗暴的封锁，而是在地势较高、通风良好的城外，紧急搭建起巨大的隔离营区。
将所有确诊和疑似病人，全部移送至此，与健康人群彻底分开。
营区内划分严格区域，由兵丁看守。
严控水源与消毒，他深知霍乱通过水源传播，立即下令，全城所有水井必须加盖，饮水必须煮沸！
隔离营区、病人呕吐物、排泄物以及所有被污染的物品，必须用生石灰严格消毒。他甚至亲自监督石灰的泼洒。
召集医者，广募药材。发出悬赏告示，重金招募全城所有郎中、药铺学徒，集中到隔离区救治病人。
同时，动用一切可能的力量，不惜重金、不计成本，从周边州县紧急采购治疗霍乱最急需的药材，尤其是藿香、苍术、黄连等。
以身作则，稳定人心，恐慌是疫情最大的帮凶。姜淮不顾所有人劝阻，多次亲自前往隔离营区外围视察。
他站在高处，对着里面惶恐不安的病人和外面焦虑的家属喊话，承诺官府绝不会放弃任何人，所有治疗饮食皆由官府承担。
他甚至亲自将熬好的第一锅药汤，递给营区的医官。尽管他每次都戴着用醋浸过的面巾，但此举无疑极大地稳定了民心。
然而，疫情实在太凶猛。药品消耗速度远远快于补给速度。
眼看着仓库里的药材飞速减少，而新的补给迟迟未到，每天都有新的死亡病例被草草掩埋，营区内哀鸿遍野，医官和胥吏们也因极度疲劳和恐惧而濒临崩溃。
屋漏偏逢连夜雨。便在这时，那批被姜淮硬顶回去的市舶司官员，以及城内某些因捐资、或因工程利益受损而心怀怨怼的士绅，又开始暗中散播恶毒谣言：
“看吧！我就说动土修堤惊动了龙王，惹来了瘟疫！”
“姓姜的不仅惹来天罚，现在还要把全城人都拖去陪葬！”
“那些药根本没用！送进去就是等死！”
这些谣言如同毒液，进一步加剧了恐慌，甚至开始有民众冲击隔离营区，想要抢回亲人。
内忧外患，疫情如火，姜淮承受着前所未有的压力。
他几乎日夜不眠，协调各方，处置突发情况，脸色灰败。
他咬着牙，用惊人的意志力支撑着。他知道，自己此刻若是显露出一丝软弱，整个防疫体系就会瞬间崩塌。
他不断催促药材，甚至动用了府衙最后的后备银两，派人远赴外地采购。
他严令抓捕散播谣言者，一经查实，重枷示众。
他更加频繁地出现在公众视野，尽管步履蹒跚，声音嘶哑，却依旧努力维持着冷静和决断的形象。
终于，在疫情爆发后的第十天，第一批紧急采购的药材，终于运抵了江宁！虽然只是杯水车薪，却无疑是雪中送炭！
又过了几日，朝廷得知疫情，派遣的太医和更多药材也陆续抵达。
得到增援后，防疫力量大大增强。
新的药材按照姜淮坚持的方略，对症下药、严格消毒、隔离病源，被高效运用下去。
渐渐的，奇迹开始出现。新增病例的速度放缓了，重症患者的死亡率开始下降，隔离营区里开始有了些许生机。
当第一例重症患者被成功救治，虚弱地走出隔离区时，整个江宁城仿佛都看到了希望。
姜淮站在远处，看着那相互搀扶、喜极而泣的家人，一直紧绷的肩膀，终于微微松弛了一些。
他抬起头，望着江宁城渐渐放晴的天空，眼中充满了无尽的疲惫，以及一丝……近乎悲凉的欣慰。
这场仗，还没有完全结束。但他知道，最危险的关头，终于熬过去了。
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