朱启明走到被抬上简易担架的杨智兴旁边，居高临下地看着他。
杨智兴吓得一哆嗦，努力想挤出一个谄媚的笑容，结果牵动伤口，疼得龇牙咧嘴。
“杨百户，”朱启明的声音恢复了平静，听不出喜怒，“伤…还行？”
“托…托大人洪福！卑职…卑职撑得住！”杨智兴赶紧表忠心，“能为大人分忧，这点小伤算得了什么！”
“嗯，有觉悟就好。”
朱启明点点头，很满意他的态度。
他蹲下身，凑近了些，声音压低，带着一种“一般人我不告诉他”的神秘感，
“这次‘白莲教’剿了，你这份‘首功’也跑不了，回去好好养伤，等着升官发财吧。”
杨智兴眼中闪过一丝贪婪和希冀，连忙点头：“是是是！全赖大人提携！大人恩德，卑职没齿难忘！”
“不过，”朱启明话锋一转，眼神变得锐利起来，“升官发财也得有命享才行。你在这韶州府地面上当差，有些风，得提前听着点。”
杨智兴心里咯噔一下，脸上的谄笑僵住：“大人…您的意思是？”
朱启明左右看了看，确认只有李若链、陆文昭等核心心腹在附近，才用更低、更清晰的声音说道：
“北边刚传过来的风声，不太妙。九连山那边，有个叫钟灵秀、陈万的，纠集了一帮亡命徒、山匪，还有不少被裁撤的营兵，动静闹得不小。听说…扯旗了，口号喊得震天响，什么‘替天行道’、‘平分田地’，矛头直指官府。势头…很猛。”
杨智兴的眼睛瞬间瞪大了！
九连山！钟灵秀、陈万！
这名字他隐约听过，是盘踞在粤北和赣南交界山区的大股悍匪，但之前一直比较“安分”，主要劫掠商旅，很少正面冲击州县。
现在居然敢扯旗造反了？还收拢了营兵？！
“这…这消息可靠吗大人？”
杨智兴的声音都发颤了，这可比白牛炉山寨严重百倍！
一旦闹大，波及韶州府，他这个刚刚“立了大功”的百户首当其冲！
“哼，”朱启明冷哼一声，“北镇抚司的风闻，什么时候出过错？信不信由你。”
“估摸着，快则一月，慢则两月，这股乱兵要么北上冲击赣南，要么…就会南下，沿着浈水河谷，朝韶州府这边扑过来。他们缺粮缺饷，最肥的韶州府城，还有沿河的富庶村镇，就是现成的肥肉。”
杨智兴的脸色瞬间惨白如纸，比鼻梁上的绷带还白！
他仿佛已经看到漫山遍野的乱兵挥舞着刀枪，冲进韶州府烧杀抢掠的景象！
而他这个刚刚“剿匪有功”的百户，要么被裹挟着去送死，要么被上头怪罪守土不力！
什么升官发财，转眼就是抄家灭族的大祸！
“大…大人！救我！求大人指点一条明路啊！”
杨智兴也顾不得疼了，挣扎着想从担架上爬起来给朱启明磕头，声音里是满满的恐惧，之前的算计和怨恨在这灭顶之灾的威胁下荡然无存。
朱启明伸手虚按了一下，阻止了他夸张的动作，语气带着一丝“我是为你着想”的意味：
“慌什么？本官告诉你，就是让你早做准备！你现在是‘剿灭白莲余孽’的首功，风头正劲！趁这机会，赶紧回韶州府城。”
“第一，立刻把今天的‘功劳’坐实、报上去！府衙、卫所、甚至布政使司、按察使司，该打点的打点，该哭惨的哭惨，把声势造起来！让所有人都知道你杨智兴是‘忠勇干将’，刚刚为朝廷立下大功，身负重伤！”
“第二，拿着这份‘功劳’和‘伤情’，立刻向卫所和知府请命！要求扩编人手，加强城防！理由就是：你深入匪巢，探知白莲余孽虽被剿灭，但粤北尚有巨寇钟灵秀、陈万等蠢蠢欲动，恐有南犯之危！你身受重伤仍心系朝廷，愿带伤守城，为韶州父老再立新功！”
杨智兴听得眼睛发亮！对啊！把潜在的危机和自己的“功劳”以及“忠勇”捆绑在一起！
这样请兵要钱就名正言顺了！而且提前预警，就算将来乱兵真来了，他也有说辞！如果没来…那也是他杨百户警惕性高，防患于未然！
“第三，”朱启明的声音更低沉，带着一丝诱惑，“好好经营你的地盘。这伙乱兵如果真来了，就是一场泼天的富贵！守住韶州府城，击退甚至剿灭乱兵…杨百户，你想想，凭这功劳，加上今天的‘白莲教首功’，一个千户，甚至…指挥佥事的位置，还远吗？运作得好，总兵官不敢说，一个实权参将、游击，总跑不了吧？”
总兵！参将！游击！
这几个词如同惊雷在杨智兴脑海中炸响！巨大的恐惧瞬间被更大的野心和贪婪取代！
他仿佛看到了自己身着绯袍、腰佩玉带的威风模样！鼻梁的疼痛似乎都减轻了！
“大人！大人再造之恩！卑职…卑职明白了！全明白了！”
杨智兴激动得语无伦次，看着朱启明的眼神充满了感激和敬畏，哪还有半分之前的怨恨？
他现在只觉得这位朱大人简直是他的贵人！
不仅给了他眼前的功劳，还给他指出了未来的通天大道！
至于那一脚…
跟这泼天富贵比起来，算个屁啊！他甚至觉得这一脚挨得值！
朱启明站起身，拍了拍手上不存在的灰：“消息，我给你了，路，也给你指了，能不能抓住这机会，挣个总兵当当，就看你自己的本事和造化了。”
“记住，嘴巴严实点，这风声目前还紧，别弄得满城风雨，打草惊蛇，反而坏了大事。”
“卑职明白！卑职明白！这消息烂在肚子里，绝不敢泄露半分！大人放心！”杨智兴赌咒发誓。
“嗯，”朱启明点点头，最后瞥了他一眼，意味深长地说，“好好干。将来…说不定还有用到你杨总兵的时候。”
说完，不再理会激动得浑身发抖的杨智兴，转身对李若链等人一挥手：“带上‘货’，我们走！”
队伍押着俘虏，赶着装满粮食的骡车，缓缓离开一片狼藉的白牛炉山寨。
杨智兴躺在担架上，目送着朱启明等人的背影消失在暮色中，心情如同坐过山车般激荡。
鼻梁的剧痛提醒着他刚才的屈辱，但心中翻涌的却是对未来的无限憧憬和…对那位朱大人深不可测的恐惧与敬畏。
他猛地对旁边还在发愣的亲信吼道：“还愣着干什么！快！快抬我回府城！立刻！马上！老子要升官！老子要当总兵！”
几个鼻青脸肿的校尉面面相觑，百户大人这是…被踹傻了吗？
刚刚还哭爹喊娘，现在怎么喊着要当总兵了？
但他们不敢多问，赶紧抬起担架，踉踉跄跄地朝着韶州府城的方向奔去。
杨智兴躺在担架上，捂着自己剧痛的鼻子，眼神却燃烧着前所未有的野心火焰。
白牛炉的功劳本来就是白捡，如今竟然还有个泼天的功劳等着他。
那个踹碎他鼻梁骨的鸟人，此刻在他心中反倒有点和蔼可亲…
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