启明镇议事厅。
朱启明挥了挥手，屏退了左右侍奉的乡勇和文吏。
偌大的议事厅内，只剩下他和李若链二人。
昏黄的油灯光跳跃着，将两人的影子拉得老长。
朱启明起身，踱到李若链身边，压低了声音，在他耳边如此这般地嘀咕了好一阵。
李若链听着，眉头先是微微一蹙，随即眼中闪过一丝了然，最后神情一禀，郑重抱拳。
“大人放心，卑职明白！”
“去吧，速去速回，此事……宜快不宜慢。”
“是！”
李若链不再多言，转身便匆匆离去，身影很快消失在夜色之中。
朱启明看着跳动的灯火，手指轻轻敲击桌面。“石英砂…佛山豪强…官府…呵。这潭水够浑，正好摸鱼。＂
……
两日后，浈江上游，一处规模颇大的沙场。
烈日当空，江边的沙子被晒得滚烫。数十名衣衫褴褛的苦力，在监工的皮鞭下，费力地将一筐筐沙子从江滩运往高处的堆料场。
沙场入口的简易棚子下，三个风尘仆仆的汉子正陪着笑脸，跟一个歪戴着帽子、敞着衣襟、露着胸毛、手里摇着一把大蒲扇的胖管事说话。
这三人，正是张老匠派出来采买石英砂的工匠，为首的叫乔师傅，另外两人一个叫马六，一个叫孙猴子。
“吴管事，您行行好，咱们真是南雄守御千户所派来采买的，这是公文。”
乔师傅从怀里掏出一份盖着官印的文书，小心翼翼地递过去。
那吴管事，人称“吴扒皮”，连眼皮都懒得抬一下，蒲扇摇得呼呼作响。
“南雄千户所？哪个裤裆里钻出来的千户所？老子这沙场，认的是佛山几位爷的牌子，天王老子来了也得排队！”
马六年轻气盛，忍不住插嘴：“吴管事，话不能这么说，咱们是官府办差，这石英砂也是军用，耽误了军机，您担待得起吗？”
吴扒皮这才斜睨了他们一眼，蒲扇“啪”地一声拍在桌上，唾沫星子横飞。
“军用？哟嗬！吓唬谁呢？就你们这几个穷酸样，也配谈军机？”
他上下打量着三人，眼神里满是鄙夷。
“瞧瞧你们这德行，鞋都快露脚趾头了，还官府办差？哪个官府这么磕碜？怕不是从哪个犄角旮旯冒出来的骗子吧！”
孙猴子陪着笑：“管事老爷说笑了，我们真是……真是奉命而来。”
“奉命？奉谁的命啊？奉阎王爷的命来我这讨沙子？”
吴扒皮怪笑一声，指着江边那些苦力。
“看见没？想从老子这弄沙子，行啊，跟他们一样，拿命来换！”
乔师傅强压着火气：“吴管事，咱们是按市价采买，甚至可以加些价钱，还请通融一二。”
“加价钱？哈哈哈哈！”吴扒皮笑得前仰后合，肚子上的肥肉一颤一颤。
“你们知道老子这沙子多金贵吗？佛山那些琉璃窑、官窑的爷们，捧着银子都得看老子脸色！你们那点碎银子，够给老子塞牙缝吗？”
他凑近乔师傅，压低声音，语气却更加恶毒：“告诉你们，别说你们是南雄千户所，就是韶州知府大人亲自来了，想从我这白拿沙子，也得掂量掂量自己有几斤几两！”
“我吴扒皮在这浈江上游混了这么多年，什么场面没见过？想空手套白狼？门儿都没有！”
马六气得脸都红了：“你……你这是强买强卖！欺人太甚！”
“哟，还敢顶嘴？”吴扒皮脸色一沉，眼中凶光毕露，“老子就是欺你了，怎么着？不服啊？不服你咬我啊？”
他猛地一拍桌子，冲着旁边几个膀大腰圆的打手吼道：“还愣着干什么？给这几个不开眼的孙子上点颜色瞧瞧！让他们知道知道，马王爷到底有几只眼！”
“是，管事！”
几个打手狞笑着围了上来。
乔师傅大惊：“你们想干什么？光天化日之下，还敢行凶不成？！”
“行凶？老子这是给你们松松筋骨！”
吴扒皮嘿嘿冷笑，“让你们长长记性，以后别什么阿猫阿狗都敢跑到老子地盘上来撒野！”
“弟兄们，给我打！往死里打！打出屎来算我的！”
“砰！”
一个打手一拳就擂在马六的眼眶上。
“啊！”
马六惨叫一声，顿时眼冒金星。
孙猴子想跑，被另一个打手一脚踹在腿弯，扑通一声跪倒在地。
乔师傅年老，哪里是这些凶徒的对手，几下就被打翻在地。
拳脚如雨点般落在三人身上。
“住手！别打了！我们不买了！不买了还不行吗！”乔师傅哀嚎着。
吴扒皮翘着二郎腿，悠哉地摇着蒲扇，看着三人被打得鼻青脸肿，嘴角咧着残忍的笑。
“现在知道错了？晚了！”
他慢悠悠地站起身，走到被打得蜷缩在地上的三人面前，蹲下身子，抓起一把地上的沙子。
“不是想要沙子吗？老子给你们！管够！”
他捏开马六的嘴，硬生生把一把沙子塞了进去。
“呜呜……呸呸！”马六拼命挣扎，沙子混着血沫从他嘴里喷出来。
“吃啊！怎么不吃了？这可是上好的石英砂，金贵着呢！便宜你们了！”
吴扒皮又抓起沙子，如法炮制，给乔师傅和孙猴子也各塞了一嘴。
“呸！呸呸！咳咳咳……”
三人被沙子呛得涕泪横流，狼狈不堪。
吴扒皮看着他们的惨状，得意地大笑：“哈哈哈哈！一群不识抬举的狗东西！还敢跟老子横？”
他用脚尖踢了踢乔师傅：“滚！都给老子滚！回去告诉你们那什么狗屁千户所，想从我吴扒皮这儿弄东西，先学会怎么当孙子！”
“再敢来，老子把你们扒光了吊在江边喂王八！”
三个工匠互相搀扶着，浑身是伤，满嘴沙土，连滚带爬地逃离了沙场。
身后，是吴扒皮和他手下们肆无忌惮的狂笑声。
启明镇议事厅。
“呜呜呜……大人！您要为我们做主啊！”
乔师傅、马六、孙猴子三人一进议事厅，便“噗通”一声跪倒在地，哭得那叫一个凄惨。
三人此刻的模样，着实狼狈。脸上青一块紫一块，衣服被撕得破破烂烂，嘴角还带着血丝和沙土。
朱启明坐在主位上，看着他们的惨状，眼中闪过一丝不易察觉的精光，但脸上却是一片平静。
“起来说话，慢慢说，怎么回事？”
“大人！”乔师傅老泪纵横，声音都在发抖，“我们……我们奉您的命，去浈江上游采买石英砂，谁知那沙场的吴管事，简直……简直不是人啊！”
马六捂着肿得像馒头一样的眼睛，咬牙切齿：“那狗日的吴扒皮，不但不卖沙子，还说我们是什么骗子，根本不把南雄千户所放在眼里！”
孙猴子更是气得直哆嗦：“他还……他还让人把我们毒打一顿，往我们嘴里塞沙子！说……说让我们尝尝他沙子的厉害！大人，这口气，我们咽不下啊！”
“岂有此理！”
朱启明还没开口，旁边的王大力已经勃然大怒，蒲扇般的大手“啪”的一声拍在桌上，震得茶杯都跳了起来。
“他娘的！一个看沙场的狗东西，也敢这么嚣张！连官府的人都敢打！反了他了！”
王翠娥也是俏脸含煞，凤目圆睁：“哥，这事不能就这么算了！什么吴扒皮，我看他就是茅坑里的石头，又臭又硬！不给他点颜色看看，他还真以为自己是土皇帝了！”
王大力霍然起身，对着朱启明一抱拳，声如洪钟：“大人！给俺一百乡勇！俺现在就带人去踏平那狗日的沙场！把那吴扒皮抓来，也让他尝尝嘴里塞沙子的滋味！”
“对！把他抓来，让他跪在三位师傅面前磕头认错！”王翠娥附和道，英气勃勃。
议事厅内，群情激愤。
朱启明抬手，虚按了一下，示意众人稍安勿躁。
他看着地上跪着的三位工匠，缓缓说道：“三位师傅受委屈了。本官知道了。”
他的语气很平静，听不出喜怒。
乔师傅三人闻言，心中一沉，以为大人不打算追究，顿时悲从中来。
朱启明却话锋一转，嘴角勾起一抹冷笑，眼神锐利如刀。
“一个盘踞在江边，靠着几分地头蛇势力就敢如此猖狂的臭虫而已。”
他轻轻哼了一声，语气中带着一丝不屑。
“要碾死他，何须我们亲自动手？”
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