轰！
李侍问只觉得脑子里炸开一个响雷，五脏六腑都像是被一只无形的大手攥紧，几乎要窒息。
信誉、人脉、官场关系……
这些才是他李侍问安身立命的根本！沙场没了，可以再建；银子亏了，可以再赚。
可这些无形的东西一旦崩塌，他就彻底完了！
眼前这个年轻人，每一句话，都像是一把精准的手术刀，剖开他的皮肉，直抵他最脆弱、最恐惧的要害。
他看着朱启明那张平静得不起一丝波澜的脸，心中那点仅存的侥幸和怒火，如同被兜头浇下的一盆冰水，瞬间熄灭，只剩下刺骨的寒意和无边的恐惧。
他输了，输得一败涂地，连挣扎的余地都没有。
整个厅堂陷入了死一般的沉寂，只有李侍问粗重的呼吸声，在空气中回荡。
他的脸色由白转青，由青转紫，最后化为一片死灰。
过了许久，就在李侍问感觉自己快要被这股压力压垮时，朱启明的声音再次响起，只是这一次，语气缓和了许多，像是拂过冰面的春风。
“李老爷不必如此忧心。”
李侍问猛地抬头，眼中满是血丝，死死地盯着朱启明。
“本官对经营沙场，说实话，毫无兴趣。之前代管，实属无奈之举。如今正主已至，这沙场，自当物归原主。”
李侍问一怔，心脏不争气地狂跳起来，一丝希望的火苗重新燃起。
朱启明却话锋一转，叹了口气。
“不过嘛，此次匪患，也暴露了此地防卫之空虚！一个形同虚设的南雄守御千户所，连自己辖区内的一个小小沙场都护不住，谈何保境安民？”
他身体微微后仰，靠在椅背上，目光仿佛穿透了屋顶，望向遥远的天际。
“若是匪患再生，或更甚者，有流寇从北边窜入……李老爷，你这日进斗金的聚宝盆，恐怕就要彻底成了他人予取予求的囊中之物了啊！”
这番话，如同重锤，再次狠狠砸在李侍问心上。
是啊！这次是铁刀会，下次呢？万一真来了几千上万的流寇，别说沙场，他李侍问的脑袋都得搬家！
朱启明看着他变幻的脸色，知道鱼儿已经上钩，便不紧不慢地抛出了自己的解决方案。
“为长治久安计，本官有意整顿南雄防务。”
“听闻南雄守御千户所如今早已名存实亡，仅余老弱病残一两百人，实难当大任。本官手下虽有些许精兵，奈何名不正则言不顺，行事多有掣肘。”
说到这里，朱启明将目光重新聚焦在李侍问身上，眼神中带着一丝若有若无的笑意。
“李老爷家学渊源，交游广阔，尤其令姐夫，身在广州府通判要职，想必在官场上是说得上话的。”
真正的交易，终于浮出水面。
“若李老爷能从中斡旋一二，助本官‘暂领’这南雄守御千户所一职，得以名正言顺地募兵、练兵，保境安民……”
朱启明的声音压低了几分，充满了诱惑。
“那么，本官不仅即刻归还沙场，更可向李老爷承诺三点。”
他伸出一根手指。
“第一，沙场安全无虞。千户所整编后的新军，首要任务，便是保障沙场及周边的绝对安全，杜绝任何匪患、流寇的滋扰。”
他又伸出第二根手指。
“第二，供应优先保障。沙场所产的优质石英砂，将优先、足量、并且以一个‘合理’的价格，供应给李家以及佛山的几大官窑。”
最后，是第三根手指。
“第三，地方‘秩序’维护。新军将负责维护整个南雄的地方‘秩序’，确保李家在此地的所有商业利益，不受任何地方宵小，或是‘不合理’的苛捐杂税侵扰。”
李侍问的呼吸，彻底停滞了。
他的脑子在飞速旋转，愤怒、恐惧、屈辱的情绪，正在被商人与生俱来的精明算计，一点点地挤压、吞噬。
威胁是赤裸裸的。
眼前这个年轻人，心机深沉，手段狠辣，武力更是强得可怕。
沙场死死捏在他手里，吴扒皮的惨死和那份盖着血手印的授权书，就是最直接的警告。硬抗，就是死路一条。
利诱是致命的。
对方开出的条件，简直挠到了他的心尖上！
沙场安全是核心利益；优先供应和价格保障是实打实的巨额利润；而利用千户所的力量维护李家在地方上的商业利益，这更是花多少钱都买不来的长远好处！
可行性是存在的。
他比谁都清楚，大明朝的卫所系统早就烂到了根子里。
一个偏远地区的空壳千户所，对于上面那些大人物来说，就是个甩不掉的烂摊子。
有人愿意主动接手，他们巴不得呢！只要名义上过得去，再用银子打点到位，运作一个“暂领”的虚职，对他姐夫广州府通判来说，根本不是难事。
这比运作一个实权的文官职位，要容易百倍！
付出的，仅仅是运作一个无人问津的虚职。
换来的，却是沙场的失而复得，以及巨大的实际利益和一张坚不可摧的保护伞！
而且，这个年轻人似乎志在练兵，对经商并无兴趣。
或许，他真的只是想找个地方落脚，当个跳板？
电光火石之间，李侍问心中的天平，发生了决定性的倾斜。
愤怒和恐惧被贪婪和算计死死压住。
他抬起头，脸上挤出一个比哭还难看的笑容，但眼神里，却透着一股商人的决断。
“大人深谋远虑，为地方安宁殚精竭虑，李某佩服之至！”
“沙场之事，全赖大人处置得当，李某感激不尽。至于这千户所一事……”
他深吸一口气，像是下定了某种决心，对着朱启明深深一揖。
“家姐夫确在府衙任职。南雄千户所废弛已久，军备松懈，实乃地方大患！大人既有此匡扶社稷之雄心壮志，又能保一方百姓平安，于国、于民、于商，皆是天大的善举！”
“李某……愿为大人尽绵薄之力，促成此事！”
“回去之后，李某立即修书一封，派心腹星夜送往广州，向家姐夫陈明其中利害！请其务必与广东都指挥使司那边的大人斡旋，为大人求得‘署理南雄守御千户所事’之职！”
朱启明脸上，终于露出了一丝满意的笑容。
“李老爷果然是深明大义之人！”
他站起身，走到李侍问面前，亲自将他扶起。
“如此，这沙场，今日便正式交还给李老爷。后续的生产恢复事宜，本官手下的人，会与李老爷派来的人，交接清楚。”
两人相视一笑，心照不宣地将吴扒皮的死，以及那份授权书的真伪，彻底抛到了九霄云外。
李侍问“感激涕零”地收回了沙场的管理权，尽管他很清楚，这个管理权，依旧笼罩在朱启明强大的武力威慑之下。
他不敢有丝毫怠慢，当即便承诺，即刻返回佛山，亲自督办千户所之事。
看着李侍问离去的背影，朱启明嘴角勾起一丝极淡的弧度。
终于有了一身合法的虎皮，来唱己巳之变这台大戏了！
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