正当李明以为问话结束，准备告退时，周文渊那半开半阖的眼睛，目光却如同精准的探针，倏地落在了李明垂着的右手袖口处！那里，因为方才紧张时无意识的动作，袖口布料微微绷紧，隐约勾勒出里面一个坚硬、尖锐的小小凸起！
周文渊的眉头，极其细微地蹙了一下，声音陡然转冷，带着不容置疑的威严：
“你袖中，藏了何物？”
冰冷的问话如同惊雷炸响！
李明浑身一僵，刚刚放松的神经瞬间再次绷紧！一股寒气从脚底板直冲天灵盖！袖中那枚冰冷的、带着倒刺的铁蒺藜，此刻仿佛化作了一块烧红的烙铁，紧紧贴着他的手臂，散发出致命的威胁！
忠叔和张铁柱焦急等待的身影瞬间浮现在脑海。怎么办？承认私藏凶器？在科场重地，这罪名足以剥夺功名，甚至下狱！学政方才的“和颜悦色”，是否就是为了此刻的致命一击？
冷汗，瞬间沿着李明的鬓角滑落。
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明远楼外，高大的银杏树下。
张铁柱像一头被关在笼子里的暴躁猛兽，不停地绕着粗壮的树干打转。蒲扇大的巴掌拍在树干上，发出沉闷的“砰砰”声，震得金黄的扇形叶片簌簌落下。
“忠叔！这都多久了？一盏茶？一炷香？半个时辰了！明哥儿咋还不出来？”他猛地停下脚步，瞪着布满血丝的眼睛，死死盯着那紧闭的偏厅大门，声音焦灼得如同砂纸摩擦，“那学政老头儿想干啥？问个话要这么久？该不会…该不会真被那起子杀才诬告了？还是说…那破粥的事…露馅了？” 说到最后，他的声音里带上了一丝不易察觉的恐慌。
忠叔背靠着树干，双手紧紧交握在身前，指节因为用力而泛白。他布满皱纹的脸如同石雕般僵硬，眼神死死锁在那扇朱漆大门上，仿佛要将它看穿。听到张铁柱的话，他喉咙艰难地滚动了一下，声音干涩嘶哑：“闭嘴！铁柱！别乱说！少爷…少爷定能应对！大少爷已是探花郎，学政大人总要给几分薄面…再说，少爷行事向来稳妥…”
这话，与其说是安抚张铁柱，不如说是忠叔在拼命说服自己。他脑子里不受控制地闪过那碗被李明倒掉的、可能致命的米粥，闪过李明袖中那冰冷坚硬的铁蒺藜…万一…万一被搜出来…忠叔猛地打了个寒颤，不敢再想下去。
“薄面？俺看悬！”张铁柱烦躁地挠着后脑勺，把本就乱糟糟的头发挠成了鸡窝，“你没看那书吏和衙役的死人脸？跟谁欠了他们八百吊钱似的！还有那个学政老头儿，坐在里面跟个泥菩萨…啊呸！”他意识到比喻不妥，赶紧啐了一口，“反正不像好相与的！不行！俺得进去看看！”
他说着就要往明远楼台阶上冲。
“站住！”忠叔厉喝一声，一把死死拽住张铁柱的胳膊，枯瘦的手爆发出惊人的力量，指甲几乎掐进张铁柱的肉里，“你想害死少爷吗？！擅闯学政官廨，你有几个脑袋？！给老子老实待着！”
张铁柱被拽得一个趔趄，看着忠叔那布满血丝、几乎要喷出火来的眼睛，终于蔫了下来，像只斗败的公鸡，颓然地蹲在地上，抱着脑袋，瓮声瓮气：“那…那咋办？就在这儿干等？急死俺了…”
忠叔胸口剧烈起伏着，缓缓松开了手，目光重新投向那扇紧闭的大门，声音带着一种近乎绝望的祈祷：“等…只能等！相信少爷…相信大少爷的福荫…”
时间，在两人焦灼的等待中，被无限拉长。每一息都像一个世纪般漫长。贡院外考生散去的喧闹声渐渐平息，只剩下风吹过银杏树叶的沙沙声，更添几分令人窒息的寂静。
就在忠叔感觉自己的心脏快要承受不住这巨大的压力，张铁柱蹲在地上几乎要把头埋进土里时——
“吱呀…”
一声轻微却清晰无比的开门声，如同天籁般响起！
两人触电般猛地抬头！
只见那扇沉重的朱漆大门，终于从里面被缓缓拉开。
李明那略显单薄的身影，出现在门口。阳光落在他身上，勾勒出一道清晰的轮廓。他脸色依旧有些苍白，但神情平静，步履沉稳，一步步踏下台阶，向着他们走来。
“明哥儿！”张铁柱狂喜地吼了一声，如同离弦之箭般弹射起来，三步并作两步冲了过去，巨大的身躯带起一阵风。
忠叔也踉跄着向前奔了两步，老眼死死盯着李明，嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音，只有胸膛剧烈地起伏。
李明走到两人面前，看着忠叔眼中劫后余生的狂喜和询问，看着张铁柱那几乎要将他生吞活剥般的关切眼神，他露出一抹安抚的笑容，轻轻点了点头，低声道：
“没事了。忠叔，铁柱，我们回家。”
他的声音很轻，却带着一种尘埃落定后的平静力量。
忠叔紧绷到极限的神经骤然松弛，巨大的虚脱感袭来，腿一软，差点站立不稳，被旁边的张铁柱眼疾手快地扶住。老管家浑浊的眼中瞬间溢满了泪水，嘴唇翕动着，反复念叨：“没事就好…没事就好…祖宗保佑…大少爷保佑…”
张铁柱则是一把抓住李明的肩膀，激动得语无伦次：“真没事了？那学政老头儿没为难你？问了啥？是不是赵文彬那帮龟孙子告黑状？俺就知道！明哥儿你…”
“回去再说。”李明截断了他的话头，目光扫过周围偶尔投来的好奇视线，语气不容置疑。
“对对对！回去！赶紧回去！”张铁柱立刻反应过来，连连点头，小心翼翼地搀扶着还有些腿软的忠叔，挺起胸膛，如同得胜归来的将军护卫着最重要的战利品，雄赳赳气昂昂地簇拥着李明，大步流星地朝着贡院外走去。
走出贡院那象征着森严与压抑的高大门楼，重新置身于熙熙攘攘的市井烟火气中，李明才感觉一直压在胸口的巨石彻底搬开了。
他不动声色地抬手，隔着衣袖，轻轻碰触了一下那枚依旧安静蛰伏在袖袋深处的冰冷铁蒺藜。指尖传来的坚硬触感，提醒着他刚刚在明远楼偏厅内，面对周学政那最后一声诘问时，千钧一发的凶险。
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