诸如此类的流言，如同长了翅膀的毒虫，在江宁府的茶楼酒肆、文会书斋间嗡嗡作响。有嫉妒者幸灾乐祸的添油加醋，有不明真相者的以讹传讹，更有幕后黑手精心散播的恶毒中伤。目标直指李明的心态，试图在他最脆弱的等待期，给予最后一击。
张铁柱出去给李明买新出的邸报，回来时脸黑得像锅底，鼻孔里喷着粗气，拳头捏得咯咯响。
“明哥儿！外面那些王八羔子又在放屁！说你在臭号里熏晕了，卷子写得一塌糊涂！还说你的策论是疯狗乱咬人，要倒大霉！气死俺了！让俺出去！俺非把那些嚼舌根的兔崽子揪出来，一个个塞进茅坑里尝尝‘臭号’的滋味！”他像一头被激怒的公牛，原地转圈，恨不得立刻冲出去大杀四方。
“铁柱！”李明放下笔，声音平静无波，“坐下。”
“明哥儿！他们…”
“坐下。”李明重复道，语气温和却带着不容置疑的力量。
张铁柱看着李明那沉静如水的眼神，满腔的怒火像被浇了一盆冷水，虽然还是气鼓鼓，但总算喘着粗气坐了下来。
一直侍立在旁的忠叔缓缓开口，声音如同古井无波：“铁柱，稍安勿躁。市井流言，如同野狗吠日，何须理会？少爷的功过是非，自有金榜为证。学政大人明察秋毫，岂会被几句闲言碎语蒙蔽？此时妄动，徒增口实，反中宵小下怀。”
李明拿起案头一本泛黄的书册，正是守拙斋主所赠《澄怀园语》。他翻到其中一页，指着上面几行清隽的字迹，轻声念道：
“‘木秀于林，风必摧之。行高于人，众必非之。当此之际，尤需守拙待时。守拙者，非隐忍退缩，乃敛锋芒，固根本，养浩然之气，待云开月明。疾风知劲草，板荡识诚臣。清者自清，浊者自浊。时运至，则潜龙腾渊，其势不可挡也。’”
他念得很慢，每一个字都仿佛带着沉静的力量。“铁柱，忠叔说得对。外面的风雨，就让它刮。我们只需守住本心，静待结果。这‘守拙待时’，便是我们此刻的盾牌。”
张铁柱虽然听得半懂不懂，但看李明和忠叔都如此镇定，也渐渐冷静下来，挠挠头：“哦…那…那俺就再忍忍！等放榜那天，看俺不拿大锣满街喊！喊破那些王八羔子的狗耳！”
李明笑了笑，继续低头整理笔记。然而，他内心的平静并非毫无波澜。徐老汉的冤情、云溪的血泪、暗处敌人不死心的窥伺…都像沉甸甸的石头压在心底。他只是强迫自己将这份沉重，转化为对未来的准备和等待的力量。
午后，忠叔借口去后院晾晒书籍，站在二楼回廊的阴影处，目光看似随意地扫过客栈斜对面的一条小巷。那里，一个戴着破旧草帽、帽檐压得很低的身影，正蹲在墙根下，面前摆着几把蔫了吧唧的青菜，装作小贩。但他的目光，却时不时地、极其隐蔽地瞟向李明所住房间的窗户。
忠叔浑浊的老眼微微眯起，闪过一丝冰冷的锐光。他没有惊动任何人，只是默默记下了那人的身形特征和位置。暗处的眼睛，果然还在盯着。这放榜前的宁静，不过是暴风雨来临前最后的假象。
等待的时光，漫长如年，却又在放榜之日骤然加速。
贡院街，这座平日里就承载着无数梦想与失落的古老街道，今日彻底沸腾！放榜的辰时未到，照壁前已是人山人海，水泄不通！
黑压压的人头攒动，如同翻滚的怒涛。空气里弥漫着极致的紧张、期盼、恐惧和汗水混合的浓烈气息。呼朋唤友声、焦急催促声、低声祈祷声、甚至压抑的啜泣声，交织成一片震耳欲聋的噪音海洋。每个人的目光都死死盯着贡院大门和那面巨大的、被红绸覆盖的照壁，仿佛那红绸之下，藏着决定命运的生死簿。
李明依旧没有亲临这喧嚣的中心。他站在客栈二楼临街的窗前，看似平静地望着下方那沸腾的人潮。忠叔侍立一旁，面色沉凝。唯有张铁柱，如同热锅上的蚂蚁，在房间里走来走去，魁梧的身躯仿佛有无穷的精力无处发泄。
“明哥儿！时辰快到了！俺…俺得下去了！再晚就挤不进去了！”张铁柱急吼吼地请战，眼睛瞪得像铜铃，里面燃烧着火焰般的战意和守护的执念。
李明看着他那副随时准备冲锋陷阵的样子，点点头，温声道：“去吧，铁柱。小心些，莫要与人冲突。”
“放心吧！俺心里有数！”张铁柱得了令，如同出闸的猛虎，嗷一嗓子就冲出了房门，咚咚咚地跑下楼，像一颗人形炮弹般砸进了贡院街的人潮！
“让开！都让开！给俺让条道！”张铁柱的怒吼如同平地惊雷，瞬间盖过了周围的嘈杂！他那铁塔般的身躯和一身蛮力在此刻成了无坚不摧的利器！
只见他双臂肌肉虬结，如同两柄开山大斧，硬生生在人海中劈开一条通道！挡路者被他或挤开、或拨开，惊呼声、怒骂声不绝于耳，但在他那骇人的气势和力量面前，都显得苍白无力。
“哎哟！谁啊！挤什么挤！”
“我的鞋！我的鞋掉了！”
“这莽汉…力气也太大了！”
张铁柱充耳不闻，目标只有一个——照壁最前方！他如同一头闯入羊群的蛮牛，凭借着对李明绝对的忠诚和一股子豁出去的狠劲，硬是在放榜前的最后一刻，冲到了照壁下的核心圈！
他喘着粗气，汗如雨下，衣服被扯得歪斜，但那双铜铃大眼，如同探照灯般，死死锁定了那面覆盖着红绸的照壁！胸膛剧烈起伏，像拉动的风箱。
“铛——！”
一声震彻云霄的锣响，如同惊雷劈开了贡院街的喧嚣！
全场瞬间死寂！连呼吸都仿佛停滞了！
所有人的目光，都聚焦在那扇缓缓打开的贡院大门！
几名穿着皂隶服色、神情肃穆的差役，在兵丁的护卫下，抬着一张长长的、覆盖着明黄色绸缎的榜文，迈着庄重的步伐走了出来。阳光照在绸缎上，反射出刺眼的光芒。
差役们走到照壁前，小心翼翼地将榜文挂上早已准备好的木架。为首一人，深吸一口气，在万众屏息中，伸手抓住了覆盖榜文的那幅巨大红绸的一角！
时间，在那一刻仿佛凝固了。
张铁柱屏住呼吸，眼球几乎要凸出眼眶，全身的肌肉绷紧到了极限！
“哗啦——！”
红绸被猛地揭开！如同瀑布般滑落！
一张写满密密麻麻名字的巨大黄色榜文，赫然展露在所有人面前！
金榜题名！
人群如同被投入巨石的湖面，瞬间爆发出山呼海啸般的声浪！无数目光如同探照灯般疯狂地在榜单上扫描！
“中了！我中了！”
“没有我…没有我…呜…”
“在哪里？我的名字在哪里？”
狂喜的尖叫、绝望的哭嚎、焦急的询问…汇成一片混乱的噪音。
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