油纸在微弱的热力和药液作用下，渐渐显露出几行极其细小的墨字！字迹端正有力，带着一种熟悉的、内敛的锋芒！
“是老爷！”忠叔的声音带着难以抑制的激动，将油纸递给李明。
李明连忙接过，凑到灯下细看：
“明儿安：”
“闻儿已近京畿，心甚慰。京城居，大不易。人多眼杂，口舌是非尤甚。切记：多看，少言，慎交游，精学业。乡试在即，唯真才实学乃立身之本，余皆浮云。家中诸事已备，毋念。抵京之日，自有可靠旧部于城门处接应，手持青竹骨扇为记。一切听从安排，勿疑勿躁。”
“父字。”
寥寥数语，没有嘘寒问暖，没有对“小三元”的夸赞，只有最简洁的告诫和最稳妥的安排。字里行间透出的，是身处权力漩涡中心的谨慎，是父亲对幼子初入龙潭虎穴的深切忧虑，以及一位皇帝心腹重臣不动声色的布局手腕。
“可靠旧部…青竹骨扇为记…”李明喃喃念着，心头涌起一股暖流。父亲远在京城，身处户部新职的旋涡之中，却早已将手伸到了京畿驿站，安排了如此隐秘的联络方式！这份掌控力和对儿子安危的周密考量，让他既感安心，又更深切地体会到了京城这潭水的凶险。
“老爷做事，向来滴水不漏！”忠叔欣慰地收起油纸，看着李明，“少爷，老爷这是把路都给您铺稳了第一步。‘多看，少言，慎交游，精学业’——这十二个字，字字珠玑，是京城立足的金玉良言啊！”
张铁柱也凑过来，虽然看不懂字，但听说是老爷的信，顿时眉开眼笑，仿佛有了主心骨：“嘿嘿，老爷就是厉害！这下好了，有老爷安排的人接应，看哪个不开眼的还敢打明哥儿的主意！”他挥了挥拳头，又想起什么，补充道，“明哥儿你放心，俺保证只看不说！俺这嘴，到了京城就给它缝上！”他做了个夸张的缝嘴动作，惹得李明和忠叔忍俊不禁。
李明小心地将油纸凑近灯火，看着上面的字迹在火焰边缘微微卷曲、变黑。父亲的字，端正中透着力量，如同他的人，沉稳如山岳。这封密信，不仅驱散了几分笼罩心头的阴霾，更像一剂定心丸，让他纷乱的心绪渐渐沉淀下来。
“忠叔，父亲信中只提乡试，未提会试殿试，更未提‘六元及第’之志。”李明放下油纸，若有所思。
忠叔了然地点点头：“老爷这是务实。京城群英荟萃，少爷虽有小三元之荣，然强中更有强中手。老爷是怕少爷被虚名所累，失了平常心。‘精学业’三字，才是根本。”
“我明白。”李明颔首。父亲深知，在京城，在权力的中心，唯有实打实的功名和经得起推敲的才学，才是真正的护身符和晋身之阶。那些浮名和暗处的觊觎，都不过是过眼云烟。
他走到窗边，轻轻推开一条缝隙。驿站深处的上房依旧灯火通明，却静得如同无人。那位玄袍青年（疑似太子）的身影在他脑海中一闪而过。父亲信中只字未提朝局，未提党争，更未提东宫…是认为时机未到？还是…连父亲也对此讳莫如深？
夜风吹入，带着深秋的寒意。李明深吸一口气，将父亲的告诫深深铭刻于心。他关好窗户，转身对忠叔和张铁柱道：“歇息吧，养足精神。明日，进京！”
油灯被吹灭，房间陷入黑暗。张铁柱抱着铁锤，很快响起了鼾声。忠叔侧卧在榻，呼吸平稳，却保持着警醒。
李明躺在黑暗中，睁着眼睛。父亲的密信像一道坚固的堤坝，暂时挡住了暗流汹涌的威胁。然而，驿站深处那无声的威严，积微斋老掌柜口中那位致仕阁老的关注，以及那些如同鬼魅标记般反复出现的狰狞疤痕…这些错综复杂的线索，如同潜藏在平静水面下的巨大漩涡，正等待着他这只初入京华的小舟。
他下意识地摸了摸袖中那支冰冷的宫制湖笔，又想起父亲信中所说的“可靠旧部”和“青竹骨扇”。明日城门，接应之人会是谁？那青竹骨扇之后，又连接着父亲在京城布下的怎样一张网？
未知的京城，如同一部刚刚揭开扉页的厚重典籍，等待着这位年轻的“小三元”，去阅读，去经历，去书写属于自己的篇章。
清晨的薄雾尚未散尽，官道上的车马人流已然汇成了一条喧嚣的河流，奔腾着涌向北方那座巨大的轮廓。
“驾！”
车夫扬鞭，清脆的鞭响如同号角，宣告着最后一段旅程的开始。张铁柱精神抖擞地骑在马上，经过一夜安睡（心大如他），昨日的惊悸和父亲密信带来的振奋都已沉淀，只剩下对那座传说中的雄城无比旺盛的好奇心。
“明哥儿，忠叔！京城是不是快到了？俺咋觉得这路越走越宽，人越来越多了？”他扯着嗓子问，声音在清晨的空气中格外洪亮，引得旁边几辆马车的车帘都掀开一角，投来好奇或不满的目光。
忠叔笑而不语。李明掀开车帘，望向远方。随着马车的前行，官道两侧的田野村落渐渐稀少，取而代之的是更加密集的市镇和鳞次栉比的商铺。空气仿佛也变得不同，弥漫着一种混合了煤烟、牲口气息、食物香气和人声鼎沸的、独属于超级都市的浓烈味道。
“快了。”李明轻声道，目光却紧紧锁着前方地平线。
终于，在转过一个巨大的缓坡之后，那座如同神话中洪荒巨兽般的城市，毫无保留地撞入了所有人的视野！
“俺的娘——！！！”
张铁柱的惊呼声如同炸雷，瞬间盖过了所有的喧嚣！他猛地勒住马缰，健壮的枣红马人立而起，发出一声长嘶！张铁柱却浑然不觉，只是张大了嘴巴，眼珠子瞪得几乎要掉出眼眶，直勾勾地盯着前方，仿佛看到了盘古开天辟地时的景象！
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退后。
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