那老农被县令点到，浑身一哆嗦，浑浊的老眼里蓄满了泪，只是不住地摇头。
他身后的人群，响起一片低低的呜咽和咒骂。
“钟家已倒！钱家两千亩田产亦早入官库！今官库所掌田地，总计一万八千亩有余！”
他猛地一挥手，指向那几口敞开的箱子，“此等不义之财，今日当众销毁。新昌县，再无钟家田契！”
他话音未落，几个衙役已抬来火盆，熊熊炭火燃起。
常县令亲自拿起一叠厚厚的地契，毫不犹豫地投入火中。
人群中爆发出震天的呼喊，有人激动地跪倒在地，朝着县衙方向磕头，更多的则是泪流满面，相互搀扶着。
火盆渐渐熄灭，只余下一堆灰烬。
县衙后堂，气氛却远不如前庭那般激烈，反而沉凝得如同结了冰。
沈嘉岁端坐主位，面前矮几上摆着一碗粗粝的饭食。
那是刚从县衙粮仓取出的陈年豆子混合着少量糙米煮成，颜色灰暗，散发着一股豆腥气。
她拿起木勺，舀起一勺，送入口中。
粗糙的豆粒和米粒摩擦着喉咙，混合着陈粮的霉味直冲鼻腔。
沈嘉岁眉头瞬间紧蹙，强行咽下，胃里却一阵翻搅。
她放下勺子，端起旁边一杯清水猛灌了几口，才勉强压下那股不适。
“县主……”下常县令面露忧色与尴尬，“此乃县衙存粮，亦是许多佃户冬日主粮。豆饭，芋头，便是如此滋味。仓中存粮，只够支撑到明年夏收前。若遇荒年，只怕……”
沈嘉岁用绢帕按了按嘴角，深吸一口气，目光投向常县令：“钟家和钱家的地，加上官田，近两万亩。常大人，依你看，该如何处置？”
常县令沉吟片刻，眉头锁成一个川字：“无非三条路。其一，公开售卖。此为上策，可得银钱充实府库。然，新昌小地主众多，若被其竞相购得，难保不会出现新的‘钟家’，佃户处境依旧堪忧。”
“其二，”他继续道，“发还无地或少地农户。但县主也看到了，佃户们穷困潦倒，温饱尚且艰难，何来银钱购买田地？”
“其三，均分？”沈嘉岁接口，语气平静无波。
“此策恐生大乱！”常县令立刻摇头，“近两万亩地，分给全县数万农户？杯水车薪！分多分少，定生怨怼。且那些原本稍有薄田的自耕农，见他人凭空得地，岂能心服？此非善策，徒惹纷争。”
三条路，条条是死胡同。
后堂陷入一片令人窒息的沉默。
窗外蝉鸣聒噪，更添烦闷。
“新昌土地，一年只种一季稻？”沈嘉岁忽然打破沉默。
常县令一愣，随即苦笑：“回县主，正是。夏种秋收。冬春两季，土地大多闲置，或种些耐寒的豆、芋、菜蔬，聊作补充。收成微乎其微。”
他想起沈嘉岁方才尝豆饭的反应，补充道，“豆饭、芋头，便是冬春主粮，艰涩难咽，仅能活命。”
“为何不试双季稻？”沈嘉岁追问，身体微微前倾，“秋日再种一季？”
“试过！”常县令立刻回答，脸上浮现复杂的神色，“多年前，也曾有地方官员推行过。水土不服，土地瘠薄，肥力不足。更关键的是，水利不兴。秋稻需水，然新昌境内并无大型陂塘沟渠，全靠天时。若秋旱，则颗粒无收。那一年，试种的几个村，冬春断粮，饿殍遍野……唉。”
他沉重地叹了口气，没再说下去，但结局已不言而喻。
风险太大，代价太惨痛，再无人敢试。
沈嘉岁的手指在光滑的楠木椅扶手上轻轻敲击着，发出细微的笃笃声。
过了许久，她收回目光，看向常县令：
“就用这收回的一万八千亩官田，试种双季稻。”
常县令浑身一震，猛地抬头，眼中满是惊愕与难以置信：“县主！此事非同小可！”
“弊端，我知。”沈嘉岁打断他，语气斩钉截铁，“土地贫瘠缺肥，水利设施匮乏，第一年秋粮产量必然低下，甚至可能失败。然，此乃新昌县唯一破局之机。守着两万亩地，年年看天吃饭，只种一季，佃户永远只能吃豆饭，啃芋头，永远吃不饱。官府粮仓，永远空虚。”
“我意已决。即刻招募愿在秋日试种水稻的农民。凡愿参与试种者，每户成年丁口，可领五亩官田。免租三年。三年内，只需按朝廷规制缴纳田赋，所产粮食，尽归其所有。耕种满三年，所领田地，即归其私人所有，官府发给地契。”
常县令倒吸一口凉气。
免租三年，三年后直接给地，这简直是闻所未闻的。
但风险同样巨大。
“县主！”常县令急切道，“秋种若失败，冬春无粮，参与试种的农户如何过活？恐生民变啊！再者，水利工程绝非一蹴而就，今年秋种，必难指望！”
“第一年产量低，甚至绝收，确有可能。”沈嘉岁坦然承认，“官府会视情况，动用存粮赈济，助其渡过难关。同时，我承诺，提供试种所需稻种、耕牛农具租借，以及肥料。”
“至于水利，我已命人勘察绘图，开渠引水之事，会同步进行，虽未必能赶上今秋，但来年必见成效。此乃长久之计。”
她站起身，走到堂中，目光灼灼：“只限此一万八千亩官田，只招募约四千户。名额有限，先到先得，愿者报名，过时不候。”
常县令嘴唇翕动了几下，最终，所有劝阻的话都咽了回去。
他深深一揖，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“下官……遵命！”
一个时辰后，县衙书吏房内灯火通明。
常县令亲自口述，师爷伏案疾书，一张张告示迅速成型。
翌日清晨，盖着新昌县衙大印的告示，被快马送往全县三十余个村落。
里正们敲响村口的铜锣，将消息一字一句，宣读给所有村民听。
短暂的死寂后，各个村庄如同投入滚烫油锅的水滴，轰然炸响。
人们丢下手里的活计，争先恐后地涌向里正家。
……
煤山脚下，空气里弥漫着一种不安的躁动。
告示贴出后，矿工们聚在窝棚间，低声议论像夏夜蚊蚋嗡嗡不绝。
县主收了钟家的地，招募人种双季稻，免租给地.
这消息像滚油泼进凉水，炸得人心浮动。
“王老五，你说咱还挖不挖这黑石头？”一个满脸煤灰的汉子用胳膊肘捅了捅旁边人，“种地三年就给地契，那可是自家的地！”
被问的王老五闷头抽着旱烟，眉头拧成疙瘩：“地是好，可咱除了刨石头，还会啥？种地？那地头蛇是好相与的？万一种砸了，喝西北风？”
“就是！县主那告示上说了，只招四千人，抢破头也未必轮得到咱！”另一个年轻些的矿工插嘴，语气焦灼，“要是两头都落空，可咋整？”
是赌一把去种那不知收成如何的稻子，还是守着这黑黢黢的煤山？
没人能给出笃定的答案。
这躁动不安的气息，直到沈嘉岁亲自出现在矿场中央的土台子上，才骤然一静。
所有目光，齐刷刷投向那个身着素色锦袍的身影。
她身后只跟着管事沈盛和两个护卫，山风拂过她鬓角，显得格外沉静。
“诸位，”沈嘉岁开口，声音清亮，“新昌县招募农户之事，想必大家都听说了。”
短暂的停顿，让矿工们的心都提到了嗓子眼。
“但煤山，依旧需要你们！煤石开采、运输、制成煤球，每一环都需人手。且日后规模只会更大，所需劳力只会更多！”
“本县主在此明言：凡愿留下者，皆可留下，工钱照旧，伙食照旧。若有家眷愿意参与官田试种，亦不阻拦！”
轰——
短暂的死寂后，巨大的喧哗声猛地爆发出来。
“留下！我留下！”王老五第一个激动地跳起来，挥舞着拳头，声音洪亮，“县主！我王老五挖了二十年煤，这山头哪块石头硬，哪块煤好烧，我闭着眼都知道！我留下！”
“我也留下！县主！我力气大！别人推一车煤，我能推一车半！”一个膀大腰圆的汉子拍着胸脯吼道，脸膛涨得通红。
“县主！我会看煤层！能找着厚煤！”一个精瘦的老矿工挤到前面喊道。
“我会赶车！运煤一把好手！”
“我……”
争先恐后的声音此起彼伏，生怕喊慢了会被落下。
留下有活干有饭吃，还有工钱！这比去种那前途未卜的地，实在多了！
沈嘉岁抬手虚按，沸腾的人声才渐渐平息下来。
“好！愿意留下者，即刻去找沈管事登记。沈管事会根据各人所长，安排具体活计。煤山兴旺，离不开诸位之力！”
她目光转向身旁垂手侍立的沈盛。
“是！县主！”沈盛立刻躬身应下，转身面对人群，大声道：“愿意留下的，排好队，到我这边来登记！一个个来，别挤！”
人群立刻涌动起来，排成了几条长龙。
沈盛带来的四个沈家家生子，手脚麻利地在临时搬来的长桌后坐定，摊开名册，备好笔墨。
登记有条不紊地进行着。
矿工们报上姓名、籍贯、年龄，以及自己最拿手的本事。
沈盛或那几个家生子便提笔记下，偶尔抬头问一两句细节。
长长的队伍中，混杂着数十个身影。
他们同样穿着矿工的粗布短褂，脸上、手上也刻意抹了些煤灰，排着队，安静地等待登记。
只是，若细看便能发觉不同。他们的眼神更沉，动作更稳，站立时腰背下意识地挺直，带着一种硬朗。
排队时彼此间眼神偶尔交错，带着无声的默契。
轮到其中一个时，沈盛抬头看了他一眼。
这人脸上煤灰也遮不住一道浅浅的旧疤，从眉骨斜划到颧骨。沈盛不动声色，在名册上写下：“赵铁柱，籍贯颍州黑石沟，年三十，力大，擅推车。”
“赵铁柱”登记完，沉默地走到一旁空地。
很快，那数十个气质特殊的“矿工”都登记完毕，名字被混在长长的名册里。
登记持续了大半日。当最后一人按下手印，沈盛合上厚厚的名册，对沈嘉岁恭敬回禀：“县主，登记完毕，皆已安排妥当。”
沈嘉岁微微点头，目光似不经意地扫过那数十个沉默的身影。
……
次日清晨，煤山深处。浓密的林木隔绝了外界的喧嚣。
数十辆特制的独轮车，被推了出来。
车上装着的并非乌黑的煤块，而是铁矿石。推车的，正是昨日登记在册的“赵铁柱”等人。
矿车队伍沿着一条被严密看守的隐蔽小径，吱吱呀呀地行进。
这条小径需要穿过一片露天煤场。当他们推着矿车经过时，正在装煤的普通矿工们纷纷投来好奇的目光。
“咦？运的啥石头？黑里透红的？”
“看着比煤块沉多了！那车轱辘压得吱嘎响！”
“不知道啊，管事的让运就运呗。”
议论声低低响起，但没人敢上前细看或询问。
矿场的规矩很严。
矿车队伍并未在煤场停留，而是径直穿过，朝着煤山最深的谷口行去。
谷口处，矗立着一座用整根圆木搭建的厚重寨门。门楣上没有任何标识，只透着森然冷硬的气息。
门前，八名腰挎长刀的军士如钉子般矗立，眼神锐利如鹰，扫视着每一个靠近的人和车。
这是燕家军。
“令牌！”为首的什长声音冰冷，毫无波澜。
“赵铁柱”上前一步，从怀中掏出一枚半个巴掌大小的黑色令牌，正面阴刻着一个古朴的“燕”字。
什长接过，仔细查验纹路和手感，又与其他守卫交换了一个眼神，才将令牌递回。
“验车！”什长一挥手。
两名守卫上前，动作麻利却极仔细地检查每一辆矿车，用铁钎敲打矿石，确认无误。
整个过程，无人交谈一句。
检查完毕，什长点头。沉重的寨门在令人牙酸的吱呀声中，缓缓向内打开一道仅容矿车通过的缝隙。
矿车队伍鱼贯而入。
厚重的寨门在最后一人进入后，立刻关闭。
门内景象豁然不同。
眼前是一片被陡峭山壁环抱的巨大谷地，谷中寸草不生，地面被踩踏得坚硬如石。
最触目惊心的，是谷地一侧堆积如山的铁矿石，在阳光下闪烁着冷硬的金属光泽。
数十名手脚带着明显残疾的老兵，正沉默而熟练地分拣着新运来的矿石。
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