暮色如血，残阳如泣，将万全右卫那斑驳的城墙染成一片凄艳的赤红。
五月十五日，弥漫多日的硝烟终于渐渐散去，战场上只剩下死寂与荒芜。
曹化淳倚靠在箭楼的垛口，听着远处归营的号角声，那声音在空旷的天地间显得格外凄凉。
他的手指无意识地叩击着腰间的短刃，发出清脆而单调的声响。
身旁，方正化正用帕子反复擦拭着沾满血渍的护甲，每一下都像是在擦拭着自己的伤口。
高起潜则蹲在地上，用枯枝在沙土上划出歪歪扭扭的撤离路线，仿佛在试图勾勒出这场战争的败局。
三人相视无言，唯有夜风卷起满地狼藉的旌旗，发出簌簌声响，像是在为这场惨烈的战斗哀悼。
这场与清军的防御战堪称惨烈，战场上堆积的尸体几乎堵塞了小境门通道，鲜血与泥土混杂在一起，散发着令人窒息的腥臭。
最终，明军胜利的捷报早已快马加鞭送往京城，然而，曹化淳望着空荡荡的库房，嘴角不禁泛起一丝苦笑。
所谓辉煌的战果不过是镜花水月，除了从兴和城搜刮来的几箱铜钱和几匹残旧绸缎，库房里连半块完整的金锭都找不出来。
他攥紧拳头，指甲几乎掐进掌心，耳畔仿佛又响起战前监军们夸下的海口：
“此番必叫鞑子血本无归！”
然而此刻，只有空荡荡的弹药箱在暮色中吱呀作响，仿佛在嘲笑着这场入不敷出的胜利。
方正化的脖颈青筋暴起，在夕阳的映照下泛着诡异的紫色，涨红的脸几乎要滴出血来。
他狠狠地踹向脚边半埋的箭镞，碎石飞溅间，喉间溢出压抑的低吼。
反观曹化淳，虽说战利品寥寥，好歹还从兴和城抠出些油水。
自己这边却是竹篮打水一场空——小境门的通道早已被坍塌的土石死死封住，刨了整整三日，连半截马腿都没见着；
另一条通道更是惨不忍睹，三万鞑靼人像嗅到腐肉的秃鹫，在撤离时将战死的马匹分割殆尽，连骨头渣都没给明军剩下。
他猛地扯开被血浸透的领口，粗重地喘息着，指甲深深掐进掌心，仿佛这样就能把胸中那团火生生剜出来。
高起潜瘦骨嶙峋的手指捏着算筹，鹰隼般的目光扫过二人，仿佛要将他们的灵魂穿透。
他尖细的嗓音在厅内回荡，每一个字都像钢针般扎进人心：
“诸位且听好了！组炮钢弹耗了九千多枚，那可是精钢裹着火药的金疙瘩，二十两银子一枚，单这一项就是二十万两白花花的银子！”
他猛地折断一根算筹，木屑飞溅，
“震天地雷五千多枚，五十两一枚，又是二十五万两！二十二座组炮打废了，六千两一座，十三万两就这么打水漂！”
他抓起一把沾满血渍的铳弹，继续说道：
“连珠铳虽还能用，可六万发铳弹，五两银子一发，三十万两没了！
平射炮的炮弹，五百两一枚，一百枚就是五万两！”
说到最后，高起潜的声音陡然拔高，枯槁的手掌重重拍在满是裂痕的案几上，震得烛火剧烈摇晃，
“再算上手雷损耗，整整一百万两！这些钱堆起来，能把这破城都埋了！”
话音落下，厅内死寂一片，唯有窗外的风沙呼啸，似在呜咽着这巨额的损耗。
高起潜撇着嘴，三角眼中浮起一丝讥讽，随手将沾着炭灰的账本甩到一边，那账本在空中翻滚，像一片被命运抛弃的落叶：
“仁慈煤和军粮的窟窿，与这堆金山银山比起来，不过是碗底的剩渣子罢了。”
他嗤笑着，枯瘦的手指在空中划出一道轻蔑的弧线，
“至于圣上赏的那点嚼裹儿——每个卫兵一百两银子，拢共才几十万两，不过是牙缝里抠出来的碎末！”
他斜睨着账本，喉间发出夜枭般的怪笑，
“我早盘得清楚，粮食零碎七七八八与饷银加起来，撑死不到一百万两，与弹药靡费差不多！”
方正化如遭雷击，僵立在原地，额头青筋突突直跳。
二百万两白银——这场仗打下来，竟像把大明的国库生生掏了个窟窿！
而自己负责的防线，竟吞掉了其中八成！
他只觉眼前发黑，耳畔嗡嗡作响，连高起潜尖刻的嗓音都变得遥远而模糊。
曹化淳倚着残破的门框，折扇轻点掌心，脸上挂着似笑非笑的弧度：
“方统领这手‘大放血’的本事，当真是让咱家大开眼界！”
他故意拖长尾音，眼尾挑起一抹嘲讽，
“牛头沟那点损耗，在兴和城的战利品面前，不过是毛毛雨罢了。
就算把五月初二初三两日的炮弹全算进去，撑死十万两，与方统领这等‘大手笔’相比……”
他突然收了折扇，重重敲在门框上，惊起满室尘埃，
“简直是小巫见大巫啊！”
高起潜佝偻着背，尖笑声刺破营帐里凝滞的空气，像一把生锈的剪刀在绸缎上乱绞：
“方统领这仗打得可真够气派！
钢弹当石子扔，地雷成筐倒，照您这烧钱的法子，就是把国库底儿翻过来，怕也填不满这窟窿！”
他枯瘦的手指戳向方正化，三角眼里闪着阴鸷的光，
“守住了又如何？
一寸疆土没开，一座敌城没破，连个敌酋的毛都没伤到！
敢情您是拿白花花的银子给鞑子放烟火呢？”
方正化的膝盖重重砸在青砖上，碎石硌得生疼。
他颤抖着抱住脑袋，指缝间渗出冷汗，高起潜的每句话都像滚烫的铁水浇在天灵盖上。
二百万两银子，能铸多少铁甲，能养多少精兵？
如今却换来满地焦土和空荡荡的库房。
他仿佛看见紫禁城的红墙在眼前摇晃，听见主子震怒的呵斥，喉间泛起腥甜，指甲深深掐进头皮——
这副烂摊子，该如何向圣上交代？
高起潜佝偻着背，肩头剧烈耸动，好不容易才憋住的嗤笑从鼻孔里漏出几缕。
他斜睨着曹化淳，浑浊的眼珠里狡黠尽现；
曹化淳则抚着下巴，嘴角勾起一抹算计的弧度。
二人交换的眼神里，藏着不言而喻的默契——
方正化此刻狼狈抱头的模样，倒真像只被踩了尾巴的惊弓之鸟，实在太好拿捏了。
待确认方正化沉溺在焦虑中无暇他顾，高起潜压低声音，沙哑的嗓音裹着得意：
“瞧这呆子，被咱们三言两语就唬住了。”
曹化淳折扇轻敲掌心，眼中闪过精光：
“这战果，莫说二百万两，就是砸两千万也值！
蒙旗、汉旗灰飞烟灭，鞑靼漠南漠北的筋骨都被挑断了，没个二十多年休想缓过劲儿。”
他忽地凑近，眼中燃起野心的火苗，
“以咱家主子雷厉风行的性子，怕是等不到两年，就要挥师关外，一鼓作气荡平鞑虏！”
两人相视一笑，眼底尽是对未来局势的筹谋与期待，仿佛已看见金戈铁马踏碎敌营的盛景。
在那烽火连天的三十多个日夜，高起潜绝非袖手旁观之辈。
他如同一只盘踞在军事棋盘上的老蜘蛛，有条不紊地编织着自己的势力网络。
先是雷厉风行地将万全右卫散作一盘沙的守军收拢整合，当拖欠许久的军饷沉甸甸地砸在士卒们掌心时，那些曾因饥寒而涣散的眼神，瞬间燃起了炽热的忠诚。
紧接着，他重新划定月银标准，每一笔数字的增减都暗藏权衡，既稳住了军心，又巧妙地将麾下人马牢牢攥在手中。
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