回到三江客栈的等待，比之前更加煎熬，却也多了一份微弱的期盼。于学忠如同困在笼中的猛虎，每日除了在狭小的房间里踱步，便是站在那扇蒙尘的小窗前，凝望着奉天城铅灰色的天空和被积雪覆盖的屋顶。张树声则继续在外奔走，试图探听更多的消息，同时和王老蔫、赵铁头一起，靠着典当最后一点值钱物件和打零工，勉强维持着几人的生计。奉天米贵，居大不易，他们真正尝到了“落魄”的滋味。
五天后的傍晚，风雪又起。客栈楼下传来一阵急促的拍门声和店掌柜谄媚的应答。不一会儿，一个穿着辅帅府号衣、帽子上落满雪花的年轻小厮噔噔噔跑上楼来，径直敲开了于学忠的房门。
“哪位是于学忠于掌柜？”小厮喘着粗气，脸上冻得通红。
“我就是。”于学忠心头一跳。
“王管家让我传话：明日巳时（上午9-11点），辅帅在行辕西花厅见你。记住，只你一人！穿戴……利索点！”小厮语速飞快地说完，也不等于学忠回应，转身又噔噔噔跑下楼，消失在风雪中。
来了！终于来了！
于学忠深吸一口气，冰冷的空气灌入肺腑，却压不住胸腔里那颗狂跳的心。他猛地关上房门，背靠着冰冷的门板，闭上眼睛，平复着翻涌的心绪。机会只有一次，必须抓住！
这一夜，于学忠几乎无眠。他将自己唯一一件还算体面的灰布棉袍仔细浆洗熨平（用炭斗在炭盆上勉强加热），把狗皮帽上的灰尘掸了又掸，靴子擦得锃亮。他反复推演着见到张作相时可能发生的对话，设想着各种情况下的应对。张作相以稳健厚道着称，但能在奉系坐到如此高位，岂是易于之辈？如何在保持军人风骨的同时，表达足够的谦卑与忠诚？如何在不提及冯玉祥的前提下，解释自己从直系转投东北的动机？这些问题在他脑中盘旋，直到窗纸透出灰蒙蒙的曙光。
次日清晨，风雪稍停。于学忠仔细整理好衣冠，拒绝了张树声要陪同前往的请求，独自一人踏着厚厚的积雪，再次走向辅帅行辕。每一步都踏得异常沉稳。他清楚，踏进那扇门，便是踏入了决定命运的关键战场。
行辕门口，报上姓名后，卫兵显然已得到吩咐，并未过多盘问，便由一个穿着整齐的听差引领着于学忠，穿过几重门廊院落。庭院深深，积雪被扫到两旁，露出青石板铺就的甬道。亭台楼阁在雪色中显得格外肃穆，回廊下悬挂的鸟笼里，几只画眉在寒风中瑟缩着，偶尔发出一两声短促的鸣叫，更衬出院落的寂静。空气里弥漫着檀香和上好烟草的气息，与客栈的寒酸形成天壤之别。
听差将于学忠引至一处独立的院落，推开厚重的棉帘：“于先生，请。辅帅在西花厅等您。”
一股暖意夹杂着浓郁茶香扑面而来。花厅不大，布置却极为雅致。地上铺着厚厚的地毯，靠墙的多宝格上摆放着古玩瓷器，正中一张紫檀木大书桌，上面堆着些文件。一位身穿藏蓝色缎面团花长袍、外罩玄色貂皮坎肩的老者，正背对着门口，负手站在一扇巨大的玻璃窗前，望着窗外庭院里的雪景。他身形高大，肩背宽厚，虽只一个背影，却自然流露出一股久居上位的沉稳气度。正是吉林督军、东三省保安副总司令张作相。
“辅帅，于学忠带到。”听差恭敬禀报。
张作相缓缓转过身。他年约五旬，方脸阔口，面色红润，浓眉下一双眼睛不大，却炯炯有神，透着一股阅尽沧桑的睿智与平和。目光在于学忠身上扫过，如同实质般，带着审视的意味。
“你就是于学忠？”张作相的声音平和，带着浓重的东北口音。
“是。卑职于学忠，参见辅帅！”于学忠挺直腰板，以标准的军人姿态，行了一个无可挑剔的军礼，动作干脆利落，带着一股久经沙场的干练之气。
这个军礼，显然让张作相有些意外，他眼中闪过一丝不易察觉的赞许，脸上露出一丝温和的笑意：“嗯，坐吧。王福跟我说了，复州老乡，行伍出身，当过营长？”他走到书桌后的大师椅上坐下，指了指旁边的客椅。
“谢辅帅！”于学忠依言坐下，只坐了半个椅子，腰背依旧挺直，“卑职确是复州于家堡人，早年入保定军校，后在直系吴玉帅麾下任营长。”
“吴子玉？”张作相端起桌上的盖碗茶，轻轻撇着浮沫，“那可是个人物。长辛店那一仗，你打的？”他看似随意地问道，目光却紧紧盯着于学忠的眼睛。
来了！核心的问题！
于学忠心中凛然，知道这是对他心性和诚意的直接考验。他迎着张作相的目光，毫不回避，坦然道：“回辅帅，是卑职指挥的。彼时各为其主，军令如山，唯有死战。卑职手下数百弟兄，大多……埋骨长辛店了。”他的声音低沉下去，带着一丝难以掩饰的沉痛。他承认了战绩，但也点明了军人的本分和惨烈的代价，更流露出对袍泽的悲悯，巧妙地避开了“与奉军为敌”的指责意味。
张作相吹茶的动作顿了一下，抬眼深深看了于学忠一眼，似乎想从他脸上找出任何一丝虚伪或狡辩。然而于学忠的眼神坦荡、清澈，只有军人的刚毅和对逝者的哀伤。张作相微微颔首，没再追问长辛店的事，转而问道：“既在吴子玉处做得好好的营长，为何又去投了冯焕章？如今怎么又想着回关外？”
这个问题更为尖锐，直指于学忠的忠诚与动机。
于学忠深吸一口气，将早已斟酌好的话语清晰道出：“回辅帅，中原大战，吴大帅兵败，部队星散。卑职当时身陷重围，身受重伤，为冯总司令所救。伤愈后，冯总司令曾挽留卑职在西北军效力。然卑职思虑再三，深感中原混战，非为国家民族之福，徒令亲者痛仇者快！而关外家乡，在大帅治理下，保境安民，根基日固。且强邻环伺，虎视眈眈！学忠身为东北男儿，自当以守卫桑梓、巩固边防为己任！是以辞别冯总司令，甘冒风险，辗转千里，只为投效大帅麾下，为家乡父老尽一份戍边守土之力！此心天地可鉴！”他语气铿锵，情感真挚，将“思乡”、“保境”、“御外”作为核心动机，既解释了投冯是“报恩”，又强调了回归东北是“大义”与“本分”，完全隐去了冯玉祥的政治理念影响。
张作相静静地听着，手指在光滑的紫檀木桌面上轻轻敲击，发出有节奏的轻响。花厅内一片寂静，只有炭盆里银炭燃烧的细微噼啪声。于学忠能清晰地听到自己心脏有力的搏动。他知道，这番话能否打动眼前这位以稳健着称的奉系元老，将决定他的生死去留。
良久，张作相缓缓放下茶碗，目光重新落在于学忠身上，平和的眼神深处似乎多了一丝温度：“嗯。说得实在。当兵吃粮，各为其主，不丢人。难得你心系故土，有这份保境安民的心思。”他顿了顿，话锋一转，“不过，孝侯（于学忠字），奉天不比别处。帅府里……规矩多，水也深。你这身份，又是从冯焕章那边过来的，怕是要受些委屈，从低处做起。你可愿意？”
“卑职明白！”于学忠立刻起身，再次肃立，“学忠此来，非为高官厚禄，只为报效桑梓！无论担任何职，身处何地，必当恪尽职守，绝无怨言！甘愿从一小卒做起！”
“小卒？”张作相摆摆手，脸上露出一丝真正的笑意，“那倒不至于。我张作相引荐的人，若真让你去当大头兵，岂不是打我的脸？”他沉吟片刻，似乎在做最后的权衡，“这样吧，眼下讲武堂正缺有实战经验的教官。你先去讲武堂，挂个上尉教育副官的衔儿，协助训练学员。那里清静些，也能让你熟悉熟悉咱们东北军的规矩和人事。你看如何？”
讲武堂！东北军的摇篮！
于学忠心中狂喜！这简直是意外之喜！不仅能避开帅府初期的漩涡，更能进入奉军未来的军官体系，在青年军官中建立自己的根基！他强压住激动，抱拳躬身，声音因激动而微微发颤：“谢辅帅栽培！学忠定当竭尽全力，不负辅帅厚望！”
“嗯。”张作相满意地点点头，拿起桌上的毛笔，“我给你写个条子。你拿着去讲武堂找教育长熙洽报到。”他一边写，一边看似随意地补充道，“在讲武堂，少说，多看，多学。把你在保定学的本事，还有在直系、西北军见到的真东西，都拿出来。咱们东北军，要的是能打仗的真人才！”
“卑职谨记辅帅教诲！”于学忠双手接过那张墨迹未干的便笺，如同捧着千斤重担，也如同捧着一道通往新生的曙光。他知道，这条看似平缓的路径，实则通向东北军的心脏。而他的第一步，终于在张作相这位“伯乐”的提携下，稳稳地踏在了奉天这片虎踞龙盘的土地上。
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