永昌元年十一月二十一是一个少有的风和日丽的冬日，气势恢弘的殿宇房舍沐浴在柔和的晨光中。高大宽敞的金銮宝殿内虽放置了取暖的器具，却依旧显得清寒入骨。但殿内济济一堂的文武大臣，与平易近人的年轻皇上李恪之，之间畅谈国事的气氛却热情洋溢，李恪之端坐在龙椅上，案头堆放着几摞厚厚的奏折，他那明媚清俊的面上露出一抹温和的笑意，目视殿内的群臣，和颜悦色的说道：“众位爱卿，金砖地寒，莫要跪着，都站起来回话吧。”
“臣等叩谢皇上隆恩！”十几位“朝集使”（就是定期到京中向皇上当面汇报地方事务的官员统称）磕头谢恩后恭敬的在大殿中站成一排，他们将挨个面向皇上李恪之禀奏自己所管辖地域的民生边防。自李恪之登基以来，他为了广开言路，了解民间疾苦，特在京城开设了专门搜集民意的“谏言堂”，诏令无论军民人等，尽可弹劾时弊。为了让华夏九州同享皇恩浩荡，不使百姓有冤屈，又每天召集多名为政一方的刺史入宫，询问百姓疾苦以及施政策略。
不知不觉间，日光已渐渐的西斜，天色昏暗下来，想到有些地方官员星夜疾驰入京，还未顾得上歇息。李恪之揉了揉脖子，朗声道：“众位爱卿，朕初即位，劳烦各位勤于政事，知无不言，言无不尽。无利于百姓之事都要悉数向朕陈奏，今日朝上若有未尽之事，也可以奏折上奏。一寸光阴一寸金 ，寸金难买寸光阴，今日又是一天过去了，众卿辛劳，回府歇息罢。”众臣齐声道：“皇上圣明！天下幸甚！”正待退朝之际，只见一名黄门官飞奔入殿，跪下启禀道：“皇上！丞相府来报，窦丞相病危，请见皇上一面！”
李恪之闻言心中悲痛，虽然窦丞相的身体一直病病歪歪，但却依旧劳心国事，自己有难以决断之事，也经常向他请教。李恪之前几日还亲自到丞相府中探望，当时君臣二人相谈甚欢；上次召他入宫，李恪之也是派人用轿子抬着他，直到御座前才让他下轿，待他回府时又派了几名太医前去医治。这位肱股之臣，忠心耿耿，在朝中威望极高，对于刚登上帝位的年轻皇上李恪之来说，比之为“擎天一柱”也无可厚非。
李恪之忙吩咐道：“快！速速摆驾丞相府！”御前太监双喜见皇帝面色疲惫，轻声道：“皇上，您今儿忙的还没顾得上用膳呢？龙体要紧，不如先用点……”李恪之摆手道：“不必了，朕怎么能吃的下？”说完就轻车从简，只带了李忠就匆匆而去。
丞相府正屋的床榻上，骨瘦如柴，面呈青灰色的窦玄凌已到了弥留之际，他艰艰的喘着气，一双浑浊的眼中依然闪着睿智的光芒。他的视线慢慢的从榻前簇拥着的儿孙们脸上一一掠过，最后停留在桌案上那只正在熊熊燃烧的蜡烛上，思绪已经飘向远方，他在等，他只是在等一个年轻的帝王，他还有几句肺腑之言要对他讲……
“皇上驾到！”众人纷纷起身行礼，疾步而来的李恪之带来的冷风让蜡烛不住摇曳晃动。他顾不上其他，只摆手道“免礼！”便快步走至窦玄凌的榻前，窦玄凌在烛光闪烁之际，清楚的看到这位年轻的君王脸上那焦急哀伤的神情。他嘴角艰难地扯出一丝笑意，嘴唇噙动着，发出微弱的声音：“皇上……”
李恪之俯下身子，攥住他瘦骨嶙峋青筋爆起的手，忍不住眼眶发红，轻声道：“窦爱卿，朕…朕来迟了…朕一直盼着你能早日痊愈，你不能离朕而去。”说着，哽咽难言，悄悄地转过头去，用手指抹去了眼角的泪水。
窦玄凌用尽全力地抬起自己的另一只手，颤巍巍的抚到皇帝手中手上，用涩哑的声音慢慢说道：“皇上，生死不由人，老臣将要离您而去了，承蒙您家祖孙三代皇帝的眷顾，老臣死而无憾了。”他剧烈的喘息着，歇了片刻又接着道：“皇上，您虽初登大宝，但仁爱宽厚，颇有先帝遗风。真是一代更比一代强，臣敢断言，若假以时日，皇上，你的功绩将不逊于先帝。是老臣福薄，不能亲眼见之…”
几句话说的气喘吁吁，他的脸上竟然泛起了红晕，双目也瞬间炯炯有神。李恪之见他疲累，温言道：“窦爱卿，你歇会儿，来日方长，朕还要向你讨教治国之策。”
窦玄凌轻轻的摇了摇头，眸中带着苦笑道：“皇上，老臣已经没有来日了，有些话，如果不亲口对皇上禀明，恐怕老臣会死不瞑目。”他已到了回光返照之际，话语说的又快又急，“老臣受皇上厚恩，今天下无事，唯有东征高丽一直悬而未决。群臣都不敢谏言，老臣若也知而不言，那就是死有余责。《老子》说过“知足不辱，知止不殆”，皇上若想灭高丽，必要师出有名。若他违背我天朝旨意，就可诛杀之；若他侵扰我朝百姓，即可灭之；若他以后成为我华夏的祸患，必要除之而后快。若无此三项，无故兴兵远征，劳烦百姓，只为雪前耻实为得不偿失。愿皇上允许高丽改过自新，晢止兵戈，自会华、夷庆贺，远服近安。老臣须臾之间即将即将长眠，倘若承蒙皇上采纳老臣之哀言，虽死也无憾了。”
李恪之迎着他殷殷的目光，点头道：“爱卿之言，朕定会慎重思虑，请爱卿放心！”窦玄凌面带微笑，欣慰的慢慢闭上眼睛，李恪之依然紧紧的握着他的手，感受着他的体温渐渐变凉，听着他喉咙里发出“咕咚”一声咽了气。
故人已去，良臣难觅，李恪之悲痛的不能自已，抚尸痛哭道：“窦老丞相辅佐先皇平定天下，鞠躬尽瘁，死而后已，在丞相之位共三十五年，一片丹心，兢兢业业，不愧为天下共敬仰的千古贤相。今朕痛失爱卿，犹如自断臂膀，岂能不痛断肝肠……？”
月朗星稀，明烛高悬，一片哀恸之声……
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