青云宗内门深处，天云峰上。
一座华丽的楼阁内，灵气氤氲，仙音阵阵。
五名内门长老正围桌而坐，案几上摆着各色仙酒佳酿，氛围颇为轻松写意。
“哈哈，赵师兄，听说外门这次参加小比的弟子足有千余人，当真算得上盛况空前啊。”一名圆脸长老抚须笑道。
赵无咎端起酒杯，淡然一笑：“不过是些蝼蚁罢了，能有几个成得了材？依老夫看，能进前百的，还是那些老面孔的门第小辈。”
“赵师兄此言差矣。”另一名长老摇头道，“近年来凡俗出身的弟子中，倒也出了几个颇有天赋之人，不能一概而论。”
“凡俗出身又如何？”坐在首位的白发长老冷哼一声，“根基浅薄，传承断绝，就算有些许天赋，也不过是昙花一现。最终还不是要仰我等鼻息？”
赵无咎点头附和：“正是此理。宗门资源有限，自当优先培养那些出身清白，根基深厚的世家子弟。”
“不如我等打个赌如何？”那圆脸长老眼中精光一闪，“就赌这次前十名单，看看究竟谁的眼光更毒辣一些。”
“有趣！”白发长老来了兴致，“说说你的看法。”
圆脸长老屈指细数：“依老夫之见，前十之中，必有李玉峰、王烈风、赵明轩这三人。此三人皆是世家出身，修为扎实，法术精湛。”
“还有那苏婉儿，药王谷的嫡传弟子，一手毒术颇为了得，也该有一席之地。”另一名长老补充道。
赵无咎轻抚胡须：“老夫倒觉得，那几个萧家的外门弟子也不容小觑，个个都是炼气四层以上的好手。”
“那些不过是走狗罢了。”白发长老不屑道，“真有本事，何须去当人家的附庸？”
几人你一言我一语，将参赛弟子点评得如同货物一般，语气中满是居高临下的漠然。
“对了，还有那个叫洪玄的小子。”圆脸长老忽然想起，“听说最近在外门颇有些名头，连周海那老家伙都对他另眼相看。”
赵无咎眼中闪过一丝阴霾，旋即恢复平静：“区区一个凡俗出身的外门弟子，能翻起什么浪花？依老夫看，不过是侥幸得了些机缘罢了，真正的实力如何，这次小比便见分晓。”
“既然如此，不如加个彩头？”
白发长老戏谑道，“若那洪玄能进前五十，老夫便输给赵师兄一株千年雪莲。若是连前百都进不了，赵师兄就欠老夫一枚筑基丹如何？”
赵无咎冷笑：“区区一个外门蝼蚁，师兄未免太看得起他了。这个赌，老夫接了！”
“哈哈，有趣，有趣！”其他几名长老也纷纷下注，将参赛的外门弟子当成斗蛐蛐般评头论足，丝毫不在意这些“货物”的死活。
在他们眼中，那些外门弟子不过是供他们消遣的棋子，生死荣辱皆在他们一念之间。
“对了，听说今年的规则更加严厉，擂台上生死自负。”圆脸长老漫不经心地说道。
“应该的。”白发长老点头，“优胜劣汰，适者生存，这本就是修仙界的铁律。那些实力不济的废物，早死早超生，也省得浪费宗门资源。”
几人相视而笑。
…………
一日，洪玄借口修炼上遇到瓶颈，再次登门拜访周执事。
周海见他并未因得了些许机缘便沾沾自喜，反而愈发沉稳内敛，潜心修炼，不由暗暗点头。
“小比之中，鱼龙混杂，世家子弟为争夺名额，往往不择手段。”
周海呷了口茶，状似无意地说道，“我听说，宗门坊市深处，拐角有家不起眼的老店，似乎藏有一些能收敛自身气息的偏门法器，只是价格不菲，寻常弟子也未必能得见。”
他又提点道：“某些人，惯会使些上不得台面的阴私手段，你要多加提防。”
洪玄心中一动，将此事默默记下。
辞别周执事，他并未声张，而是独自一人，悄然前往坊市深处。
坊市深处，店铺愈发古旧，往来的修士也稀少许多，大多气息沉凝，不露声色。
洪玄按照周执事的模糊提示，耐心寻访。
连续数日，他几乎踏遍了坊市的每一个角落，也碰了不少壁。
那些老店的掌柜，个个眼神毒辣，寻常的搭讪与询问，根本探不出半点口风。
无奈之下，他只得寻了马荣，许诺了几枚自己炼制的普通疗伤丹药。
马荣在坊市中厮混多年，倒也有些门路，费了些口舌，终于搭上了一家名为“奇珍阁”的铺子。
那铺子门面极小，藏在一个偏僻的巷弄里，若非刻意寻找，极易错过。
掌柜的是个干瘦老头，双眼半睁半闭，透着一股精明。
洪玄道明来意，那老头也不多言，只是伸出三根枯瘦的手指。
“一百下品灵石，一枚敛息玉佩，童叟无欺。”
洪玄眉头微皱，这价格，虚高了。
一番唇枪舌剑，最终，洪玄以三十块下品灵石，以及五瓶自己炼制的、品质尚可的疗伤丹药，换来了那枚鸽卵大小，色泽灰扑扑，毫不起眼的玉佩。
回到住所，他仔细研究玉佩的用法。
神识沉入其中，一股清凉之意扩散开来，仿佛在体表形成了一层无形的薄膜，将自身散溢的灵力波动缓缓收束。
他尝试着调整，果然，自身炼气四层后期的气息，渐渐变得模糊不清，最终稳定在初期模样。
这几日，赵承乾依旧在暗中动作。
他一面授意一些交好的世家子弟，在公开场合将洪玄列为需要“重点关注”的对手，营造出洪玄实力不俗的假象。
另一面，又私下里让人散布洪玄不过是走了狗屎运，真实实力不堪一击的言论，试图以此麻痹洪玄，或是激怒他，使其在小比中自乱阵脚。
萧逸尘则显得更为“低调”，他似乎对洪玄在小比中的表现并不十分在意。
他更关注的是洪玄身上那提炼废弃药材的秘密。
在他看来，洪玄若是在小比中表现平庸，甚至早早被淘汰，反而更方便他赛后下手，将那秘密彻底榨取出来。
一日，洪玄前往外门最大的演武场，想熟悉一下场地。
还未走近，便听到一阵哄笑。
只见几名衣着光鲜的弟子簇拥着一个身材高瘦的青年，正是外门弟子中颇有名气的李玉峰。
李玉峰瞥见洪玄，嘴角撇过一抹不屑：“哟，这不是洪师弟吗？听说近来风头正劲啊，连周执事都对你另眼相看。怎么，也想来这小比中碰碰运气？”
他身旁的跟班立刻附和：“李师兄，您太抬举他了，不过是走了些运道罢了，真要动起手来，怕是三招都接不下！”
洪玄神色平静，仿佛没有听出他们言语中的讥讽，只是淡淡道：“宗门小比，人人皆可参与，弟子不过是来见识一番。”
说完，便自顾自地走到一旁，打量起场地，不再理会。
李玉峰见他这般不卑不亢，甚至有些木讷的模样，更觉得此人没什么真本事，不过是个城府深些的软柿子罢了，嗤笑一声，便带着人扬长而去。
…………
小比前夜，月凉如水。
洪玄盘膝静坐于简陋的房内。
他将那枚灰扑扑的敛息玉佩佩戴在胸前，心念微动，仔细调整着自身散发出的气息。
片刻之后，他给人的感觉，便只是一个平平无奇的炼气四层初期修士，甚至还有些虚浮。
丹田内的万化鼎，微微震动了一下，仿佛也在呼应着他此刻的心境。
一种平静的期待，在他心湖中荡漾开来。
明日的小比，他早已规划清晰：不求石破天惊，只求稳妥晋级。
每一场，都要控制得恰到好处，或“险胜一招”，或借“对手失误”，悄无声息地拿到该拿的名次便可。
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