经过仔细勘察，鬼子六那些自称失窃的富户，大多数都为盐商，丝绸供应商，大多都谎报，逃避朝廷对他们的监察，为的是转移视线，为他们转移财富打掩护。
鬼子六请喻清帮助协查，证实了他的推测。
林梢断裂处，山影若隐若现，竹篱如青纱般半掩着斑驳土墙。聒噪的蝉鸣刺破死寂，衰草萋萋的小池塘里，翻空白鸟掠起涟漪，惊得照水红蕖轻颤，幽幽暗香随着湿热的风，丝丝缕缕钻进鼻腔。
鬼子六拄着藜杖，在村舍外、古城旁缓缓踱步。斜阳将他的影子拉得老长，与满地衰草交织成网。昨夜三更的雨，倒是给这燥热的暑天带来了片刻清凉，可他心中的焦灼却分毫未减。经过连日仔细勘察，那些自称失窃的富户，大多是盐商和丝绸供应商，所谓失窃不过是幌子，为的是逃避朝廷监察，暗中转移财富。
“大人，果然如您所料！” 喻清匆匆赶来，额头上还挂着汗珠，手里紧紧攥着一沓案卷，“城西云锦斋的周掌柜，前日报失三十箱蜀锦，可库房的出入记录显示，昨夜仍有骡车频繁进出，车辙印比寻常货载深得多。”
鬼子六折扇 “啪” 地展开，轻轻摇着：“这些人倒是打得一手好算盘，只可惜，天网恢恢，疏而不漏。” 他目光转向不远处竹林，只见一位青衫老者扶杖而立，鬓角微霜，正是钟墨言的叔父钟峵。
“钟老先生也来赏这‘照水红蕖’？” 鬼子六笑着迎上去。
钟峵缓步走近，袖中露出半卷账册：“六爷好兴致，不过老朽可没这闲情。今早查了顺天府的漕运记录，上月廿三有艘标着‘漆器’的商船抵岸，卸货却动用了二十个壮汉，您说，什么漆器需要这么多人搬？”
三人围坐在塘边石案，喻清铺开舆图，用朱砂笔在运河渡口画了个圈。钟峵从袖中摸出一枚银质证章，上面刻着 “江南盐引” 四字：“此乃两淮盐运使司的密押，周掌柜的商船正是用这东西打通了关卡。”
暮色渐浓，三人移步钟府西跨院。垂花门下，钟清菡身着月白襦裙，正倚着廊柱默诵诗卷，见众人到来，忙上前行礼：“父亲说今日要谈盐铁案，女儿斗胆抄了些相关诗赋，或许能助六爷参详。”
她展开一幅素笺，上面工整地抄录着苏轼的《荔枝叹》：“…… 争新买宠各出意，今年斗品充官茶。吾君所乏岂此物？致养口体何陋耶！” 字迹秀逸中透着锋芒。
鬼子六抚须沉吟：“苏学士此诗直指唐代官员借进贡之名盘剥百姓，倒与眼下盐商行径如出一辙。”
钟清菡指尖轻点诗尾：“‘至今欲食林甫肉’一句，暗讽李林甫弄权。六爷可知，江南盐商近年常以‘文会’之名宴请京官？上月末的‘曲水流觞’宴上，有人竟以‘照水红蕖细细香’为题，暗喻分赃。”
喻清猛地拍案：“如此说来，这些商人不仅贪墨钱财，还妄图用诗词攀附权贵、混淆视听！”
钟峵从书柜深处取出一沓信笺，纸页间夹着几片红蕖花瓣：“这是清菡从盐商文集中摘出的可疑诗句，其中‘红蕖’‘白鸟’等意象反复出现，极可能是他们用来暗指‘白银’‘漕运’的暗号。”
鬼子六折扇轻敲掌心，忽然望向窗外摇曳的荷花：“既然他们爱用风月作幌子，某便索性将计就计 —— 清菡姑娘可愿帮某作一首《鹧鸪天》？就用‘照水红蕖’为题，内里藏些咱们的‘暗号’如何？”
钟清菡敛衽一笑，提笔蘸墨，烛光下，笔尖在宣纸上落下第一笔，窗外夜风骤起，满池红蕖簌簌作响，仿佛预示着一场风暴即将来临。
夜已深沉，钟府书房内烛火摇曳。鬼子六凝视着钟清菡刚写好的词稿，嘴角勾起一抹意味深长的笑意。钟峵踱步至窗边，望着院中的荷塘，突然开口：“六爷，这些盐商行事诡秘，背后定有朝中势力撑腰。仅凭目前的证据，恐怕难以扳倒他们。”
鬼子六放下词稿，沉声道：“钟老先生所言极是。但不入虎穴，焉得虎子。不知老先生可有何良策？”
钟峵转过身，眼中闪过一丝决然：“老朽在盐商之中，有个多年未曾联系的故交。此人曾是两淮盐运使司的主簿，知晓不少内幕。只是……” 他顿了顿，“此人性格谨慎，轻易不肯吐露实情。”
“既是故交，老先生出面，或许能有转机。” 鬼子六目光灼灼，“还望老先生能助某一臂之力。”
钟峵微微颔首：“六爷心系百姓，为朝廷肃清奸佞，老朽自当竭尽全力。明日，老朽便去会会这位故交。”
第二日清晨，钟峵换上一身普通商贾的服饰，独自前往城西的悦来茶楼。这是他与故交约定的见面地点。茶楼内人声鼎沸，茶香与点心的香气交织在一起。钟峵在角落找了个位置坐下，要了一壶茶，静静等待。
不多时，一位身形微胖、身着绸缎长衫的中年男子走了进来。他目光扫视一圈，看到钟峵后，微微一怔，随即快步走来。
“老钟，多年不见，你怎么突然找我？” 中年男子坐下后，警惕地问道。
钟峵叹了口气：“王兄，实不相瞒，我此次前来，是为了一件关乎朝廷安危的大事。那些盐商勾结权贵，谎报失窃，转移财富，你应该比我更清楚其中的内情。”
被称作王兄的男子脸色骤变，慌忙摆手：“老钟，这话可不能乱说！你我都已是半截身子入土的人了，何必再卷入这些是非之中？”
“王兄，你我曾一同寒窗苦读，立志要为百姓谋福祉。如今眼睁睁看着这些奸商为非作歹，你就忍心吗？” 钟峵目光恳切，“六爷正在彻查此事，只要我们能提供确凿的证据，定能将这些蛀虫一网打尽。”
王兄沉默良久，终于从怀中掏出一个油纸包，小心翼翼地打开，里面是几本泛黄的账本：“这是当年两淮盐运使司的内部账本，上面详细记录了盐商与官员的勾结往来。我一直将它们藏着，就是盼着有一天能派上用场。”
钟峵接过账本，激动地握住王兄的手：“王兄，多谢你！有了这些，那些奸商再也无法狡辩！”
就在这时，茶楼外突然传来一阵喧闹声。几名官差气势汹汹地闯了进来，为首的正是盐商周掌柜的侄子。他目光在茶楼内扫视一圈，锁定钟峵二人，冷笑道：“好啊，果然在这里！有人举报你们私通乱党，图谋不轨，跟我走一趟吧！”
钟峵心中一紧，迅速将账本藏入怀中。他知道，一定是有人走漏了风声。但此刻，他已无路可退。
“且慢！” 就在官差准备动手时，一声大喝从门口传来。鬼子六带着喻清等人阔步而入，目光如电，“本王在此，看谁敢放肆！”
周掌柜的侄子脸色瞬间变得惨白，但仍强作镇定：“六爷，这二人私藏禁书，意图谋反，卑职职责所在，不得不……”
“禁书？” 鬼子六冷笑一声，“来人，给我搜！”
官差们在茶楼内一番搜查，却一无所获。周掌柜的侄子额头冒出冷汗，心中暗自咒骂通风报信的人办事不力。
鬼子六走到钟峵身边，低声问道：“老先生，东西可在？”
钟峵微微点头，将账本悄悄递给鬼子六。鬼子六接过账本，神色凝重：“周掌柜的侄子，你还有何话可说？这些账本足以证明盐商们的罪行，以及他们与朝中官员的勾结。”
周掌柜的侄子双腿一软，瘫倒在地。他知道，一切都完了。
在钟峵的帮助下，鬼子六掌握了盐商贪腐的关键证据。一场震动朝野的大案，即将拉开帷幕……
周掌柜的侄子瘫倒在地，茶楼内的喧闹声戛然而止，只余粗重的喘息声在空气中回荡。鬼子六将账本小心收进袖中，目光如鹰隼般扫过在场众人，沉声道：“带走！” 几名侍卫上前，将瘫软如泥的周掌柜侄子押了下去。
夜色深沉如墨，钟府书房内烛火摇曳。鬼子六展开泛黄的账本，细细查看着上面密密麻麻的字迹，每一行记录都像是一把利刃，直指朝堂深处。钟峵、喻清和钟清菡围坐在旁，气氛凝重。
“六爷，这些账本虽能证明盐商与部分官员勾结，但要撼动他们背后的参天大树，还远远不够。” 钟峵眉头紧皱，忧虑地说道。
鬼子六摩挲着账本，眸光闪烁：“本王明白。明日早朝，本王先将此事奏明圣上，试探各方反应。清菡姑娘，那首暗含暗号的《鹧鸪天》可已完成？”
钟清菡点点头，取出誊抄工整的词稿：“回六爷，已完成。词中以‘红蕖’喻白银，‘白鸟’指漕运，又暗藏几处盐商与官员往来的地点。只是……” 她欲言又止。
“但说无妨。”
“女儿担心，此举定会激怒那些人。他们在朝中势力盘根错节，恐会狗急跳墙。” 钟清菡神色忧虑。
鬼子六折扇重重拍在案上，发出清脆的声响：“怕什么！若不趁此机会将这些蛀虫连根拔起，朝廷根基迟早被他们蛀空！”
第二日清晨，江南经略府议事厅内，晨光透过雕花窗棂洒在青砖地上。鬼子六手持案卷，神色凝重地站在经略使江通面前：“江大人，卑职近日查获一起盐商贪腐大案……”
他将盐商谎报失窃、转移财富，以及与官员勾结的事详细禀明，最后呈上账本：“此乃两淮盐运使司的内部账本，上面记录着盐商与官员的往来账目，请大人过目。”
江通接过账本，粗粝的手指快速翻动泛黄纸页，浓眉越拧越紧。突然，他重重一拍桌案，震得盏中茶水四溅：“好个胆大包天的鼠辈！来人！即刻封了云锦斋等涉案商号，把相关人等一并拘来问话！”
“江大人且慢！” 一旁的参知政事钱明远跨前半步，广袖拂过案几，“此事牵连甚广，仅凭几本不知从何而来的账本就兴师动众，恐生变故。卑职建议先彻查账本真伪，以免……”
“以免冤枉忠良？” 江通猛地起身，铁甲护腕撞得桌案哐当作响，鹰隼般的目光直刺钱明远，“钱大人莫非觉得，本帅麾下的六王爷，会拿这等儿戏之事消遣？”
议事厅内鸦雀无声，唯有檐角铜铃在穿堂风中轻晃。钱明远额角沁出细汗，却仍强撑着笑道：“江大人言重了。卑职只是忧虑，若处置不当，恐扰了江南商道安稳，还望大人三思。”
“商道安稳？” 江通从腰间解下鎏金虎符，重重拍在案上，“本帅守着这半壁江南，保的是百姓安稳！谁敢中饱私囊、祸乱朝纲，天王老子来了也照查不误！” 说罢抓起账本甩向钱明远，“钱大人若觉得证据不足，大可同本帅一起去审那些盐商！”
钱明远踉跄着接住账本，面皮涨得发紫。他余光瞥见厅内数位官员欲言又止，心知江通素来雷厉风行，此刻公然撕破脸并非上策，只得躬身道：“卑职谨遵经略使钧令。”
鬼子六望着江通挺直的脊背，心中涌起一股热流。待散了议事，江通将他留到最后，压低声音道：“六王爷放心，本帅帐下三千玄甲军随时听候调遣。那钱明远背后的人若敢耍阴招，尽管往我身上引！”
当夜，周掌柜的宅邸外，喻清带着暗卫潜伏在红蕖摇曳的池塘边。看着管家鬼鬼祟祟接过钱明远的密信，他冷笑一声，向同伴比出收网手势。竹影婆娑间，翻空白鸟惊起，却不知这满城风雨，不过是更大风暴的前奏。
周掌柜宅邸外，喻清一声令下，暗卫们如离弦之箭冲入府中。周掌柜瘫坐在书房的紫檀木椅上，面前摆着尚未烧毁的账本残页，火盆中余烬还在冒着青烟。
“周大人，这是要毁尸灭迹？” 喻清拾起半截写有 “李府月例银” 的残页，冷笑着将锁链套上对方手腕。
与此同时，江南经略府大牢内，周掌柜的侄子正被铁链吊在刑架上。江通手持皮鞭来回踱步，突然将一卷诗词甩在他脸上：“‘照水红蕖分玉盏’，好雅兴！说说，这‘玉盏’指的是哪家官银？”
那人大汗淋漓，嗫嚅道：“我…… 我不知道大人在说什么……”
“来人！把钟姑娘整理的盐商诗集拿来！” 江通话音刚落，狱卒便呈上厚厚一摞册子。江通随意翻开一页，念道：“‘白鸟衔来江上信’，对应账本上漕运日期，字字都是铁证！你若再不招，本帅有的是手段！”
三天后，经略府议事厅内，钱明远看着跪成一排的盐商，额头青筋暴起。鬼子六将新获取的密信与账本一一陈列，最后展开钟清菡所写的《鹧鸪天》：“钱大人可曾读懂，这‘红蕖暗藏金缕线，白鸟衔尽世间贪’，说的正是你们的勾当！”
江通猛地抽出佩剑，剑锋直指钱明远：“私通盐商、阻挠办案，该当何罪？！” 钱明远双腿一软，瘫倒在地，再也说不出话来。
半月后，江南街头张贴着皇榜，数十名涉案官员革职查办，盐商们的不义之财充入国库。百姓们围在榜文前欢呼，有人高声念道：“‘殷勤昨夜三更雨，又得浮生一日凉’，苏学士的词，今日读来更觉畅快！”
钟府后院，钟清菡望着满池盛开的红蕖，将新填的词笺递给鬼子六。词中写道：“竹隐墙根藏腐恶，莲开水面见青天。” 鬼子六抚掌大笑：“好个‘莲开见青天’！待明日，定要请钟姑娘为江南百姓再书佳作！”
暮色中，翻空白鸟掠过城墙，照水红蕖依旧散发着淡淡清香，只是这一次，风中再无贪腐的浊气，唯有朗朗乾坤的清朗。
当江南的暑气渐淡，仿若褪成轻薄的纱幔，金风携着满池红蕖残留的芬芳，轻盈地掠过飞檐之际，鬼子六那身着青缎的靴尖，已然稳稳地碾过钟府西跨院的碎石小径。只见他从容抬手，轻轻拂开那垂落的竹帘，目光瞬间撞入一片摇曳生姿的朱红之中。钟清菡斜倚在朱漆廊柱旁的身影，宛如新折下的菡萏茎秆，亭亭玉立。她身着月白襦裙，裙摆垂落仿若带露的花瓣，腰间系着的缃色宫绦，随着她的呼吸微微晃动，绦尾的玉坠在暮色的映照下，散发着温润而柔和的光泽。
此刻，她手中捧着一本《东坡乐府》，半掩着那芙蓉般娇艳的面容。眼尾微微上扬之时，腕间的羊脂玉镯随着动作轻轻颤动，与身旁的青瓷茶盏相互碰撞，发出清脆悦耳的声响，惊得廊下停歇的麻雀扑棱棱展翅，匆匆掠过荷塘。
“六爷这双靴，怕是已踏遍了江南的半壁江山。”她将书卷轻轻扣在锁骨部位，露出线条柔和优美的下颌。素纱抹胸上，一缕青丝斜斜垂落，恰似水墨画中不经意间留下的飞白之笔。“瞧这鞋尖的泥星子，可是刚从云锦斋的库房径直赶来？”话声刚落，她的指尖已然轻巧地捏起茶盏递出，宽大的衣袖顺势滑落三寸，露出如藕节般白皙细腻的小臂，在夕阳余晖的映照下，泛着珍珠般的光泽。
鬼子六接过茶盏的瞬间，目光不经意扫过她垂落的睫毛。相较于查案时眼神的锐利，此刻浸在暮色之中，那睫毛倒像是红蕖花瓣上细腻的绒毛。
“‘荷尽已无擎雨盖’，清菡姑娘这是在感叹花期即将结束吗？”他轻轻摇着折扇，目光缓缓落在她握书的指尖。那手指修长且白皙，然而指腹处却透着因常年握笔而形成的薄茧，相较于寻常闺阁女子，多了几分坚韧的力道。她的指尖轻轻划过《鹧鸪天》的词牌，胸脯随着呼吸微微起伏，素纱之下的轮廓若隐若现，这一幕，不禁让他回想起昨夜卷宗里那幅工笔细腻的仕女图，只是眼前的女子，眉间透着一股英气，远非画中娇弱的娥眉可比。
“倒不如说，是在等候某人兑现曾经许下的诺言。”她忽然轻轻一笑，耳坠上的珍珠随着动作轻轻颤动，仿佛搅碎了一池金红交织的倒影。“那日六哥在经略府破解‘红蕖分玉盏’之时，袖口挽起露出的臂弯，倒真有几分穷酸书生的模样。”她将书卷放置在石案之上，起身去取诗稿时，腰间的宫绦扫过案角，带起的气流使得广袖如帆般鼓胀起来，恰到好处地勾勒出她纤细的腰肢。
茶汤入口，甘冽清爽。鬼子六不经意间瞥见她裙裾下露出的三寸弓鞋，鞋面上半开的荷花刺绣细密精致，宛如荷塘中层层的涟漪。当听到她提及“春闱”二字时，他的喉头微微一动，茶盏里的荷尖随着泛起的涟漪缓缓打转，倒映着她鬓角细密的汗珠在夕阳下闪烁的微光。
“太祖皇帝曾言‘文能安邦’，六哥可愿意尝试一番？”她忽然微微凑近，沉香与荷尖的清香混合在一起扑鼻而来，让他能够清晰地看到她眼眸中晃动着的期待光芒。微风轻轻卷起她额前的碎发，扫过他握着茶盏的指节，那触感比之卷宗上的宣纸更为柔软，却又似乎蕴含着更强大的力量。
他缓缓放下茶盏，目光落在她新填的半阙词上。纸页被风轻轻掀起时，“凤池同赏”四字在残阳的余晖中若隐若现，恰似她眼底跳动的璀璨星火。
廊下竹影摇曳，光影交错，一男一女的身影被夕阳拉得悠长。她指着诗稿的某处，侃侃而谈，宽大的衣袖时而轻轻拂过他的手背；他低头沉思之时，能够清晰地看见她睫毛在眼下投下的阴影，宛如一幅工笔画中细腻的笔触勾勒。远处传来更夫打梆的声音，案上的残茶已然变凉，唯有她腕间玉镯与诗稿相互触碰发出的轻微声响，在逐渐浓重的暮色里，谱写出一曲比《鹧鸪天》更为动人的韵律。
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