却说林淡自琼林宴归来，就见，青石阶上，自家府宅两溜儿大红灯笼次第亮起，暖红的光晕将朱漆大门染得愈发鲜亮。朱门大开，十几个小厮身着簇新靛青短打，管家平生头戴青缎瓜皮帽，衣襟上别着崭新的银扣，众人皆满脸堆笑，齐刷刷躬身道喜：\"恭喜二爷高中！贺喜二爷荣归！\"
林淡才下马，。崔夫人携着林泽与黛玉款步而出，暮色中，崔夫人身着绛色万字不断头对襟衫，金线绣就的暗纹在灯笼光影下若隐若现。鬓边那支赤金点翠凤头钗尤为夺目，翠羽随步轻颤，衬得她眼角眉梢皆是喜色。未及开口，眼眶先泛起盈盈水光。
黛玉今日更是被打扮得宛如画中仙童，杏红缕金百蝶穿花袄上，金丝绣就的彩蝶栩栩如生，似要振翅欲飞。璎珞金锁垂在胸前，随着她欢快的动作叮咚作响。小姑娘眼眸亮晶晶的，像浸着两汪春水，一见林淡，便拍着小手道：\"二叔叔好威风！今日街上人都说，咱们家出了个文曲星呢！\"声音稚嫩清甜，满是骄傲。
林泽大步上前，一把揽住林淡的肩，脸上笑意几乎要溢出来：\"好个二弟！十五岁的六品官，古往今来，又有几人能比得上你？\"话音未落，身后常随已捧着个雕花锦匣上前。林泽亲手打开，露出里面崭新的地契：\"这是城西一栋两出四进的宅院，亭台楼阁、水榭回廊一应俱全。\"说着便将地契塞到林淡手中。
\"哥，这太贵重了。\"林淡忙推辞，指尖触到地契时，能感受到纸张微微的粗糙感。他深知哥哥这两年经商虽有起色，可大哥已成家立业，这等厚礼实在受之有愧。
林泽却将地契硬塞进弟弟掌心，笑道：\"贵重什么？给你就收着！这宅子娘出的大头，我不过跑跑腿而已。再说，你看咱们这小院，地方实在局促。日后你留在京中做官，肯定要把曦儿带在身边照料，祖母多年没回过京城，难道要让老人家来了，跟仆妇们挤在后罩房里？\"言语间满是兄长的体贴与关怀。
\"谢谢娘，谢谢哥。\"林淡喉头微哽，攥着地契的手微微发颤，满心皆是感动。
\"你这孩子，跟娘还客气什么？\"崔夫人嗔怪道，眼中却满是慈爱。
林泽又打趣道：\"二淡，哥可不是白送，日后为兄有了儿子，肯定要送来给你教。你这状元郎的学问，可得好好传下去！\"话音未落，便引得众人一阵轻笑。
小黛玉早就按捺不住，从绣着并海棠花的荷包里掏出个精致香袋，娇声道：\"三叔叔说蟾宫折桂是好意昭，这里面是我亲手晒干的桂花，给二叔叔带在身上！\"香袋上绣着小巧的月宫玉兔，针脚虽略显稚嫩，却满是心意。
\"哎呦，小曦儿怎么这么贴心啊！\"林淡笑着将黛玉从钟嬷嬷手中接过，小姑娘的脸蛋白里透红，被崔夫人养得肉乎乎的，触感柔软细腻。他忍不住在那粉雕玉琢的脸颊上亲了亲，淡淡的桂花香混着孩童特有的奶香气，萦绕鼻尖。
正热闹间，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了院内的欢声笑语。只见宫中夏太监骑着快马疾驰而来，高声喊道：\"林大人接旨！\"众人神色一凛，慌忙摆好香案，跪迎圣谕。
夏太监展开明黄圣旨，尖细的嗓音在夜空中回荡：\"奉天承运，皇帝诏曰......\"宣读完毕，众人方知皇上赐下御笔\"状元及第\"金匾。崔夫人激动得双手微微发抖，忙命人取来纹银一百两打赏夏太监。夏太监收了银子，满面堆笑说了一番恭贺之词，这才离去。
林泽望着那金匾，眼中满是自豪，比林淡还要高兴：\"这匾额来的时间刚好，等二淡从苏州祭祖回来，那新宅也差不多能收拾好了。到时候挂上这金匾，咱们林家可就更气派了！\"众人纷纷附和，院内又是一片喜气洋洋。
然而，京城林家的热闹与扬州林如海府上的寂静形成鲜明对比。扬州城内，巡盐御史府门前冷落，檐角铜铃在风中发出寂寥的声响。
正房内鎏金掐丝珐琅香薰袅袅吐着青烟，林如海与贾敏相对而坐，红木八仙桌上的茶盏早已凉透。贾敏捏着绢帕的手指泛白，眼角泛红，显然是强压着情绪：\"当日就该将话讲明白，哪有不经父母同意，就把女儿带去千里之外的道理？\"她话音未落，案头青瓷笔洗里的绿萝藤蔓似也跟着轻颤。
\"敏儿！\"林如海叹了一口气，\"那是我嫡亲的堂叔堂婶！当日调任文书火急火燎，驿站的信没传到咱们手上也是情理之中的事情。\"他起身踱步，\"堂叔一家疼黛玉比疼自家子弟还甚，这次带去京城，本就是想让女儿和你我阖家团圆。\"
贾敏咬住下唇，窗外叶子沙沙作响，像极了她纷乱的思绪。半月前她在扬州客栈枯等，遣去苏州接黛玉的婆子却带回噩耗——崔夫人带着孩子北上了。彼时林如海正在盐漕码头查账，她对着空荡荡的锦盒发呆，自是越想越气，但现在想来确实也不能怪罪林栋一家。
\"要不......\"贾敏突然抬头，烛火在她眼底映出两簇跳动的光，\"给母亲去封信？老太太素来疼爱孙儿，府里丫鬟婆子也多，总比寄人篱下强。\"
林如海深吸一口气才勉强稳住声调：\"你糊涂！这些年堂叔、堂婶把黛玉养得珠圆玉润，连风寒都不曾得过。\"他从檀木匣里抽出泛黄的家书，信笺上密密麻麻皆是林栋写来对黛玉近况的详述，\"况且堂叔可是请的是大儒朱玄的长子给黛玉做西席，何况昨日邸报淡哥儿刚中了会元，女儿养在堂叔家总是更好！\"
\"林淡竟中了会元？\"贾敏攥着手绢的手微微发抖，想起娘家侄儿贾珠日日苦读却屡试不第，心中五味杂陈。
\"堂叔治家有道。\"林如海将茶盏推到她手边，温热的龙井雾气氤氲，\"日前堂叔家的老三连中两案首，如今淡哥儿又夺魁。咱们女儿跟着这样的门第教养，日后议亲......\"他话未说完，贾敏已低头饮尽残茶，苦涩在舌尖散开。
夜风穿堂而过，吹得窗棂上的冰裂纹玻璃轻响。林如海起身整理官袍，腰间玉带钩撞出清越之声：\"盐政交接千头万绪，你早些歇着。\"贾敏望着他官服上金线绣的白鹇鸟，恍惚想起初嫁时那个鲜衣怒马的少年郎，轻声道：\"莫要再熬到子时，前日你咳嗽都没好利索。\"
待脚步声消失在回廊尽头，贾敏独自对着摇曳的烛火怔忡。案头摆着黛玉去年生辰寄来的海棠诗笺，字迹从稚嫩到娟秀，点点滴滴皆是崔夫人教养之功。更漏声里，新晋大丫头剪烛捧着缠枝莲纹银碗进来，碗中安神汤蒸腾的热气模糊了她的视线：\"太太，药汁煨了三个时辰，快趁热用了吧。\"
贾敏接过碗，琥珀色的汤汁映出烛火，终于轻轻叹了口气。
――
暮春的扬州城，柳絮纷飞如雪，书房中林如海伏案处理公文，案头的铜鹤香炉中，檀香袅袅升腾，却无法驱散他眉间的阴云。
只要女儿不进荣国府，他就不担心。为此，他早早就写了信，言辞恳切地拜托林淡务必将黛玉留在府中。启程赴任前，他特意留下了人手密切监视荣国府的一举一动。这些人手虽比不上执金卫暗线和钱大公子家的包打听那般神通广大，但好在荣国府的赖大行事张扬，荣国府典当的消息自然也传到了他耳中。
不久前，林淡的来信更是让他如临大敌。信中提到，皇上要查账工部，他猜测荣国府现银不足，所以开始典当财物，若再有缺口，难保不会动歪心思。林如海本就对梦中之事深信不疑，此刻更是笃定荣国府会将黑手伸向自己。自那以后，他变得格外谨慎，府中一应物品都要仔细验毒后才敢使用。
在他的加倍小心下，自己的身体倒是安然无恙。可不知为何，夫人贾敏到扬州还不到三个月，就突然开始头晕、失眠，整个人精神不济。起初，林如海以为是扬州夏日酷热，夫人一时难以适应，便派人购置了大量冰块放置屋内降温，还请了府中的大夫诊治，可病情却不见好转，反而愈发严重。
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